１―２ 王冠
テーブルに肘をつき、両手の指を組んで、その上にあごをななめにかるくのせた彼女が感想を述べた。
「おもしろい顔ができるね」彼女は上機嫌に笑った。
僕はオオカミの顔のままいった。「まあね」
「“おばあさん”を“飲み込んだとき”のオオカミさんはそんな顔なんだろうね！ 」
赤ずきんちゃんを食べてしまうオオカミなんかいなくて、食べてしまってはだめなのだ。飲みこむのはおばあさん。それもぺろんと飲みこんでおかないと、あとでおばあさんは生きて帰らないのだよ。
本を読むように彼女はきっと僕の心が読めているのか。なんと訂正までしてくれて。
▽
真っ白なブラウスが華奢な体をふわりと被い、さらさらと光りを反射する。外からの光りなどないのにそこだけ照度が上がったところにいるような、彼女と向き合うこの店『カフェ・ビートル』に流れるＢＧＭはストリングスからピアノの音色にかわった。たしかこの曲は清涼飲料水のコマーシャルに使われている。ロックをクラッシックに変換した１６ビートを、単純に４ビートに引き伸ばしたような曲調。
濃く、薄く。浅く深く透明度の高い海を潜水するように室内の隅々を流れてゆく。単純で当たりさわりがなくて、倍音が多めに響いて余韻を残す。かえってこの空間にはあっているのかもしれない。
滑るようにウェストの細いウェイトレスが彼女のコーヒーを運んできた。丁寧にお辞儀をして「ごゆっくりどうぞ」と微笑んだ。知り合いかと思うほど親しみのある笑顔に彼女は「ありがとう！ 」と礼をいった。
驚いてしまう───。
僕はどうしてはっとしてしまったのだろう。
ありきたりなはずの言葉は、明るく弾んだ声を媒体にして、僕の心臓を優しく包み込み、山峡の木霊のように沁み込んだ。
スイスかどこかの、アニメなんかの背景画が似合いそうな国の歌のようにも聴こえた。
安心しながら驚いたのは初めてだ。
彼女はもぞもぞと動きだした。
砂糖は入れない・・・・・・。ブラック派のようだ。
（似合わない）
そして皿ごと胸の高さまで持ち上げ、カップを口に運ぶ。
（上品だけど、もっと似合わない）
───普通に飲む。
猫舌っぽいほうがかわいらしさをもっと演出できるだろうに。
（惜しい）
彼女の動作はよくできた操り人形のように、糸を伝うロスが時間をとるかのように、どこかがぎこちなかった。
そんな仕草は自然だと、それが固有の雰囲気だと思わせる彼女なのだが、初対面同様の男に、突然「なんて呼ぶの」だの「へー」だのと、ただ一方的に。
まあ、それなりに真剣だし、悪気などあろうはずもないだろうけれど。
それにしても・・・・・・
その時だった！
「あ！ きゃっ！ へーちゃんっ！！ 」
彼女はいきなり皿とカップを頭の上へ上げてテーブルを睨んで僕を呼んだ。
「なんだ！ 」僕は息が止まる。「どした？！ 」───出たのか？ 「なにが！？ 」 「！？ 」「で？ 」「ど！ 」
僕は今のこの場所に不釣り合いなものが動めいているに違いないはずのテーブルの上に顔を近づけた。
いつもなら『動揺などしないポーズ』を無意識にとる。そうだ、うろたえてはいけないのだ。気がついてはいるが落ち着いた自分にとって、それはまったくもって他愛のないことで、いざとなれば一瞬でどんなふうにでま対処できる。のだ。という。他人からすると実に大したことのない、価値のないポーズなのだがあまりに急で間に合わず、その価値のないポーズは後回しになった。
ドキン、ドキンという文字が、ドキンドキンといいながらひと回りづつ大きくなってくる。
でも・・・・・・。
いまのところ。
何も・・・・・・、ない・・・・・・。
しかし
やっぱり
なにもない・・・・・・。
ひと安心したときだった。天井から声が降ってきた。
「へーちゃん・・・・・」
泣き出しそうな、か細い声は聞き逃してしまいそうだった。
「うん？ うん・・・・・・。なにもないよ・・・・・・」
大丈夫。と僕はそのままのテーブルと目線が垂平の姿勢で答えた。
「へーちゃん」
今度は確認するように、少し大きな声で彼女はまた僕を呼んだ。
やはり女の子だ、不安で胸がいっぱいになったろうに。安心していいよ。ほら、僕もそばにいるし・・・・・・。怖いものなどないよ。
そのときの僕は床から泥だらけの顔の脱獄犯が顔を出しても驚かない自信があった。
何事もないことをもう一度、指を差して確認して返事をした。
「うん。大丈ぉ・・・・・・」
僕の言葉がいい終わらないうちに彼女はいった。
「できたね。お、返事」やたら得意げな顔が見下ろしていた。
えらい子ねぇ、といって彼女は自分が持ち上げていたカップを僕の頭に乗せた。それはどこかの国の女王が王冠を与える儀式のようだった。
その日から僕はへーちゃんになった。
| 
