――――…………。
　――あれ？　森を抜けたのにそのまま？
「おかしいですね。帰れない……」
「……錺、どういう事だ？　帰れるんじゃなかったのか？」
「ええ。そのはずだったのですが……」
　錺自身にも何が起こったのかわからないみたいだ。
「目的は達していますし……他の可能性は……」
　錺は、またもや一人の世界へと旅立って行ってしまった……。
　こいつは、頼りになるのかならないのか……。
　はぁ……。
「どういう事なんですか？」
「さぁ、俺にはさっぱり……。こっちの世界には今日来たばっかりですから……」
「そ、そうでしたね。――でも、どうしましょう？　日も暮れてきましたし……」
　気が付けば、もう夕日が沈みかけていた。
　森に入った時には、日はまだまだ高かったのに……。
「あっ！」
　突然、澪が声を上げた。
「ど、どうしたんだよ？」
「皆、カードを見て！」
　一斉にカードを見てみる。
　俺のは何ら変化が無い。
「おい、何も変わって……」
「目的が……」
「えっ？」
「目的が変わっています。今まではこんな事は無かった……なのに……」
　どういう事だ？
「今までは目的は一つだけだったのです。それが今回は……」
　違う目的が出てきた……。
　また新たな依頼が出てきた。
「なんて書いてるんだ？」
「真実を観ろ」
「は？」
「真実を観ろ、と、僕のには書いてあります」
　錺は言う。意図がわからないという風に。
「瑠御礼さんは？」
「覚醒せよ、と書いてあります」
「覚醒？」
「さぁ？　何の事だか……」
「――澪は？」
「えっ？　ああ……うん……」
　言い難そうに、澪は呟く。
「存在理由を……真実の存在理由を……思い出せ、って。――ねぇ、これって何？　どういう事？　真実も何も、私の存在って……。ねぇーっ！　どういう事！？　どういう……」
　かなり動揺しているようだ。余裕が感じられない。何をそんなに……。
「これってさ……」
　澪が、吐きだすように、苦しそうに言葉を発する。
「これってさ……皆と……ここで……お別れって事？　ずっと一緒だったのに……ここで……」
　澪は、ずっとその事を思っていたのだ。だから、あんなに悲しそうな顔をしていたのか……。
　どうして、俺はその事に気付いてやれなかったのだろう……。
　まったく、俺は何年澪の幼馴染をやっているんだ。澪がそういう人間だってことは知っていたはずなのに……。
　自分が嫌いになる。こういう時にこそ俺が……。
　嫌な沈黙が続く……。
　その沈黙を破ったのは、錺だった。
「その点は大丈夫でしょう。皆さんの目的がいまいち明確に書かれておりません。故に、ここは今しばらく、行動を共にした方がいいでしょう」
「そうですね。今一人にされても困りますし」
「まだ……一緒にいて……」
「当たり前でしょう？　そんな事、心配しなくてもいいですよ」
「み……皆ぁ……」
　澪が涙を流す。
　止まらずに、流れ続ける……。
「……俺もいるから」
　澪に話しかける。
「俺もいるから。目的は変わらずに、澪と行動を共に、だし。俺はずっといるよ」
「あ、ありがとう……まーちゃん」
「もう泣くなよ？」
「うんっ！」
　澪は泣き止み、元気よく返事をした。
　その様子に思わず、笑みがこぼれてしまう。
　しかし、澪が泣き止んだとはいえ――。
「これからどうする？　もう遅いし……。野宿か？」
「野宿！？　ふざけるのはやめてください、まーさん！　まったく……野宿だなんて……」
　うおっ！　びっくりした！
　ほんのちょっとした意見のつもりだったのに、ここまで反対されるとは……。
　しかも、女性である澪や瑠御礼さんから反対されるのならまだしも、男である錺から反対されるとは……。
「とにかく、どこか人が住んでいる所を探しましょう。日が暮れるまでに」
「ああ、わかったよ」
　もしかして――怖いのか？　幽霊の存在とか信じてるのか？
　でも、森の中では平然としていたよな……。
　うーん、わからん。
　そんな事より今は、人が住んでいる場所探さなければ……。
　しかし、周りには何も無かった。
　草原が広がっていて、遠くには山が見える。
　人がいるような気配は無い。
　だからと言って、森を今更引き返す事は出来ないだろう。
　澪と瑠御礼さんの猛反対がある事は、容易に予想できる。
「あのー……」
　瑠御礼さんが服を引っ張ってくる。
「どうかしましたか？」
「あれ……」
　そう言い、瑠御礼さんは山の麓を指さす。
　そこには、灯りがいくつか見えていた。
「あれって、人が住んでいる場所じゃないですか？」
　確かにそうだろう。あれは人工的な明かりだ。
「それでは、澪さん達を呼んできますね」

　――しばらく歩いて行くと、灯りの正体が見えてきた。
　家が、二十くらい建っている。
　村というよりは、集落に近いかもしれない。
「誰かいますかー！？」
　声が響く。
　辺りには何も無い。
　人が住んでいないように、生物が存在していないかのように、何の音も聞こえてこない。
　ただ、自分の声だけが辺りに響く……。
「……おい、誰もいないんじゃないのか？」
「しかし、灯りが点いていますから……いるとは思うのですが」
　その時、奥で影が動いた。
「あなた方は一体、誰ですかな？」
　そこには、初老の老人がいた。
　髪の毛はすべてが白くなってしまっているが、背筋が伸びており、肌も健康的に黒く日焼けしているので、若く見えるが、それは見た目だけの話で、雰囲気はえらく年老いて見える。すべてを諦めたかのような目をしている。
「あのー……」
「帰ってくれ」
「はい？」
「帰れ、と言ったんだ。さっさとこの村から出て行ってくれ」
「ちょっと待ってください」
「待つことなど何も無い。話は済んだ。さぁ、帰ってくれ」
「一晩だけでも構いませんので、寝泊まりできる場所を貸してください」
「貴様らに貸せる――」
「まーちゃん！　ざっくん！」
　澪と瑠御礼さんが走ってくる。
「駄目だったよ。誰もいない。……この人は？」
「ああ、この人は――」
　老人は、澪を凝視していた。まばたきを忘れてしまうほどに。そして、ハッと気付いたように、話し始めた。
「――……ああ、儂は、この村の村長だ。それとさっきの話だが、小屋が一つだけ空いていたのを思い出した。そこを使えばいい」
「あ、ありがとうございます……」
　口ではお礼を言うが、内心では、この態度の変わりように、いささか疑念を感じる。
　怪しい……。まさか！　この村長、女子高生萌えなのか！？
　だからさっきまで、穴があくほど見つめていたのか。
　この変態野郎っ！
「どうしたの、まーちゃん？　顔、真っ赤だよ？」
「早く来い、お前ら。こっちだ」
「ほら、村長さん呼んでるよ？　早く行こ」
「ああ、しかし今の俺は、人を信用出来ないかもしれない……」
「なにバカな事を言ってるの？　早く行くよ」
　手を引っ張られる。
　ああ、駄目なんだ……。
　奴はお前を狙っている。
　逃げないと。
　奴は年下（ロリ）嗜好だ。
　まぁ、俺はどっちかって言うと、年上……じゃなく……。
　…………。
　……俺、何を考えているんだ？
「着いた。ここだ」
　目の前にあるのは、朽ちる一歩手前ってぐらいのボロ小屋だった。
　……えっ？　これ、人が過ごせるのか？　たった一晩とはいえ、大丈夫か？
　いやいや、せっかく貸して貰えるのだ。文句など言ってはいけない。
「かなり朽ちかけているが我慢してくれ。ここしか空いてるのが無いんだ。元々は馬小屋でな。広さは問題ないと思うが。あと、ここに寝袋があるから、これを使え」
　馬小屋かよっ！？　いやいや、文句は言ってはいけない……うん……。でもなー、ちょっとくらいは……。
「何だ？　文句でもあるのか？　あるなら……」
「いえいえ、滅相も御座いません」
　俺は慌てて否定する。俺の内心を見抜いているのか、いないのかはわからないが、村長は、
「ふん。じゃあな」
　と言い、どこかに去っていった。
「ふいー。やっと休めるよー。疲れたー」
　澪は、早速小屋の中に入り込む。
「さすがに疲れましたねー。私もくたくたですぅー」
　そう言い、次に瑠御礼さんが入っていく。……ん？
「僕も這い入りますか。……あれ、どうかしましたか？」
「いや……。誰かがこっちを見ていたような……。気のせいか……」
「村の人じゃないですか？　きっと僕らのような存在が珍しいのでしょう」
　いや、あの視線はそんなモノじゃない。
　何かと言われれば正確に答えられるわけじゃないが、あれには、負の感情が込められていた気がする。
　憎、恨、怒、忌、呪、滅、殺、怨……。
　それらが込められている気がして、背筋が寒くなるような、凍えるような視線だった。
　嫌な予感がする……。