榎沢（えのさわ）里奈（りな）は、ただのクラスメイトだった。

　バレー部に所属していて、そこでは目立った活躍をしていたけれど、その性格というのは、正直目立つようなものではない。

　一年生のときに、同じクラスになった。
　自己紹介をするときに立ち上がった彼女は、男子の平均身長を超えていたから、野次が飛んだ。顔を真っ赤にして、そのしなやかな体躯とは反対に、小さな声でぼそぼそと話す彼女だけは、覚えている。
　でも、それだけだった。

　だから、三年になって、また同じクラスになったときも、立ち上がった彼女を見てようやく気付くだけ。彼女の一緒にいる女友達は、一様に、小さく着飾ったこが多かったから、余計に目立ったのかもしれない。
　休み時間も、真面目に、体育館に足を運ぶ。バレー部の練習だろう。これも、自分で気付いたことではなくて、彼女の勤勉さを謳うクラスメイトの声が、耳に入ったからだった。

　そのうち、進路を決めなくてはならない時期になり、彼女が、バレー部の推薦を受けて、市外の大学への合格を決めたと耳にした。

　そうか、と納得した。
　真面目で、勤勉で、暗いわけではないれど、目立つところのない、彼女。
　そういうやつの方が、人生っていうのは、上手くいくのかもしれない。

　自分の進路も、もちろん、決めた。彼は、学校の成績は、悪い方ではない。というか、あんまりそちらの方面で苦労をしたことがなかった。運動も出来るし、勉強も苦にならない。人付き合いで悩んだこともないし、自分の将来を憂いたこともない。毎日は楽しくて、このまま、自分の人生は楽しいままなのかと思っていたぐらいだ。

　そういう自分は、最近、戸惑っている。
　と、いうのも、かの榎沢里奈が、推薦を蹴ったと聞いたからだ。

　そのあと、どういう進路を選んだのかは、知らない。そこまで、仲良くないからだ。もちろん、話せない人間などというのは存在しないので、彼女とも言葉を交わしたことはある。だが、そこまで踏み込んだ話をするには、榎沢里奈は「お堅く」、そして「真面目」すぎた。

　進路を、土壇場で変えてしまった榎沢里奈は、進路だけでなく、その性格さえも変えてしまったみたいだ。

　よく笑うようになった。
　馬鹿笑いというのではない。ただ、笑顔が、目につくようになった。気付けば、笑っている。
　物怖じを、しなくなった。前などは、二言目には謝って、瞳を伏せていたというのに。発言が増えれば、その分、その言葉が耳に入ってくる確率も高くなる。
　その声はあくまでも爽やかで、存外に、はっきりと物を言うのだと知った。



　そして、彼は思った。

　オレは、これでいいのかと。

　そんなことは、これまでの人生で初めてだったから、驚いた。戸惑った。動揺した、と言ってもいい。

　これでいいのか。

　そんな心の声が聞こえてくること自体、想像の範疇（はんちゅう）を超えている。


　揺れ動く自分の心を持て余したまま、数日が過ぎる。じりじりと迫ってくる期限日のようで、眉に皺を寄せることが増えた。

　どうしちゃったんだ？

　自問自答してみる。そんなことさえも、初めての体験だ。

　「どうしたの？」
　声をかけられて、目を上げれば、かの榎沢里奈が眼前に立っていた。
　「お、おお、榎沢」
　「何か、眉毛に皺が寄ってるよ？悩み事でもあるの、反田（たんだ）？」
　名前を呼ばれる。
　「いや、何でもないよ。それよりさ、榎沢」

　本気で心配してそうな榎沢里奈の目が、いたたまれない気持ちにさせる。居心地の悪い感じから抜け出そうと、彼は話題を逸らすことにする。

　「何で、推薦、蹴っちゃったわけ？良い大学だったんだろ？」
　「うん」
　にっこりと、笑う。清々しいそれに、思わず目を細めたくなった。
　「ちょっとね。気付いちゃったこととかが、あって」
　「なに？」
　「秘密」
　結局、答えてはもらえなかった。半ば、本心で尋ねた質問だったのだが。




　「え？何、それ。真面目に言ってんの？」
　「いや、だからさ。あたしも、初めは信じられなかったんだけど。そういう、噂があるっていうのは、本当みたいだから」
　クラスの女子から、榎沢里奈に関する噂を聞いた。

　曰く。彼女は、ここ、粂里（くめさと）高校に代々伝わる話に手を出したのだと。

　その話については、彼も承知のことだった。

　曰く。粂里高校には、夜間部というものが存在し（そんなものが存在しないのは、周知の事実なのだが）、そこでは、自分の欲しいものが手に入るという。願いをきいてくれる存在がいるらしいとのことだが、そこは眉唾ものだ。と、いうのも、この世知辛い現代で、見返りなしに、そんな面倒臭いことをする、酔狂な人間がいないと知っているから。もちろん、その相手が、人間でないのならば、また話が違ってくる。しかし、人間以外の存在って、何だ？という話になるので、それはまたそれで、眉唾もの。

　どうやら、榎沢里奈は、そこに出向いたらしい。
　どこから、そんなことが広まるのかは知らないが、反田はそれに興味を持った。



　昔から、気になったら、すぐに行動に移すタイプだった。

　というわけで、今、反田は、件（くだん）の夜間部を訪れていた。

　夜の学校に侵入するなんて難しいのでは、というのは杞憂だったようだ。誰の不注意か、一階のトイレの窓が開いたままになっていた。そこから、体をスライドさせるようにして、反田は大した苦労もなく、校舎へと足を踏み入れていた。
　上履きに変えるべきなんだろうか、とか思ったりもしたが、面倒臭いので、その思考を無視する。

　最上階にある、使われていない歴史資料室。

　そこで、どうやら、その夜間部とやらは活動をしているらしい。

　おかしい話ではないか。夜間部、と銘打つのならば、少しは学業への関心を見せても良い。なのに、歴史資料室とは。あんな小さな部屋で、一体、何の授業をすると言うのだろうか。

　まあ、深くは考えないでおくか。

　その部屋は、予想以上に簡単に見つかった。しかも、警備員にも見つからずに、だ。楽観的な反田の予想を超える、というのはつまり、ものすごく簡単だった、ということになる。警備員の仕事は、警備ではないのかもしれない。

　取っ手に手をかける。
　さすがに、少しどきどきした。
　押しても引いても開かない。引き戸かと思って、スライドさせようとしたけれど、それも徒労に終わった。

　「ここまできて、こんなオチかよ」

　呟いて、扉に背をつけて、座り込んだ。
　正確に言うと、座り込もうとして、扉に吸い込まれた。
　言葉にすると、明らかに胡散臭いが、それが一番正確な描写だったりする。

　「え、うわ、うわわわわわ」

　両手を虚空にばたばたと突き出して、そのまま、後ろに傾いた。ごん、と後頭部を床に打ち付ける。
　くわんくわん、と頭の芯でタライが回るような金属音がする。

　「いってぇ……」

　涙目になってしまって、それが、一人だと言うのに恥ずかしかったので、目をごしごしとこすった。

　「ようこそ」
　「！」

　指で覆った視界の上から、声が聞こえてきて、びくっとする。指を外せば、こちらを覗き見る顔があった。

　真っ黒。それが、そいつの第一印象。髪も黒けりゃ、目も真っ黒だ。しかも、着ている学ランまで真っ黒だ。その中で、真っ白い肌や、やけに赤い唇なんかも目につくことはつくのだが、圧倒的に記憶に残るのは、その黒すぎる黒。

　「誰だよ」
　「粂里高校夜間部、生徒会長を務めています、不知火（しらぬい）六花（りっか）です」
　「まじかよ」
　「まじです」

　黒い生徒会長は、何故か嬉しそうに微笑んだ。




　使われてない割にはさっぱりと片付けられているその部屋で、反田は黒生徒会長と向き合っていた。ご丁寧に、机が一台、椅子は二脚ある。机を通して椅子を向かい合うように並べて座ると、まるで教師との面談のようだった。違うのは、どちらも学生だということだ。といっても、相手が学生なのかは、甚だ怪しいものだが。

　「それで」

　いつまでたっても、にやにやと微笑んだまま、何も言おうとしない黒生徒会長にしびれを切らして、反田が口を開いた。

　「ああ、汐藍（せきあ）。ありがとう」

　しかし、黒生徒会長は、反田の方には見向きもしないで、明後日の方向へ頷きかける。この部屋には、自分と彼以外、いない筈。訝しんで振り返ると、いつのまに居たのか、一人の小柄な少年が立っていた。手には、マグカップのふたつ乗った盆。

　ビーグル犬の耳くらいたれた目をした少年は、人なつこく、反田に微笑みかける。

　「こんばんは」
　「こ、こんばんは……」

　あまりにも自然なその挨拶に、どこから現れたのかとか、どこからその飲み物を持ってきたのかとか、色々突っ込むことも忘れて、素直に挨拶を返してしまう。

　「粗茶ですが」

　新妻の微笑みでそう言うと、たれ目少年は、ぺこりとお辞儀をする。そして、すうっと消えてしまった。

　「えええええ！」

　大声を上げて、ついでに立ち上がって、反田は全身で驚きを表現したのだが、黒生徒会長は一向に意に介さない。どころか、反田のそんな挙動を、興味深そうに眺めているだけだ。

　「今の、やつ、さ」

　それだけを必死で絞り出す。

　「空生（たかふゆ）汐藍（せきあ）。会計です」
　「あ、ああ、そう……」

　そこじゃないんだけど。

　「どうぞ」

　完璧すぎて虫酸が走りそうな笑顔で、たれ目少年が置いていったマグカップを勧める。ほんのりと湯気を立てるそれは、このトンデモ部屋において、唯一、見慣れた、そして期待通りのものだったから、反田は安心してそれに手をかける。

　さて。
　どうして切り出せば良いのだろうか。

　マグカップの中身は、何の変哲もない、ただの日本茶だった。ますますもって、どこでいれてきたものなのか、理解に苦しむ。ここは、最上階。家庭科室はこの階下だが、この部屋からは随分と離れている。何より、ここへ入るには、どうやったってあの扉を通って来なければいけないわけだから、気配をまったくさせなかったどころか、あの少年は物音さえ立てなかったということになる。それは、まさか、もしかして、例の噂の、ありえないとは思うが、あれだろうか。その、人間じゃない、とかっていう。

　なんてことを考えて、心の中でじっとりと嫌な汗をかいていたから、黒生徒会長のにやにや笑いに気がつかなかった。それが、自分を至近距離で見つめていたことにも。

　「な、何すか」

　相手の年齢は分からないし、年上には見えないのだが、年下にも見えない。黒目の多い、その大きな瞳が、いやに威圧的で、ついつい先輩と話すみたいになってしまった。いかんいかん。もっと、普段の自分でいないと。見くびられるだろう。

　「反田（たんだ）将矢（しょうや）。粂里高校普通科、三年Ｃ組。成績優秀、運動神経も良いので、多方面からの部活動への誘いが絶えないが、本人は三年間、部活動には属せず。ついこの間の進路相談では、市外の国立大学への推薦入学を希望した」

　絶句する反田に、尚も張り付いた笑みを深くして、黒生徒会長は小首を傾げる。

　「ですよね？」
　「だ、誰なんだよ、あんた」
　「僕は、不知火六花。それ以上でも、それ以下でもありません。とにかく、今宵のお客様は、反田さん。あなたです。僕のことは、ええと、こういうときは……」

　すらすらと話していたかと思えば、その細い指を唇にあて、考え込む。

　「思い出しました。僕のことは、棚に上げてしまいましょう」
　「？あ、ああ……」

　使い方が、違う気がする。

　「それで？」

　黒生徒会長は、依然、毛穴を観察出来そうなくらいの近距離のまま、反田に何かを促すように言う。

　「え？」

　何のことか分からずに、聞き返すと、

　「ここへ、何をしに来られたのでしょう？」
　「そ、それは」

　頭をフル回転させて、反田は考えを巡らす。

　「その前に、質問が、ある」
　「ええ。なんなりと」
　「ここは、自分が欲しいものを見つけられる場所だと聞いた。間違いは、ないか？」
　「なるほど。今は、そのようにして、人間の口では呼ばれているのですね。こういうのを、何と言うのだったかな。尾ヒレに肩ロース？」
　「尾ひれ背びれがつく、だろ」
　「そう、それだ。ありがとうございます」

　粛々と、頭を下げられた。いや、どういたしまして、と口の中で呟いたのだが、聞こえただろうか。

　「その、尾ひれ背びれがついてしまっているみたいですね。元々、この夜間部というのは、僕が設置したものなんです」
　「だよな。だって、粂里に夜間部なんて存在しないから」
　「はい。でも、夜間部は、存在していましたよ。ずっと昔から。あなた方人間には、迷惑をかけないようにと、なるたけ接触を少なくしてきましたから、気付かれなかったのも、無理はないと思いますが」

　またしても、意味の分からないことを言われる。眉根を寄せ目を凝らして、聞き直すジェスチャーをしてみたのだが、どうやら伝わらなかったらしい。反田の仕草に、目を見開いて喜んだ風に笑うと、黒生徒会長は、また語り始める。

　「ここでは、あなたの望むものが、ひとつだけ手に入ります」
　「ひとつだけ？」
　「はい。ひとつだけ」
　「何でも？」
　「はい。何でも」
　「いくら、するんだ？」
　「はい？」
　「だから。その、願いとやらをさ。叶えてもらうには、払わなきゃいけないわけだろう、お金とかさ。いくらかかるんだって」
　「ああ、そういう意味ですか。ええ、それは、一銭も頂きませんよ」
　「嘘くさいなあ」
　「でも、本当の話です」
　「本当かよ」

　一人ごちるように言うと、笑顔のままの黒生徒会長は、懐からおもむろにメモパッドとボールペンを取り出した。反田の存在をまったく無視して、そこに何かを書き込む。

　「ちょっと。何やってんだよ、それ」

　思わず声をかけてしまった反田に、ゆっくりと瞬きを二回すると、黒生徒会長は、純真無垢な笑顔を作った。

　「メモを取っています」
　「わかってるよ、そんなことは。何で、今、メモを取ってるのかって聞いてるの」
　「それは、もちろん、今、反田さんが、メモすべき言動をお取りになったからですよ」
　「オレが？」
　「ええ」
　「今？」
　「ええ」
　「意味わかんない」
　「ええ」

　まったくといって良いほど、話がかみ合わない。少しばかり、不安になってくるが、そこはそれ、気を取り直すと同時に顔を上げた。

　「じゃ、ただなんだな？」
　「ええ。お金の類は、僕たちは必要としていませんから」
　「は？ってことは、他の何かは必要としているのか」
　「……ええ」
　「それは、一体、何なんだ？」
　「それは、お答え出来ません」
　「何で」
　「あなたの望みごとによって、変動しうるものだからです」
　「何だよ、それ」
　「さて。あなたのお望みは？」
　「それは……」

　言い淀んでいると、黒生徒会長が、先ほどのメモを取り直すと、ぱらぱらとそのページをめくった。そこに何が書いてあるのかは、清々しいほどに不明だが、そこに何かが書かれているのは確かだ。何かを探すようにページをめくり、そして、お目当てのものを見つけたらしい。

　「反田さんの欲しいものは、女ですか？それとも、お金？それとも、権力？」
　「どういう質問だよ」
　「あれ？違いますか？おかしいなあ。人間というのは、大体、このみっつが欲しいのだと聞いたのですが」
　「政治家のおっさんじゃないんだからさ。オレ、まだ、高校生だよ？」
　「年齢が、関係してくるのですか？それとも、職種？」
　「どっちも」

　好奇心、と瞳に彫り込んであるのか、黒生徒会長が、その頬が触れそうに近い距離で聞いてくる。男のくせに妙に整った顔が近付いてくると、男だと分かっているのに、少しどきどきしてしまって、そんな自分に幻滅してしまって、つい投げやりに返してしまう。

　「なるほど……」

　それでも、真摯に頷くと、黒生徒会長は、そのメモ帳にまた何かを書き込んだようだった。

　「オレの欲しいのは、そうだなあ、何だろう」

　オレは、オレが分からない。
　自分に、呟いてみる。
　オレは、何を考えている？オレは、何で迷っている？どうして、迷っているのか。これから、どうすればいいんだろう。楽しいままで、ここまできたのに。どうして、楽しくないときが、最近はあったりするんだろう？

　「オレと、向き合いたい。今、オレが、あんたとこうして話し合ってるみたいにさ」

　なんてな、と一笑にふした。

　のだが、黒生徒会長は、ふいにその眼差しを真剣なものにすると、反田の瞳をのぞき込んだ。吸い込まれそうな漆黒の瞳が、こちらを見ている。見透かしている、と感じた。自分の顔よりも、自分の表面よりも深いどこかを、この男は見ている。そう思った。

　するりと、黒生徒会長の体が離れる。
　そこでようやく、圧迫感を感じていたことを、反田は知った。

　「今、係の者を呼んで参ります」

　優雅に会釈をして、反田の側を通り過ぎると、扉の向こうに、消えていってしまう。不思議と、足音のようなものは聞こえなかった。

　残ったのは、机が一台に椅子が二脚。その上に乗った、冷めた日本茶の入ったマグカップがふたつ。そして、反田。

　今、自分が感じているのは、何だろう。
　期待？
　不安？
　それとも、虚無感？