う、嘘でしょぉ……。
授業が終わって、皆がちらほらと帰り始めた教室で、私は机に顎を乗せてダラ〜っと腕を投げ出した。
「あ、あはは……で、でも、私は頬月さん達がクラス委員でよかったと思うよ」
「ほらほら、決まっちゃったもんは仕方ないんだから、いつまでも拗ねてんじゃないわよ」
そんなの、自分が関係ないから言えるんだよぅっ！！
「いいじゃないの、素敵なユニット名までつけてもらっちゃって」
「ゆ、ユニット名って……だいたいっ、私の名前はエミじゃなぁいっ！」

　私と美樹ちゃんがそんなやり取りをしていると、真嶋さんは何かを言いたそうに口をうゎうゎ動かしている。
……どーしたの、真嶋さん？
「あ、あの……ちょっと聞いてもいいかな？」
真嶋さんは、会話に割り込んだことにだろうか、申し訳なさそうに話しかけてきた。
私と美樹ちゃんは、なぁに？　と言って続きを促す。
「ずっと気になってるんだけど……なんで頬月さんって森本さんに”エミ”って呼ばれてるのかなぁって……」
そ、そっかぁ、そりゃ気になるよねぇ……。

　……まぁ、恥ずかしいけど隠すのもなんだし、と思って私が言葉を発するより先に、美樹ちゃんが話し始める。
その顔はノリノリで、輝いているようにすら感じる。
一言でいうなら、待ってましたっ！！　という表情だ。
「それはね、中学１年の頃の話なんだけど……」

　美樹ちゃんが話した内容は、簡潔に言うとこうだ。
中学１年生の時なんだけど……とある日の英語の授業、その日はワークの宿題が出ててね？
答え合わせの時、運よく……今となっては悪くだけど、読みの問題で当てられて……。
その問題は”SMILE”だったんだ。
そこまで言えば、なんとなく予想がつくと思うんだけど、私はその時答えちゃったわけ。
――はいっ！　すみれですっ！

「ってわけなのよっ！」
言い終えて、美樹ちゃんは満足そうにふぅっ！！　と息を吐いた。いやぁ、いい仕事したぁっ！！　とでも言いそうな顔だ。
「そ、それはっ！！　あれだよ、神様の悪戯ってやつっ！！」
「いや、あれは神様の悪戯っていうか、完全にあんたのおちゃめよね？」
……うぅ。
話を聞き終えた真嶋さんはというと……
「そーだったんだぁ。スマイルですみれかぁ……良いあだ名だねっ♪」
そう言ってほにゃらかに笑った。これこそまさに、”スマイル”って感じだよねっ！！

　ガシっ！！

「……あずちゃんっ！！」
「あんた、急に馴れ馴れしいわね。でもま、堅苦しいのも嫌だし、私もあずって呼んでいい？」
私は、思わず真嶋さん……もとい、あずちゃんの手を取っていた。
だってだってっ！　笑われなかったの久しぶりだったんだもんっ！！
私と美樹ちゃんが言った事に、あずちゃんは、うんっ！　と答えて再びほにゃらかに笑う。
んーっ！　癒されるなぁっ！

・
・
・

　どうせだから、学校周辺を散策しようっ！　という美樹ちゃんの提案によって、今、私たちは学校を出てその周辺を歩いている。
学校から駅に向かう大きい道を、一本ずれて歩くと、そこには小さなアーケードがあって、小さな雑貨屋や、飲食店等が軒を連ねていた。
軒並みに沿って歩いていると、昔ながらの佇まいの建物が立ち並ぶ中、比較的新しい、綺麗な喫茶店が一つ。
私は何故かこの喫茶店が気になって、足を止めた。
「何？　おいしいものでも見つけた？」
私が止まったのに気づいた美樹ちゃんが、からかう様な口調で話しかけてくる。
失礼なっ！！　私はそんなに食いしん坊じゃないやいっ！！
「えっと……"Cafe　JB's"？」
あずちゃんが店名を読み上げると、やっぱり食べ物じゃないのっ！　と、美樹ちゃんは言った。ち、違うって！！　偶然ですっ！　偶然っ！！
「ま、いいか。ちょうど喉も渇いてきたことだし、入ってみよっか？」
美樹ちゃんがやれやれ……と言いながら、JB'sを指差す。
あずちゃんもそれに同意して、入り口のほうに足を向けた。
……あっ！！　ち、ちょっと待ってよぅっ！！

　カランカラン

　中に入ると、まずコーヒーの香ばしい匂いと、シナモンの甘い匂いが鼻をくすぐった。
床は黒く塗装された板張りで、その板一枚一枚に赤い鉄枠が打ち付けられている。
「いらっしゃい。おや、学生さんとは珍しいな」
奥のほうから、店長と思われる人物が現れ、私たちに声を掛けた。
その人は、ロマンスグレーの髪を後ろへ流し、口には髭を蓄えている。白いシャツにスーツベスト、そして、赤い蝶ネクタイが印象的な、いわゆる、
”ダンディなおじ様”、と言った風貌だった。
金色のネームプレートが胸に光っていて、そこには”MASTER Joichiro BABA”と書かれている。
……ばばじょういちろう……あーっ！！　だからJB'sねっ！
私が、そんなことに気づいてちょっとした優越感に浸っていると、あずちゃんはちょっと落ち着かない様子だ。
「ね、ねぇエミちゃん、美樹ちゃん……今、学生が来るのが珍しいって言ったけど……？　すっごく高かったりするのかな？」
あずちゃんがそう言うと、私も急に不安になる。
い、今私そんなにお金ないよぉ……。
「ははは、お金の事は心配することないさ。普通の喫茶店となんら変わりはないからね」
店長さんに私が考えていたことが当てられ、ビックリした私は、美樹ちゃんのほうを見た。
美樹ちゃんは、ジェスチャーで口にチャックをする。
……も、漏れてたのね……。

　席に通されて、美樹ちゃんはカプチーノ、あずちゃんはローズティーを注文した。
「じゃあ私は……カルボナーラとオレンジジュースっ！！」
私が注文すると、美樹ちゃんは呆れ顔で、あずちゃんは驚いた様な顔で私を見る。え？　何っ？！
「あんた、昼食べたばっかりでよくそんなに食べれるわね」
「エミちゃん……見た感じお弁当も相当な量だったけど……大丈夫？」
えっ！　だってさっき食べたの12時半くらいでしょっ？？　もう２時間は経ってるしっ！！
……ち、違うもんっ！　食いしん坊じゃないもんっ！！

　そんな２人から視線を外して、私は店内を眺めた。
改めて見ると、壁のあちらこちらにレコードが飾られていて……
ふと、店内のBGMに耳を傾ける。それは重低音が聞いた音楽で、ギターの音、ベースの音が心地よく跳ねている。
……なんか、気持ちのいい音楽だな、心に響く感じ。
「おや、お嬢さん、この音楽が気に入ったかね？」
お、おおぅ。
突然の声に驚いて顔を上げると、そこには料理を運んできた店長が立っていた。
「店長っ！！」
「僕のことは店長じゃなくてマスターって呼んでくれると嬉しいな」
そう言って、マスターはウインクをする。ウインクが様になる日本人もいるんだなぁ。
「じゃあ、マスターっ！！　この音楽なんですかっ？！」
私がそう言うと、マスターは子供のような目をして答えた。
「そーかそーか。君達くらいだと、あまり興味のない音楽だと思っていたが……。これはファンクと言ってね、君達が生まれる前くらいに流行った音楽なんだ、今の音楽のアーティストはJAMES BROWNと言って、僕のお気に入りさ。店の名前にしてしまうくらいにね」
じぇーむすぶらうん……で、JB'sか……。店長の名前じゃなかったんだ。
そんな話の途中も、音楽は心地よく私の中に流れ込んでくる。

ファンク……ファンクかぁ……。

「おっと、親父があまり女の子の時間を邪魔しちゃいかんな。じゃあ、ごゆっくり」
突然マスターが席を外したと思ったら、美樹ちゃんが退屈そうにしている。
あずちゃんは、その美樹ちゃんのご機嫌を窺いつつ、私とマスターの話を聞いていた。
……ご、ごめんね美樹ちゃん……。

「エミちゃんと美樹ちゃんは部活ってどうするか、もう決めた？」
突然のあずちゃんの問いに、私はカルボナーラを頬張りながら考える。
部活……部活……ねぇ……。
「私たちはまだ何も決めてないよ？」
私が考える間もなく、美樹ちゃんが先に答えた。更にあずちゃんが突っ込む間もなく続ける。
「それで、あずはどうするの？」
あずちゃんは、美樹ちゃんの勢いに一瞬怯んだものの、すぐに立ち直って答えた。
「私は……ダンス部に入ろうと思ってるんだ」
へぇ、なんか意外な感じだね、と美樹ちゃんは言った。
「うん、私も自分でそう思うんだけどね……。去年の北高の文化祭、私見に来てたんだけど……その時のダンス部の発表が凄く綺麗で、かっこよかったの！　芸能人でもない、普通の高校生が凄く輝いて見えて……私も出来るかな、やってみたいなって思ったの」
そう言うあずちゃんの目はキラキラしてて、凄く綺麗だった。
美樹ちゃんはそういうあずちゃんにそっか、と答えて微笑んだ。
なんだか、２人のほんわかした雰囲気に私にもついつい笑みがこぼれる。

　ダンス……ダンスかぁ……！！