季節は春。俺たちの住む町は標高が高く、一年を通して気温も低く避暑地としてわりと有名だ。だから、四月が終わろうとしている今でもまだ桜が咲いていた。
家の近くの学校に植わっている桜を一本一本眺め、やけに色の濃い桜を見つけてふと思った。
『桜の木の下には死体が埋められている』
元ネタはたしか何かの小説だったと記憶している。その作品を読んだことはないが。
桜並木の近くを歩きながら幼なじみの凛を振り返って言ってみる。
「なあ、『桜の木の下には死体が埋まってる』って知ってるか？」
「え、聞いたことある気がするけど……。桜見ながら言うのやめてよね！」
凛は少し怒りながら言い返す。
「いま思いついちまったんだから仕方ねーだろ？ 迷信なんだしさ〜」
俺はあくまで軽く言う。
ホラーはわりと好きだが、俺だって実際に体験したいわけじゃない。幻想の……違う世界に存在するから好きだと言えるのだ。
「ったく……譲はそういうの好きだよね〜。話の相手にされるこっちとしては迷惑以外の何物でもないけど」
凛は本当に迷惑そうに据わった目を俺に向けた。
俺は苦笑して視線を桜に向けた。
桜は散り始めで、風の中に花びらが舞って今が一番綺麗な時期だろう。
日本人は昔から桜を好む。中世では、多分桜を詠んだ歌が最も多いだろう。『桜色』なんて色もある。桜の木を英語でジャパニーズチェリーと言うくらい桜＝日本のイメージが強い。
ポピュラーなのはソメイヨシノだが、これはもともと江戸時代にオオシマザクラとエドヒガンを掛け合わせた、どちらかというと最近のものと言えるだろう。昔から日本に多くあるのはヤマザクラと言われるもので、ソメイヨシノと比べるとわりと白っぽい色をしている。
まあ、授業で桜を調べる課題が出たから、ほんの興味でインターネットでさらっと見たという程度の知識だが。
それはともかく、きっとこんなに綺麗だから『木の下に死体が埋まってる』だの、『人を狂わせる』だのと言われるんだろう。
そう思って見ると、吸い込まれそうな薄紅色の花は妖しい魅力を放ち、このたくさんの空を舞う花びらに呑み込まれ包まれたら自分は消えてしまうんじゃないか、なんて馬鹿なことも思ってしまう。
そこまで考えて、我ながら詩人だと自嘲する。
「譲〜。なーにぼっとしてんの！ 早く行こう？」
凛に大声で呼びかけられてはっとする。どうやら考えにはまり込んでいつの間にか立ち止まっていたらしい。
「あ、ああ。わりぃ……桜が綺麗だなーって思ってさ」
とりあえず益体もない言い訳をする。さっきは詩人だったのに、今の俺はなんなんだ？ 自分のなかでダメ出しすると、それに追い打ちを掛けるように凛の声が掛かる。
「うーわっ、なに言ってんの？ 頭だいじょぶぅ？ 病院行きましょうかー？ 脳外科？ それとも心療内科とかかなぁ……」
ふんっ。どうせガラじゃねーよ。自分でも解ってらぁ。
下を向いて溜め息つきつつ首を振ると、急に風が強く吹いた。
「きゃあっ、すっごい風！ あっ、髪が〜！」
叫びながらわたわたしている凛の声を聞いていると、それが急にやんだ。
「？ 凛、どうし……、―――？！」
顔を上げると、すぐ目の前にメートルあたりにいるはずの凛がいない。代わりに、凛がいたはずのその場所には、舞い上がりもせずに地面に積もった異常なほどの量の花びら。
「な、なん……？！」
俺は茫然として半ば無意識にその花びらの積もった場所まで歩く。
「凛？ 凛……どこに行ったんだよ？」
状況の有り得なさを次第に俺の脳は理解していき、そうしてはっきりと形を取った感情は『恐怖』だった。
「り、ん……凛ッッッ！！！ 返事をしろッ、凛！」
俺は必死で叫んだ。そうすれば凛は笑って慌てふためいてる俺を馬鹿にしながら出てくるって、そう信じているみたいに。
でも、凛は出てこない。
解ってる、凛は消えた。理由も原因も、なんにも解りゃしない。でも、そうなんだ。凛は消えたんだ。
何度も、何度も凛の名を叫んだ。凛がどこにいても、聞こえるように。返事ができるように。
馬鹿みたいだが、今の俺はそんなことしか思いつかない。
「………、……る………」
俺ははっとした。かすかに、声が聞こえた気がしたから。
「凛！ いるのか！？ 返事をしろ、俺を呼べ、凛！！！」
「……ず、る………ゆず、る…………」
聞こえる。たしかに聞こえる。俺の名前。俺を呼ぶ声。
「凛、どこにいるんだ！？ もっと、もっと声を………！」
「譲……助けて………っ」
「凛！？」
今までで一番はっきりと聞こえた。『助けて』！？ どういうことだ？
俺は声のした方を振り向いた。そこは桜の並木のあるはずの場所。
俺は桜に近付いていく。さっき目に留まった、濃いピンク色をした桜だ。
「凛……？」
桜の幹に両手をついて項垂れる。
ぎょっとした。
目の前……つまり、木の根本に白い物が見える。いや、もっと正確に言えば、腕だ。白く細い腕。それが土からいきなり生えているのだ。
腕は天に伸び、何かを掴むように手のひらを閉じたり開いたりする。
「ま、さか……凛、か？」
半信半疑……というか、本当にまさかという思いで口にする。
「譲……助けて……ゆず、る………」
声は今までで一番近い。やっぱりそうなのか！？
俺は無我夢中でその手を握り、引っ張り上げようとする。
どうしてこんな短時間でこんなに埋まることができるんだとか、どうやって埋まったのかとか、この腕は本当に凛のものなのかとか、そんなこと考えてない。考えられない。
だってそうだろう！？ こんなものを目撃して冷静でいられる人間がいるんなら是非紹介してほしいね！
「凛、凛っ！ いま助けてやるからな！！」
俺は片手で凛の腕を握り、片手で土を掘った。
素手だったから、あっという間に手は汚れ、爪が剥がれかけたが、気になんかしていられなかった。
だんだんと腕の先が出てくる。肘までしかなかったのが、二の腕が見え、肩が見え、そうして掘る場所をずらすと顔が見えた。
「凛！！！」
その顔はまさしく凛のものだった。
「ゆず、る………」
俺の名前を呼ぶ声にはもう力がない。そりゃそうだ。なんで外に声が届いたのかも解らないくらいなんだから。相当叫んだのだろう。
「いま助けてやる！ もう大丈夫だ！！」
安心させるように力強く言う。
「う、ん………」
凛はほんの少しだけ、弱々しく微笑んだ。
俺は凛の腕を掴んでいた手を離し、両手で土を掘った。少し掘っては引っ張り上げ、また掘って……の繰り返し。
そしてとうとう、凛の全身が外に出ようとしていた。
あと土の中にあるのは、凛の右足首だけ。
そう思って引っ張ったら、何かに引っかかるように動かない。
「なんで………」
俺が呟くと、凛が応えるように言った。
「譲……足、何かに、掴まれて………」
それ以上恐くて言えない、という風に凛はぎゅっと目を閉じて首を振った。
「…………」
俺は無言でその場所の土を掘った。
だんだんと見えてくる。凛の足首に絡み付くようにある、何かが。
凛の足首の先まで見えた。すべて外に出た。
「……これ………」
俺はそれ以上言葉が出なくて口を噤んだ。
凛の足を掴んでいた『それ』は白かった。
土から出ていた凛の腕も白くてぎょっとしたが、『それ』の白さはそんなもんじゃない。質の違う白さだ。
凛が自分の足を掴んでいる『それ』を信じられないという目つきで凝視している。
「ねえ、これ……骨……？」
そう。凛の足に絡み付いていたのは骨だった。しかも、察するに人間の。
その骨は、ちょうど手のひらの部分。それが本当に足を掴むような形だった。
そんなはずはない。骨と骨を繋ぐ、神経や筋肉などはとうに朽ちて、たとえその骨が掴むように動いたとしても、掴んでいられることなく外れてしまうはずだ。
なのに、引っ張っても動かなかった。
いや、それよりも、人間が埋まっていたとしても、何らかの理由で凛が埋まってしまったのだとしても、骨が凛の足首を掴めるはずがない。動かないのだから。
……動いたのだろうか？ 凛を自らと同じくするために、足首を掴んだのだろうか？
「……まさか」
俺は無意識に呟いた。そう、まさかだ。それじゃ本当にホラーになってしまう。
だが、凛は俺が一瞬目を離した隙に消えたのだ。気付いたら土に埋まっていたのだ。そして、足首には……。
すべてが立派な超常現象だ。普通の理論を当てはめて考えるべきではない。
「…………」
俺は考えることを放棄した。
ただ、いまもなお強く凛の足首を掴んでいる指の骨を一本一本剥がしていく。
凛の足首には、くっきりと跡がついていた。骨が掴んでいた形そのままに。
「ゆず、る……譲……譲ぅ………」
恐怖からか、緊張の糸が切れたのか、凛は俺の名を呼びながら次第に涙ぐんでいく。
その細く華奢でか弱い腕は、震えながら俺に伸ばされる。
俺は凛を力強く抱き締めた。凛の手が俺の背中にまわされ、服を強く掴む。やはりまだ恐怖は去らないのだろう。
「大丈夫だ……凛、大丈夫だから……」
泣きじゃくる凛を安心させるように俺は何度も繰り返した。凛の涙が止まるまで。凛の震えが止まるまで。凛の恐怖が和らぐまで。
凛が落ち着いたあと、俺は携帯電話で警察に通報した。
骨はすべて掘り出された。服装から女性だと断定された。どうして桜の木の下に埋まっていたのかは依然として不明だ。
俺たち二人は警察から事情を聞かれた。俺はただ、
「桜の木の下に白い物が見えたから、試しに掘ってみたら骨が出てきてびっくりした」
とだけ言った。
凛は全身が土にまみれ、警察にもかなり怪しまれたが、本当のことを話すわけにはいかない。
いや、別に話してもいいのだろう、信じてもらえるならば。
俺は信じてもらえるはずはないと断定し（実際に体験し、この目で見た俺ですら未だに信じられないのだから）、どんなに怪しまれても「偶然骨を発見した」の一点張りで通した。きっと、それで正解だったと思う。
そんなこんなで、事件は一応の幕を閉じた。
きっと、あの女性の遺体については迷宮入りだろう。いつから埋まっていたのかすらも判定できないのだから。
そして、どうしてあんなことが起きたのかも、きっとこの先一生分かる時は来ない……それは、俺の確信。
でも、いい。
解りたいなんて思わない。奇跡的な何かが起こって、真実を知ることができると言われても俺は拒むだろう。
そんなことを知ったとしても、あの恐怖はいつまでも消えてはくれないのだから。
もう、終わり。
それでいいだろう？
桜の木の下には、死体が埋まっている………。
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