再び眼を開けた。

　風に騒めく樹々の音に紛れるように、レオアリスが寝転がっている緩やかな斜面の右手から、小さな幾つもの足音が近づいてくる。小さな声も。
　今いる狭い草地を囲む、木立のすぐ向うで足音は止まった。

　樹の陰から自分を恐る恐る覗き込む姿を視界の隅に捉え、レオアリスは敢えて眼を閉じ、眠っている振りをしてみせる。敵意はなく、覗いている姿が皆まだ子供だったからだ。ひそひそと、だが賑やかしく幼い声が耳に届く。

「誰か行きなよ。」
「誰って、誰が？」
「寝てるじゃん、見に行くだけなら恐くないよ。」
「ちょっと寄って、ぱっと戻っておいでよ。」
「だから誰が？」
「でもあれ、落っこちたひとかなぁ。」
「うーん。」

　しきりに囁き交しながら、一向に近寄ってくる気配はない。次第にレオアリスは、寝ている振りをするのが面倒臭くなってきた。何人いるのだろう。子供ばかり十人近いか。

「おばばが言ってたもん。ここにいるって。」
「おばばがちゃんと落としたって言ってたし。」

　その言葉に、レオアリスは堪らず飛び起きた。

「てめぇらかっ！」

　草地を蹴り、木々の間に降り立つと、手近な子供の襟首をひっ捕まえる。

「きゃああっ」

　隠れていた子供達が、一斉に辺りに散った。

「何考えてんだコラ！普通あの高さから落ちたら死ぬぞ！」

「きゃああ！」
「きゃああ！」

　残りの子供達は二、三本離れた木の陰に身を寄せ合い、恐々とレオアリスと襟首を掴まれた少年を覗き込んでいる。少し大人気ないと思い直し、レオアリスは掴んだ手を緩めた。少年がぱっと身を翻し、仲間達の中に駆け込む。

　一、二、三…と人数を数えてみれば、四、五歳位から十一、二歳位まで、男女合わせて九人もいる。

「お前等…」

　口を開いた途端、彼等はびくりともう一本分、樹々の間を後退った。レオアリスは害意のない証拠に、両手を開き、何も武器などを持っていない事を示す。

　実際、黒の上下に包まれた細身の身体には、丈の長いその上衣の下にも、短剣一本身に付けてはいない。

「怒ってねぇからさ。何の用だか…」

「何だぁ、子供じゃん！」
「大人じゃないじゃん！」
「あんなんじゃダメだよ、おばばのばか。」

「…ああ？」

　子供達のいかにも失望した声に、ぴくりとレオアリスの眉が上がる。

「おいコラ誰がガキだ。俺はもう十六だ。大体言っとくけど、お前等よりずっと年上だぜ。」

　しかし子供達は聞く様子もなく、興味を失ったようにレオアリスに背を向けて、来た道を戻りはじめた。何故か、用がある訳ではないレオアリスが、慌てて彼等を呼び止める。

　方法は判らないが、どうやらレオアリスを狙って「落とした」ようなのだ、正直これで放っておかれては身も蓋もない。

「ちょっと…待てって。ほら、何か訳があって俺を、えーっと、落としたんだろ？」

　彼等の前に回りこんで身を屈め、子供達の目線に合わせて顔を覗き込む。だが返ってきたのは無情な返事だ。

「兄ちゃんじゃ役に立たなさそうだもん！」
「はぁ！？」

　いきなりきっぱり断じられたが、さすがにここ最近、役に立たないなどと言われた記憶はない。

「あいつらをやっつけるのに、兄ちゃんじゃ無理だもん。」
「武器も持ってないなんて、がっかりだよね。」
「ねー。」
「おばばは間違えたんだ。」
「すっごい強いひとだって言ってたのにね。」
「ねー。」

　口々に顔を見合わせて頷き交す子供達を眺めながら、レオアリスは考え込むように口元に手を当てた。どうやらこの子供達は、何らかの手助けを必要としているようだ。今まで寝転がっていた草地にちらりと視線を向ける。

　迎えはあとどれくらいで来るだろう。王都からここまではハヤテの翼でも一刻はかかる距離だ。少し状況を聞いてみる位の時間はありそうだった。
　軽く頷くと、レオアリスはに、と笑ってみせた。

「お前等のおばばは正しい。俺は結構役に立つぜ？ま、どうするかは話を聞いてからだけど、取り敢えずそのおばばとやらの所に連れてけよ。」

　子供達はレオアリスの言葉に再び顔を見合わせ、遠慮の無い疑り深そうな視線を向けると、口々に声を揃えた。

「嘘だぁ。」

（――――こんの…、くそガキ共…！）

　レオアリスは思わず両手を握り込み、それからやり場のないまま力なく肩を落とした。