朝の太陽は既に東の空の半ばまで昇り、王都に鮮やかな光と長い影を投げている。太陽は王城の高い尖塔に半分ほど掛かり、光の冠を作り上げていた。

「眩し…」

　ちょうど東に向かって飛竜を飛ばしている為、日差しは一直線に眼の中に飛び込んでくる。

　目をしばたたかせながら、そう言えば一睡もしていなかったと、今更ながらに思い返す。朝の執務時間までにはまだ二刻ほど余裕がある。屋敷に戻るのは時間が勿体ない、取り敢えず執務室で寝ようと、そう思った。

「ま、でも結構爽やかなもんだな。」
「そうっすねー。」

　朝の大気はひんやりと澄み、心地良い。クライフも頷いたが、ロットバルトは意味ありげに笑っただけだ。

「？」

　何かあるのかと問い返す間もなく、王都の街並みが通り過ぎ、王城の第一層、近衛師団第一大隊の士官棟が見えてくる。

　どこかほっとしながら、レオアリスは中庭に向かってハヤテを降下させ、その背を降りて――――思わずぎょっと身を引いた。

　士官棟の内側をめぐる回廊の前の、その中庭の。
　中央に置かれた噴水の前に、グランスレイが腕を組み、どん、と立っている。

「うわぁ…」

　おじ気付いたレオアリスを余所に、ロットバルトはくすりと笑った。

「これはこれは、まるで朝帰りの娘を一睡もしないで待つ、父親のようですねぇ。」
「何だ、その現実感溢れる例えは…！お前いつもそんな事やってんのか？……じゃなくって、

頼む、ちょっと口添えしてくれ。」

「私は、相手の家庭内には関わらない主義ですので。」
「はぁ！？」

　さらりと笑うロットバルトの横顔を、レオアリスは思わずまじまじと見つめた。

（――――最低じゃないか？それは）

　いや、違う、今はそんな話ではない。

　そんな事を考えている間にも、ロットバルトはさっさとグランスレイの前まで行くと「任務完了致しました。」などと平然と言ってのけ、そのまま執務室に姿を消した。

（ずりぃ…。）

　グランスレイの青筋の立っていそうな顔は、その間もじっとレオアリスに向けられている。

「――――クライフ。」

　レオアリスの縋るような声に、クライフは非常に残念そうながらも、手にしていた甕を持ち上げた。

「分かりました！涙を飲んで、こいつを副将に献上しましょう！」
「いやっ、そうじゃなく…」

　グランスレイの青筋がピシリと音を立てた。

「――――このっ、大馬鹿者がーーーっ！！！」

　大音声が中庭に響き渡り、窓硝子がビリビリと震える。

「うああっ」
　
　二人は思わず後退り、首を縮めた。

「クライフ！貴様は戻って午前中までに始末書を提出しろ！」
「ひぇ」
「ちょっと待て、今回の件は…」
　
　言いかけて、グランスレイの厳しい眼にじろりと睨まれ、レオアリスは語尾をもごもごと口の中に閉まった。

「――――上将。ここに立ちなさい。」
「は…」

　おずおずとグランスレイの前に立ったレオアリスを、薄い緑の瞳が見据える。

「貴方は一体、ご自分のお立場と言うものが解っておられるのか！」
「――――ハイ。」

「声が小さい！」
「重々、承知してます！」

「暫くは、飛竜での外出は控えていただく。無論、異存はありませんな。」
「ハイ…」

　レオアリスは殊勝に頭を垂れているが、どうせ十日も保たないだろうと、グランスレイは小さく溜息をついた。

　何と言っても周りが甘い。部下に慕われるのは隊内を統括する上で不可欠だが、規律を重んじ自ら実践する事も、上に立つ者としての欠かざるべき心構えだ。

　そこをこの若い大将には、しっかりと自覚してもらう必要がある。

「悪かった。今後気を付ける。」
「…ご理解頂ければよろしい。どうぞ。」

　執務室を手で示すと、レオアリスは安堵の息を吐き、扉に向かって歩き出した。

「上将。」

　後から声をかけるとレオアリスが慌てて振り返る。その様子にグランスレイは僅かに苦笑を洩らした。

「今回貴方が選択された事に、特に異論はありません。」

　レオアリスが傍目にも分かるほど、ほっと肩を下ろす。

「……甘い。」

　クライフは甕を抱えたままにやりと、ロットバルトは執務室の窓に寄りかかったまま、同時に呟いた。