日中とは打って変わって、冷えた風が体温を奪いながら、連なる丘陵の上を駆け抜けていく。
　
　西側の見張り台の上で、男はぶるっと身体を震わせた。見張り台と言っても名ばかりで、丸太で組んだちょっと高い台程度のものだ。男達が村を襲った時も、誰も見張りになど立っていなかった。
　第一日が暮れてしまった後は、辺りは見張りなど意味も無いほどの闇の中で、脇に置かれた篝火も、ほんの僅か辺りを照らし出す事しか出来ない。
　
　全く、ここはろくなモンじゃない。

　一人ごちて丸太の柵に寄りかかりしゃがみ込む。西方軍の包囲を逃れて漸く逃げ込んだのはいいものの、村人が逃げ出した後の家の中には、僅かな食料と酒しか残っていなかった。

　ヤンサールの葡萄酒でたっぷりと財を蓄えていると期待していたが、古びた家の中にはどれも大した値打ち物もない。それらは全部、あの蔦が巻きついた酒蔵の中にあるのだろう。

「ありゃ、何なんだ。」
　
　男は見張り台のすぐ横にある酒蔵に視線を投げた。村人達が逃げ込んだ直後、男達の目の前であの蔦は建物ごと何重にも扉を巻き込んだのだ。剣だろうが斧だろうが、蔦は全く切れる気配がなかった。

「くそっ、面白くもねぇ。いっそ火でも放っちまえばいいんだ。」
　
　女なら犯すし、男は殺す。確かガキ共も何人かいた。逃げ惑う子供を追いかけて斬るのは、いい退屈凌ぎになる。こんなしけた村、それぐらいのお楽しみがあってもいい筈だ。

　だがそれらが全くない上に、いつ西方軍が来るか気が気ではない。正直、男はさっさとここから移りたかった。

　三日前の包囲から運よく逃げられたのはあの男のお陰だが、それでまるで首領のようにふんぞり返っているのも気に食わない。

「あの野郎、何が剣士だ…」

「その剣士について、教えてもらいましょうか。」
　
　ふいにかけられた声に、男は咄嗟に腰を浮かした。声のした方を確認する間もなく、空気を切る音と共に、正面に黒い影が降り立つ。反射的に剣の柄に掛けた手が、動きを止めた。
　
　喉元に冷えた刃が当たっている。
　
　白刃は影の手元から伸びていた。抜き放った剣を男の喉元に当てたまま、影――――ロットバルトは身を起した。口を開き、大声を上げかけた男を、冷えた声が制する。

「騒いでも構わないが、その前に首を落とす。」
　
　首筋に僅かに食い込む冷たい感覚に、男は頷く事も出来ずに、ただ両手を挙げた。

「…さて、ではここに何人いるのか、明確に答えてもらいましょう。」

「ふざけ…」
　
　篝火に映し出された顔を眺め、男は唖然と口を開けた。金の髪の奥で、蒼い瞳が細められる。

　氷を思わせる怜悧なその顔を前に、喉元に突きつけられた剣の存在も忘れて、男は問われるままに半ば呆然と口を開いた。

「ぜ、全部で…十五だ。」
「位置は。」

「見張りに五人立ってて…、他は、中央の一番でけぇ家に、皆いる。」
「なるほど。――――剣士も、その中に？」
　
　剣士と聞いて、男は漸く我に返った。引き攣った笑いをその顔に浮かべる。

「そうだ、剣士だ。…テメェが何者か知らねぇが、剣士相手に何が出来る？」
「同感ですね。」
　
　チラリと笑うとロットバルトは手の中で剣を反し、峰で男の首筋を打った。声も無くその場に崩れ落ちる身体に一度視線を落としてから、上空を振り仰ぐ。

「一箇所に固まっているのは、少々面倒ですね。」
　
　夜の中に浮かんだ飛竜の上から、クライフが顔を覗かせた。

「飴と鞭だよなぁ。下手な拷問より効果あるんじゃないか？」
「何をくだらない事を。さて、私の役割はここの確保です。貴方は東の見張り台まで、剣士の誘導を。」
「判ってるって」
　
　鞘走りを利用して抜き打たれるロットバルトの剣は、一瞬にして相手を制する。こういう時に、特に有効だ。そしてクライフはこの次の段階を得意としている。

「んじゃま、俺は適当に暴れてきますか。」
　
　飛竜の背からひょいと飛び降り、見張り台のすぐ脇の地面に降り立つ。手にした長槍を一度軽く振ると、肩に担ぎ上げた。


　
　レオアリスは東の見張り台の上に立ち、村の中央に寄り集まるように建っている家屋の影を眺めた。南、東の見張り台、そして今ロットバルトが向かった西。ここまでは特に問題はない。クライフもすぐに動くだろう。
　
　鳩尾に右手を当てる。静かに、そこから鼓動が響くのが、当てた右手に感じられる。

（――――剣士か。）
　
　レオアリスは小さく笑みを刷いた。