それよりもわずかに前。
当主・・・天道清十郎は、砂蜂たち死神に背を向け、僧達に頭を下げた。
「すまん。お前達・・・」
手に手に錫杖を持った僧達は、無言で首を振り、清十郎の横を通り過ぎる。
そして、清十郎の妻、白羽に刀を突きつけたままの砂蜂の前に、次々と錫杖を投げ出した。
砂蜂に向ける瞳には、憎悪が篭っている。
しかし砂蜂は、眉一つ動かさなかった。
憎まれることには慣れている。

清十郎は歯をぐっとかみ締め、最後に、自分の錫杖を山になった上に放り投げた。
「当主・・・」
「清十郎さん！」
周りの悲痛な声に、深くうつむき清十郎はこたえない。

「さて。天道清十郎とやら。精霊廷まで来てもらおう」
砂蜂が後ろに視線で合図をすると、隠密機動のうち2人がさっと前に歩み出て、清十郎の腕を両側から掴んだ。
「貴様ら、こちらが黙っていれば・・・」
「やめろ、お前ら！」
気色ばんだ僧達を一喝したのは、清十郎だった。

そして、腕をとられて砂蜂のほうに歩み寄る。
「貴方！」
沈痛な沈黙に支配されたその場を、女の声が鋭く貫いた。
「白羽・・・」
清十郎がはっと顔を上げ、己が妻の顔を見つめる。

――　この女、何を・・・
砂蜂は白羽を捕らえたまま、清清しくさえ見える女の横顔を見やった。
「初めて・・・貴方がこの下の町に来たときのことを、覚えています」
白羽は、砂蜂には目もくれず、清十郎だけを見つめて続けた。
「私は町に暮らしている小娘で。
あの頃の町は、生きるためなら殺しも盗みも黙認されてた。
そんなあの町に幸せが奪い合うものではなく、分かち合うものだと教えてくれたのは貴方だった」
「白羽・・・」
「私たちがここで力を失えば、この地はどうなります？
今は力を捨てるときではありません。今こそ力を手にするとき」

白羽を見守る清十郎の表情が、凍り付いていく。
「おい、白羽、お前まさか・・・」
「どうか。諦めないでください。貴方・・・」
「やめろ白羽！」
刹那。
白羽は、自分に刃を突きつけている砂蜂の手を両手で握り、一気に自分の喉へとつきたてたのだ。

「しら・・・は」
駆け寄りかけた清十郎の頬に、白羽の喉から吹き上げた血が散った。
スローモーションのようにゆっくりとした動きで、白羽の体が弓なりにしなり、仰向けに倒れてゆく。
「お・・・」
よろめきかけた清十郎が、ぐっと地を踏んだ。

――　まずい！
砂蜂は白羽から手を離し、清十郎に向かって駆け出す。
「おおおおお！」
ダン、と清十郎の足が地面を蹴る。
そして一足飛びに地に投げ出された錫杖の山に手を伸ばす。

砂蜂が雀蜂をかざし、清十郎の間合いに入った、と思った刹那。
ガッ、と清十郎の手が錫杖を掴み取る。
固く、固く錫杖を握り締める手に血管が浮いた。
「貴様・・・」
砂蜂が叫んだ瞬間、彼女を見返した、清十郎の瞳。

――　獣だ・・・！
いや、人でなければ、こうは狂えぬ。
砂蜂は無意識に、背後に下がろうと一旦足を止めた。
「おおおお！」
清十郎が錫杖を砂蜂に向け、一閃させた。

「うっ・・・！」
砂蜂の小柄な体は錫杖の一振りに吹き飛ばされ、後ろの壁に強かに体を打ちつけた。
断ち切れそうになる意識を振るい起こし、衝撃にしびれる体が地面から引き剥がした。
顔を上げた砂蜂が見たのは・・・炎の海と、その中でもだえる隠密機動の姿。
そして、喉をかきむしって倒れる隠密機動の傍でゆらりと立ち上がり、また1人、また1人と錫杖を手に取る法衣の男たち。

一番奥には、白羽の亡骸を抱きかかえ、地に膝を着いた男・・・清十郎がいた。
「許さん・・・」
ゾッ、とした。
千以上の死線を潜り抜けてきた、砂蜂がである。
清十郎は白羽を地面に寝かせ、錫杖を大きく振りかぶり、砂蜂に突きつけた。
「死神どもを、一匹たりとも生かして帰すな！！」
「おお！」
僧達の雄叫びが、間髪射れず清十郎に答え、怖気づいた隠密機動に襲い掛かった。