同日2月18日、正午。
日番谷冬獅郎は、部下の副隊長・松本乱菊と共に、天道教がある山の麓にある町にやってきていた。
二人とも死神の制服である死覇装でなく、平服姿である。

「はい。お蕎麦あがりましたよー♪」
地味な茶色系だが、大振りな花柄の着物と、袴をまとった乱菊が、笑顔で日番谷に丼を手渡す。
「ああ・・・」
受け取った日番谷は藍色系の着物に、黒い袴をまとっていた。
男にしては白い肌に、深い藍色が映えている。

端から見れば、姉弟にしては外見が違いすぎ、親子にしては年が近く、友人にしては離れすぎている。
馴れ合いすぎているようにも遠くも見えない、言い表せない雰囲気をかもし出していた。
しかしさすがに、2人が死神で、上官と部下の関係などとは、誰も思わないだろう。

蕎麦からあがった蒸気が食欲を誘う。茶屋の机に向かい合い、2人は同時に箸を取った。
「何事もないようだな」
日番谷は、茶屋の窓から見える山の中腹を見上げて言った。
そこには、立派な瓦屋根の寺が小さく見えていた。
そこが彼らの目指す場所――天道教の寺院だった。
「砕蜂隊長だけで十分じゃないですか？あたしたちがわざわざ来なくたって・・・」
「総隊長が言っていた。奴等が隠し持ってるのは、炎熱系の力っていう可能性があるそうだ。いざとなったら協力しろと言われてる」

ふーん、と乱菊は蕎麦をすすりながら、気のない返事をした。
「だからって、何であたし達、こんなコソコソしてるんです？」
「ここでは死神だってばれたらまずい。後は想像しろ」
日番谷はそれだけ言うと、ズズっと茶をすすった。

――　なるほど。
日番谷に言われるまでもない。
砕蜂は、他人に助けられることを徹底的に嫌うのだ。
そんな人物と協力すると申し出るなど、場合によっては侮辱と取られかねない。

中でも、半年前に隊長になったばかりの日番谷を、砕蜂が対等とみなしていないことを、乱菊はうすうす感じ取っていた。
キャリアの短さだけではなく、その少年にしか見えない年齢、流魂街出身という経歴、その全てが砕蜂には認められないのだろう。

ただ、嫌悪のまなざしの中に、微妙な感情が見え隠れしているのを、感じることがある。
自分も同じ感情を、ある男に感じたことがあるから分かる。
天才肌で、どんな試練もやすやすと乗り越えてしまう男に対して、天性の才能には恵まれなかった自分が、時に感じた気持ち。

「はいお茶。お代わりあるよ」
そんな乱菊の思惑など露知らず、日番谷は茶屋の娘に茶を注いでもらっている。
――　最もそんなこと、この隊長は気づきもしないだろうけど。
ふふっ、と乱菊が微笑んだ。

その時、わああっ、と通りから歓声が上がった。
通りは縁日のような賑わいで、大勢の大人や子供が賑やかに行きかっていた。
「今日は縁日か何か？なんだか人が多いわね」
乱菊が茶屋の娘に声をかけると、娘は人懐こい笑みを浮かべて首を振った。
「お客さん、この辺の人じゃないね。この町はいっつもこうだよ」
「平和ねぇ」
「あそこのお寺さんのおかげだよぅ」
娘は、エプロンで手を拭くと、山の中腹の天道教寺院のほうを指差した。

「あのお寺の人たちが来てから、この町は本当に平和になったのよ。
お坊さん達の神通力で、私たちを護ってくれてるの。
みんなホントにあの人たちには感謝してる」
「神通力ってどんなものなんだ？」
日番谷が聞くと、娘は首を捻った。
「知らない、誰も見たことはないみたいよ。でも、野盗達はすごく怖がってるわ」
ふぅん、と日番谷は彼には珍しく子供じみた返事をして、黙った。

少なくともあの寺が、この町を平和に導いてることは間違いないようだ。
人を護る、という目的は、死神と同じはず。
それなら話し合うこともできるのではないか、と日番谷は思っている。
最も、あの砕蜂が積極的に話しあいに応じるとは思えないが・・・

わああっ、と、ひときわ大きな歓声が上がり、日番谷と乱菊は思わず店の外に目をやった。
「行って見ましょうよ、隊長！」
「おい、松本。俺たちは遊びに来たわけじゃ・・・」
「だからって、ここに座って茶飲むくらいしかすることないじゃないですか！
どうせなら楽しまなきゃ」
苦笑する娘の手のひらにチャリン、と金を落とし、乱菊は日番谷の肩を押して通りへと向かった。