中々立派なものだ。流魂街にこれほどの建築があるとはな・・・
隠密機動ともども門内に通された砕蜂は、ちらりと周囲を見やる。
それは、確かに50人以上の人数は住めそうな、堅牢な木造の寺院だった。

――　霊圧が、報告と違う・・・
ちっ、と砕蜂は心中舌打ちをする。
巧妙に隠されてはいるがこの気配。もしかすると、我らの力の総量をも上回る可能性がある。
そう思ったとき、ざっ、と土が鳴った。

「私がこの天道教の当主、天道清十郎という。お前達は死神と見受けられるが」
「死神、で結構。名前など必要ない」
中年か初老に見える、白髪の男。
顔には縦横無尽に皺が刻まれているが、意外と年齢は若いのかもしれない、と砕蜂は見て取る。
その力は、恐らくこの寺院内で最も大きい。
――　私とは比較にならんがな。
天道清十郎という男の力が5としたら、始解状態の自分で7か8。
瞬時に砕蜂はそう目分量をつけ、清十郎に向き直った。

「斬魂刀に比する力を隠匿することは重罪だ！
ただちに、力の源たる錫杖を我々に渡し、縄につけ！それが出来ぬなら力づくで拘引する」
寺内に朗々と響き渡った砕蜂の声に、様子を伺っていた僧たちが、ぞろぞろと姿を見せる。
「横暴だ！」
「我々の事情も知らずに・・・」

「待て！」
死神達に近づこうとする僧たちを、清十郎が制した。
「死神よ。我らには、力を失えない理由がある。力を使わず、ただ持っている理由がある」
「何を言うかと思えば、理由など。理由がなんであれ処遇は変わらぬ」
「ここに来る途中、村や町を見たか？」

清十郎は遮るように強い口調で言うと、砕蜂をまっすぐに見た。
「北流魂街では珍しいほど、栄えていただろう？
それは下賎な輩が、我らの力を恐れて近辺の地域を襲えぬからだ。
我らがもしも力を失えば、この地の平安は失われる」

確かに・・・と、砕蜂はやってくる途中の町や村を思い出す。
決して治安がいいはずがないエリアにしては、驚くほど栄えていた。
街では子供が遊び、大人が談笑し、死の匂いはまるでしなかった。

しかし・・・そこで砕蜂は考えを断ち切る。
「治安の維持は、死神の役割。貴様らの出るところではない」
「しかし、ソウル・ソサエティ全土を死神だけで護ることなど不可能だ！
死神はそれを認め、我々のような民が自衛の力を持つことは認めるべきだ」
「精霊廷の規則は絶対だ！例外は認められない」
砕蜂はにべもなく言い放った。

対峙する清十郎はそれには答えず、一歩も引かぬ、という表情でこちらを見ている。
じり、じり、と周囲の僧たちが間合いをつめてくるのが分かった。
――　本気でかかってこられると、厄介かもしれんな。
まともにぶつかり合うのは避けたかった。
実力が伯仲している以上、こちらにもある程度の犠牲が出るのは間違いないだろう。
ここで兵力を失えば、これからの任務に影響が出かねない。

――　さて。どうするか・・・
そう思ったときだった。
カランカラン、と下駄が石畳を鳴らす音に、砕蜂は鋭い一瞥を投げる。

「貴方？一体・・・」
そこにいたのは、紺色の着物をまとった、顔に少し皺が目立ち始めた女だった。
髪を結い上げ、地味な装いではあるが、凛とした気品が感じられる。
その女が向けた視線が、清十郎を向いている。
そう思った途端、砕蜂は地を蹴った。
「まずい、逃げろ！」
清十郎の声が初めて動揺を見せる。
しかしその時には、すでに砕蜂は女の背後に回り、その喉元に斬魂刀「雀蜂」を突きつけていた。

「白羽(シラハ)！」
清十郎が一歩踏み出し、女のほうに手を伸ばした格好のまま固まった。
「貴様・・・！」
「妻を殺されたくないなら、錫杖を渡せ」
苦悩にゆがんだ清十郎を前に、砕蜂は無表情で言い放った。