もう何度目だろうか。
砕蜂と清十郎の体が交錯し、シンメトリーのように飛び離れた。

清十郎の腕といわず胸といわず、蝶のような独特な紋様が刻まれていた。
二撃必殺の砕蜂の技の、一打目が刻まれた証拠である。
同じ場所に二度食らえば、いかなる相手でも命はない。

――　さすが、よく調べられているらしいな。
かすかに息を荒げながら、砕蜂が向かい合う清十郎を見やった。
紋様がある箇所を狙おうとすると、いつもひらりと体をかわし、場所を逸らす。
初めから戦い続けたからだろう、清十郎の息は砕蜂よりも遥かに上がっている。
それでも、瞳に浮かんだ憎しみは、まったく陰りがない。

あの、白羽とかいう妻のためか。
「やさしい・・・本当に、やさしい女だったんだ、白羽は」
不意に、清十郎が顔を伏せた。その表情は、影になっていてよく見えない。

「でもな・・・あの日、白羽と揚羽は大喧嘩をしたんだ。
踊り娘になって家を出るっていう揚羽を、白羽は何とか止めようとした。
そして最後に白羽が口にしたのが『戻ってこなくていい』・・・。
後悔してたなぁ。
次会ったら、踊り娘になってもいい、って言って抱きしめてやるんだって、そう泣いてた。
それが2人の最後の会話だ。もう二度と分かり合えないんだぞ！」

顔を上げた清十郎の表情に、砕蜂は動きを止めた。
泣いている。
戦いの最中に、憎しみも恐れも忘れたかのように、ただ、涙を流している。
「お前達にとってみれば、どれも同じ魂魄に過ぎないのかもしれん。
でも、俺達も1人1人生きているんだ！
分かるか？いきなり日常を断ち切られる苦しみが！大切な人間を失う悲しみが！」

ふっ、と砕蜂の頭に流れ込んできた記憶があった。
ソウル・ソサエティから追放され、一切の消息を絶った夜一を思った何千もの夜のことを。
なぜ、自分も連れて行ってくれなかったのかと泣きに泣いた、長い長い時間のことを。
「死神には・・・感情は、要らぬ」
ポツリ、と砕蜂は呟いた。

2人の間を断ち切るかのように、建物の柱が唐突に倒れてきた。
砕蜂は息を飲み、建物を見やる。
――　建物が崩れてゆく・・・
それは、日番谷たちの張った氷結結界が第二段階に進んだことを示す。
天道が長年建物に張り巡らせていた「不燃」の結界が崩れ去ったのだ。
ごう、と炎が建物から上がり、少しずつ崩れる建物から、死神や僧が次々と飛び出してきた。
「見事な術だ」
それを見上げた清十郎の瞳は、いっそすがすがしかった。
その表情は、死に際の白羽を思い出させた。

「日番谷と昨夜、接触したのか・・・？」
砕蜂は、清十郎に問いかける。それが、気になっていたのだ。
初めに日番谷がここにいたと知ったときは、天道側に付き、死神を裏切るつもりかと思った。
しかし、日番谷の行動は蓋をあければ、全て砕蜂が指示した通りで、想像以上と言ってもいい。
清十郎は、炎の中で、少しだけ微笑んだように見えた。
「誰のことかな」

そして、清十郎の足が地面を蹴る。
最後の力を振り絞って、砕蜂に覆いかぶさるように錫杖を振るった。
対する砕蜂の初動は明らかに遅れていた。しかし、腕は半ば無意識のうちに動いた。

「・・・」
砕蜂の肩に、ずしり、と清十郎の体重が重くのしかかった。
清十郎の胸、蝶の紋様の真ん中に、砕蜂の斬魂刀の先が深く食い込んでいた。
清十郎が、大きく一度、あえぐ。
錫杖を取り落とした手が、空を掻くように、一度大きく動き・・・だらりと垂れた。
「頼む・・・」
崩れ落ちようとする間際、清十郎は砕蜂の腕をがしりと掴んだ。

「どうか、この地に流れる血が・・・これで最後になるよう・・・この地を護ってくれ」
ヒューヒューと鳴る苦しい息の下で、それだけ言うと、清十郎の腕から一気に力が抜ける。
無言で立ちつくす砕蜂の真横に、その体が崩れ落ちた。
「あ・・・げ・・・は」
それが、天道清十郎の最期の言葉だった。
砕蜂はやや置いて顔を上げると、周囲を見渡す。
既に、戦況は大きく死神に傾こうとしていた。