その頃。
燃え盛る天道教本山を見下ろしている3人の人影が樹上にあった。
炎の暑さが届くほどではないが、夜目に燃え盛るその炎は、まるで天の怒りのように見えた。
ひときわ高い枝に腰を下ろし、炎を見つめる少年の髪は、今は朱色に輝いている。

「隊長・・・日番谷隊長！」
頭上を見上げ、黒髪の小柄な女死神が、凛とした声を張り上げた。
「よろしいのですか？」
日番谷は、自分を見上げる朽木ルキアの黒く輝く瞳を見下ろした。
その隣で、不安げに成り行きを見守る、虎徹勇音（こてついさね）の姿も。
しかし無言のまま、再び炎に視線を転じた。


「射殺せ、神鎗！」
「狂炎！」
男女の言葉が、炎の中に木霊する。
市丸が手にした脇差の刀身が、目にも留まらぬ勢いで伸びた。
それと同時に、後方に飛び下がる。炎が、市丸がさっきまでいた地面を舐めた。
「ちっ！」
揚羽も軽やかな動きで、炎の中から弾丸のように飛んできた刀身を交わした。
そのまま炎が渦巻く屋根の上に降りた。
それは、まるで舞っているかのように優雅に見える。

――　すごい、この娘・・・
それを見守っていた乱菊は、彼女の動きに舌を捲く。
天才と呼ばれた市丸が斬魂刀を始解してもなお、その動きについていっている。
流魂街で、特に訓練も受けていないはずの娘が、百戦錬磨揃いの隊長格と互角だなんて。
この娘はおそらく、市丸をもしのぐほどの才能の持ち主なのだろう。

「ただ、別嬪さんではあるけど、やっぱり経験が足らんなぁ。
炎をいつまでも出してればいいってもんちゃうで」
更に炎を打ち付けるように放出した揚羽に向かって、市丸がニヤリと笑った。
「鎌鼬！」
手のひらを上に差し出す。
その上に、風が巻き起こったが、炎に遮られて揚羽の目には留まるまい。
「なに？」
炎にいくつも切れ目が入り、揚羽は目を見開く。
揚羽が正体に気づくよりも早く、その真空の刃は揚羽に襲い掛かった。

「・・・ホラ。言ったとおりや」
炎が散ったあと、市丸は視界に現れた揚羽を見下ろした。
その肩と足に、交わしきれなかった真空の刃が傷を残している。
鮮血が腕を伝わり、ポタリ、と地面に落ちた。
地面に片膝をつき、手のひらで肩を押さえて、揚羽は苦しげに息をついた。
その体勢のまま、その錫杖を大きく後ろに振りかぶる。
「だから。炎はやめとき・・・ていっても、それ以外の技がないか」
市丸の声に、揚羽はかすかに笑みを浮かべた。

「行くぞ！」
声と共に、中空に跳び、錫杖を一閃させる。
「射殺せ、神鎗」
市丸の余裕の声がそれにかぶさる。
視界を覆うほどの炎と、刃が行きかい・・・
見守る乱菊の頬に、上空からポタリ、と血が落ちる。

「投降しなさい、揚羽！」
思わず乱菊は叫び、一歩踏み出していた。
街で踊り娘として暮らしていた揚羽なら、わずかだが死罪を免れる可能性は残っている。

その時。炎の中から凛とした声が響いた。
「破道の四十四、氷走！」
――　なに？
そう思うよりも先に、市丸の刀身がビシビシと音を立てて凍り付いてゆく。
一気に炎が晴れた先に、揚羽の姿が見えた。
神鎗の切っ先は、揚羽の右手のひらの真ん中を貫いていた。
その右手と、添えた左手で神鎗を受け止め、鬼道を放ったのだ。

揚羽は歯を食いしばって右手を刀身から引き抜いた。
ふっ、とその姿が掻き消える。
「ギン！」
乱菊は思わず叫んでいた。
その乱菊の眼前に、揚羽の姿が現れる。
地に伏せるような体勢から全身に力を入れ、錫杖を神鎗に向かって打ち上げた。
ビシッ！
あっけなく神鎗の刀身に罅が入り、いくつかの破片に別れて砕け散るのを、乱菊は唖然として眺めた。

「言ったでしょ。その刀叩き折ってやるって」
立ち上がった揚羽は、体のあちこちから血を流しながらも、爛々と輝く瞳で市丸を見上げた。
「なるほど。何度も熱された後に氷雪系の力使われたら、さすがの神鎗でもたまらんな」
間合いを取り下がった市丸が、根元から折れた神鎗を鞘に収めた。

そして、後ろに舞う黒揚羽を見上げる。
「砕蜂隊長、すんませんな。負けてもた」
「日番谷の霊圧も補足出来ぬ上、連絡もつかん。
しかたない・・・本隊、突撃の準備を！」

乱菊が市丸の前に踏み出し、斬魂刀を構える。
揚羽がそれを見て、体の向きを乱菊に変えた。
「こんな風に再会したくはなかったわね。
あんた、踊ってるほうが似合ってたわよ」
「誉め言葉と取っておくわ」
そう言いながら、錫杖の先を乱菊へと向ける。
「本当よ。あの隊長が、誰かに見惚れるところなんて、初めてみたもの」
「何が言いたいの？」
「日番谷隊長は、何とかあんたを護ろうとしてた。
その気持ちは今でも変わってないわ。たとえ何があっても」
しゃらん、と炎の中で、錫杖がかすかに鳴る。
その涼やかな音に、ふと揚羽が錫杖に目を落した。



氷輪丸の刀身に、白銀の光がギラリと渡る。
それを間近にした朽木ルキアと虎徹勇音は、ゴクリと唾を飲み込んだ。
氷輪・・・凍てついた冬空に架かる月との名を持つその斬魂刀。
今その刀とその持ち主を、畏怖を呼び起こすほどに強い霊圧が覆い隠そうとしていた。

「市丸の霊圧が急に下がった」
「おそらく斬魂刀を失ったのでしょう」
日番谷が独り言のように呟いた声に、勇音が返した。
その表情からは、隠しようもない緊張が見て取れる。
ルキアも、堰を切ったかのように日番谷に詰め寄った。
「志波副隊長・・・更木隊長も、もう限界です！」
「知っている」
樹上で結跏趺坐を組んだ日番谷が、上空に向かって氷輪丸をかざした。
ルキアと勇音はスラリと刀を鞘から抜き放つと、左右から氷輪丸の刀身に重ねるように刃を置く。

日番谷は、視線の先に燃えさかる寺院と、あちこちでぶつかりあう霊圧を視ると・・・
スッ、と目を閉じた。
「・・・氷結結界」
ピシリ、と。空気に罅が入ったかのように、大気に違和感が走った。