「水天逆巻け、捩花（ねじばな）！」
海燕の凛とした声が響き、斬魂刀から放出された水が、炎を一気に押し戻した。
「ここはどの辺だ？」
汗だくになりながら、海燕が後ろについた死神達に怒鳴った。
「そろそろ中心部です！しかし、このままでは・・・」
海燕は返事をせず、汗を拭った。

途切れなく次々と湧き出す炎。
そして、炎の中からいつ飛び出してくるとも知れぬ僧たち。
もし自分が力尽きれば、後から来ている十人ほどの死神全てが一巻の終わりだろう。
「くっ！」
自分に振り下ろされた錫杖を、海燕は鋭い動きでかわした。
――　敵のやつら、分かってるな。
攻撃が自分に集中しつつある。

「何だ？震えてんのか？お前ら」
炎の中から、声が聞こえた。続いて、笑いさざめくような声も。
「死神の癖に、死ぬのが怖えのかよ」
海燕は、隣で正体を失ったかのように震える部下の肩をぽんと叩く。
「大丈夫だ」
確かにこの温度、この状況、怖くなっても仕方がない場面だ。

その時。海燕は、見知った霊圧に思わず声をかけた。
「更木隊長！」
返事の代わりに、凄まじい衝撃波が海燕たちを襲った。
炎の中にいた気配がスッと消え、海燕たちの周囲の炎が吹き散らされる。
「追いついたぜ」
姿を現した更木だが、その顔といわず腕といわず全身に火傷の跡があった。
後について現れた、十一番隊士も似たようなものである。

「このままでは危ないですね」
更木と背中合わせに刀を構え、海燕が言った。
チッ、と更木が舌打ちをし、炎に捲かれる建物を見まわした。
「何やってんだ、あのガキは・・・」

その瞬間、炎の中から疾風のように人影が飛び出し、唐竹割に更木の頭に打ち下ろした。
シャン、と更木の頭につけられた鈴が鳴り、身を翻した更木が繰り出した一撃と、打ち下ろされた一撃が激しく交差する。
「更木剣八。ここで死んでもらう」
それは、別人のように目を爛々と光らせた清十郎だった。

フン、と更木は満足そうに笑うと、跳び下がった清十郎に刀を向けた。
「抹香くせえ坊主と戦うのかと思ってたら、まんざらでもねえ。
てめえらからは血のにおいがする」
「否定はせぬよ。こちとら元は野盗の身だ」
「ほぉ。野盗が坊主を名乗るとは、とんだペテンだな」
言葉を交わしながらも、激しく打ち合う。2人が打ち合うたびに、金属の破片が周囲に飛び散った。
「戦いに疲れた俺たちを、この街は受け入れてくれた。
この街に根を下ろし、護って暮らすのも悪くないと思ったのさ」
「一度修羅の道に身を落した奴等は、他のものにはなれねえんだよ」
火花が散る中、更木の言葉に、清十郎はかすかに微笑んだ。
「確かに。一理ある」


「おーおー、やってはるなァ」
建物の外から、燃え盛る建物内をみやった市丸は、熱気にイヤそうに顔を引いた。
「あたしの傍にくっついてどうすんのよ。ちゃんと働きなさい！」
「乱菊がそんなこと言うようになるやなんて・・・」
市丸は乱菊の小麦色の頭を見下ろし、ため息をついた。
「あんたんとこの隊長にそのまんま返すわ。このまま出てこんかったら、死人が出るで」
「うちの隊長は仲間を見捨てたりしないわ」
「睨むなや」
猫のような乱菊の両目が釣りあがるのを見て、市丸は顔の前で手を振った。

「市丸！戦況を報告しろ」
その声に、2人は顔を上げる。
そこには、さきほどやちるの肩にいたのと全く同じ姿の黒揚羽が舞っていた。
「まぁ、ボチボチやな」
「適当なことを言うな！」
「建物内全てに火が回っています。
志波副隊長の働きで炎を撃退してはいますが、そろそろ限界かと」
「日番谷は何をしている！」
砕蜂の声に、苛立ちが募る。乱菊は、ぎりりと歯をかみ締めた。

「ただな、ちょっと気がついたんやけど」
沈黙を破ったのは市丸だった。そして、塀の上を指差す。
「あそこに、日番谷隊長はんの霊圧がかすかに残ってるんはなんでやろ」
「え？」
市丸の指差すほうを見た乱菊の表情が凍りつく。
「今さっき現れたってほどでもなく、そんな昔でもない。言ってみれば昨晩、くらいやな。
おかしいよなぁ。精霊邸で戦闘準備を整えてたはずの時間に、こんなトコで何をしてたんやろな」
「まさか、日番谷の奴・・・」
「大事な話をしてたんかもな。ここにいる誰かさんと」
「適当なこと言わないで！」
市丸と砕蜂の会話に耐え切れず、乱菊が激しい勢いで遮る。
市丸は、笑みさえ浮かべて乱菊を見下ろした。
「でも、乱菊も知らんかったんやろ？この日番谷はんの行動」
「・・・！」
乱菊がぐっと言葉に詰まる。

その時。ふたりの頭上に、影が差した。
見上げた市丸がほくそ笑んだ。
「いやぁ、可愛い娘やなあ。こんなトコで何・・・」
市丸の言葉は、途中で遮られる。
娘が手にした錫杖から、一瞬にして巨大な炎が放たれたからだ。
市丸は乱菊の肩を掴み、後方に飛び下がる。
「なんや、あの時ボクの刀を受け止めた娘か」
「あたしは天道揚羽」
乱菊が息を飲んで、その姿を見やった。
それこそ炎のようにたぎる瞳をまっすぐに市丸に向け、揚羽は言い放った。
「次は叩き折ってみせるわ。その斬魂刀を」