少年は砕蜂を顧みることなく、前を見据えている。
ひゅうっ、と、風が吹き抜け、水蒸気を拭い去っていく。

微動だにしなかった少年の肩が、その時ビクリ、と跳ね上がった。
正眼に構えた刀を下ろすのを見て、砕蜂は眉をひそめる。
「揚羽・・・」
「と・・・冬獅郎？」
晴れた視界の先に佇む互いの姿に、2人はあっけにとられた顔で立ちすくんだ。

「なんで、ここに」
いきなり電源を抜かれた人形のように、揚羽は錫杖を持った手を脇にだらりと下げて、一歩歩み寄ろうとした。
そのときだった。
「日番谷隊長！なぜここに・・・！」
隠密機動の1人が、ほっとした声を上げて日番谷に駆け寄った。

「隊長・・・？」
その言葉に、揚羽の足が止まり、その場に凍りついた。
「隊長って、どういうこと・・・？」
揚羽の白い拳が、ゆっくりと錫杖を握りなおす。

日番谷は、ゴクリと唾を飲み下した。
「俺は・・・護廷十三隊の隊長の1人」
揚羽が、ゆっくりと錫杖を体の前にかざす。
日番谷が、ざっ、と体勢を低め、斬魂刀「氷輪丸」の切っ先を持ち上げる。

「・・・そう。敵、だったのね。あなたも」
パキン、と氷の割れる音が響く中で、その声は消え入りそうに小さかった。
ギュッと目を閉じていた揚羽の瞳が、ゆっくりと開けられる。
眦を決して続けた。
「私は、天道家のただ1人の娘。次代当主を継ぐ女」
「揚羽！待て・・・」
日番谷がぐっと歯をかみ締め、刀を握っていないほうの手を揚羽に伸ばした。
「立ち塞がるならお前も敵だ、死神！」
伸ばした腕が、あっという間に炎に捲かれる。
「ぐっ・・・」
日番谷が腕を押さえて跳び下がるよりも早く、揚羽は日番谷の間合いに飛び込んだ。

ガイン！！
激しい金属音と共に、紅く火花が飛び散った。
片手の日番谷は、両手で押し込んでくる揚羽の錫杖にじりじりと押される。
「なぜだ揚羽！戦いは嫌いだってさっき言ったばっかりだろうが！！」
氷輪丸が、日番谷の叫びに呼び起こされるように青白い光を放つ。
途端、パキパキと音を立て、揚羽の錫杖が刀と交差したところから、凍り付いていく。

「その女が・・・！」
揚羽が歯を食いしばり、2人は飛び離れた。
氷のカケラと炎が周囲に待ち散らされる。
「その女が！母様を殺したんだ！絶対に許せない」
「！」
日番谷が弾かれたように振り向き、背後の砕蜂の顔をまじまじと見つめた。
「砕蜂。それは・・・」
「事実だ」
目を見開いた日番谷に、淡々と砕蜂は告げた。
そして、雀蜂を構え、ざっと前に出た。

「そこをどきなさい。私にはその女を殺す理由がある」
砕蜂の視線の先には、自分に向かって歩み寄る揚羽の姿。
「何でだ・・・」
日番谷の呟きが、揚羽の母を殺したという砕蜂に向けられたものか、豹変した揚羽に向けられたものかは、分からない。

ふたりの女が、弾かれたバネのような動きで地面を蹴る。
その錫杖から放たれた炎が自分を襲っても、日番谷は動かなかった。
「どけっ！！」
砕蜂がその日番谷の肩を掴み、手荒に押しのける。
砕蜂と揚羽の武器が交差した時だった。


「揚羽！」
その声に、揚羽がビクリ、と肩を跳ね上げ、初めて後ろに飛び下がった。
「父様！」
「ここは一旦退け！揚羽」
ざっ、と木の枝から地面に飛び降りた清十郎が、揚羽に歩み寄る。
その後ろには、何人かの法衣をまとった僧の姿も見えた。

それとほぼ同じくして、
「隊長！」
瞬歩で現れた乱菊が、日番谷のすぐ近くに膝を着く。
「松本、お前・・・」
「申し訳ありません、隊長。町は異常ありません。
こちらで激しい霊圧のぶつかりあいを・・・」
そこまで言った乱菊は、自分を見つめる目に気がつく。
「あ、あんた・・・」

揚羽は、乱菊から視線を落とすと、無言で背中を向け、清十郎の下へと歩み寄った。
「覚えておけ、死神」
清十郎が錫杖を構える。
その隣に立った揚羽も、顔を伏せたまま錫杖の切っ先を持ち上げた。
「我々は力を手放す気はない。認めぬならかかってくるがいい。
ただし、消し炭になってもよいならな」

その清十郎の言葉からは、微塵も迷いは感じられない。
その言葉に顔を上げ、ちらり、と揚羽は冬獅郎を見た。
まるで泣いているように、その瞳に光が渡った。

「待て・・・！」
一歩日番谷が踏み出す。
それを拒絶するかのように、清十郎と揚羽は同時に錫杖を大きく振りかぶり、3人に向けて振り下ろした。
「くそ・・・！」
3人の視界が炎で埋め尽くされ、日番谷はとっさに2人の前に飛び出すと、氷で炎をなぎ払った。
「隊長！」
日番谷が刀も構えず、水蒸気の中に飛び込むのを、乱菊は唖然として見た。
いつも自分の何倍も慎重で、冷静に事を運ぶ日番谷が、初めて見せた「焦り」。
やがて、水蒸気が晴れた先に見えたのは、たった一人で両拳を握り締めて立ちつくす、日番谷の背中だった。