お盆と言えば？　１３日に戻って来ちゃった先祖を迎え、１６日に送り火と共にあちらに帰って頂く行事。一般的にお盆とは７月の事だが、８月１５日にも旧盆と呼ばれるものがある。こちらは、盆と言うより去り行く夏をしのぶ祭と言う感じか。
　と、盆に関するつまらんうんちくはともかく、夏休み最後の祭りを楽しまんと、俺は夏祭り会場に来ていた。
　会場入口にてりんと待ち合わせなわけだが。

「遅い」

　りんの言葉に左手首に巻かれた黄金に輝くロレックス、なわけもない安物の腕時計を見ると、

「８時……。ぴったりだろ？」

「……今、２５分なんですけど？」

　再び腕時計に目をやる。長針、短針共に沈黙。つまり、止まってる？

「ややっ！　これは恐らくキヨの仕業ナリ！　後で注意しておかねば！」

「…………」

　相当頭にキタのか、りんは俺を無言で睨み付けた。　本気でキレると言葉も出なくなるらしいですね。
　ここは、アレか？　ゴッド土下座。……いや、あんな事したら顔面をサッカーボールキックされそうだ。

「……行くわよ」

「サー！　イエッサー！」

　まるで主従関係。姫と従者。飼い主と犬？
　ともかく、ツン状態の女にはただ従う。これ重要。へそ曲げると後が果てしなく面倒だしな。いや、待てよ？　２５分も遅れて来てお咎め無しか。逆に怖いな。



　などと言う不安は一気に吹き飛んだ。
　りんは手当たり次第に買い物をしていき、俺の財布はあっという間にすっからかんにされた。
　可愛いい顔して、男を財布扱いとは。とんだデビルウーマン……いや、デビルマンレディーだな。

「誰がデビルマンレディーよ」

「あれ？　声出てた？」

　俺の言葉にりんはにやりと口もとを緩めた。
　俺、サトラレ？　りんがサトリなのか？　なわけないか。

「さあ、どうかなぁー？」

　目を細め、にやりと口を緩めるりんに、俺の第六感がエマージェンシーコールを鳴らした。
　女は男の心を読めると言うが、これは超能力レベルだもの。怖いもの。



　そんな調子で、りんの買い物は続いていた。
　買い物の最中、焼きそばの屋台を覗いた時、

「おっ！　はいさーい！」

「リョウ？　バイトか？」

　調子のいい挨拶をしてきたのは駄菓子王子こと良太。
　コテを器用に扱いながら鉄板の上に放ったそばを反しながら、つまんでは口に運び、また反す。
　おいおい、商品食ってるよ。

「売り物食べちゃダメでしょ？」

「あぁ、大丈夫！」

　何が大丈夫なの？　いや、どうせ意味のわからん理屈を言うだけだ。ツッコむだけ無駄だな。

「ところで、大原さんもあれ出るの？」

　良太が指差した先にあったのは、簡易のステージ。

「何？　ライブでもやんの？」

　良太は口の前に人差し指を立てると、左右に振り、ちっちっと舌を打った。
　お前、リアクションが古いよ。昭和だよ、それ。
　って言っても今時のリアクションなんて知らんし、興味もないけど。

「バカだなぁ。ホント、バカ！」

　良太の言葉に、なぜかりんも同意するようにうなずいた。
　何がどうバカなのかわからんけど、なぜりんはそこまで力一杯肯定するかなぁ。優しさが足りない。

「それで良太、何あれ？」

「サマービューティコンテストだってよ！」

　サマービューティ、要するに美人コンテスト。出し物に困った町内会の苦肉の策と言ったところか。参加者が集まらなきゃおしまいだし。

「優勝者には豪華商品が出るらしいぞ！」

「へぇー、面白いじゃない。エントリーはどこで？」

　すげぇ出る気満々だな。りんて実は美貌に自信があるナルシスト？
　確かにクラス内で１、２を争う美形だけどもさ。

「会場横に受け付けがあるよ」

「ＯＫ！」

　りんは手をひらひらさせて合図を出すと、受け付けに向かった。

「でさ、優勝商品て何？」

「日向屋の秘蔵タコヤキ粉と秘蔵あんこらしいぞ。後、甘辛だれ団子３箱。
　全部、食いもんだな」

　俺達男子にはいまいち引っ掛からない商品だが、花より団子。女子には豪華商品と言えるかも知れない。更に、人気の高い日向屋のものとなれば大喜びだろう。

「そろそろはじまるだろ」

「あぁ、みたい……あれ、カマ兄じゃないか？」

　ステージに次々、と言っても５人ほどだが、姿を現すなかに見た顔を見付けた。

「おぉ、そう姫だよ！　しかも浴衣か！　優勝決まったな！」

　男が美人コンテスト？　確かに見た目は女だけどもさ、選考委員は何やってんだよ。性別くらい確認しろよな。

　ステージに出て来たりんは少し恥ずかしそうにしながらも、はにかむ笑顔を集まっていた観客に送っている。

「いやー、やっぱりんは可愛いいなぁ。さすが我が彼女！
　にしても、焼きそばうまいな」

「だろ！　……お前、ちゃんと金払えよ」

　鉄板に乗った出来たてを直接口に運んでいたわけだが、やっぱり金取るんだ。

『サマービューティコンテスト！　第一審査！　まずはかき氷早食い対決！』

　いきなり王道ボケかよ。王道過ぎてツッコめないぞ、これ。
　会場のテンションも微妙だし。
　すると、テーブルが運ばれ、出場者にスプーンが配られた。
　あれ？　マジでやんの？　しかも、皆やる気満々？　日向屋パワーすげぇな。すげぇけどさ、美人関係無いよね？



　サマービューティコンテストと言う名の謎の大会は、第ニ審査歌唱力、第三審査水着審査を経て、優勝者が決定したわけだが……。

「ほら、リンゴ飴買ってやるから」

「……タコヤキ、あんこ……」

　先程から呪文のように、りんはぶつぶつつぶやいていた。
　優勝したのは圧倒的大差で奏太。りんは２位。

「リンゴ飴だぞー、大好きなリンゴ飴ー！」

「タコヤキぃ〜、あんこぉ〜。うらめしぃ〜」

　あまりのショックに怨念っぽくなってきたな。

「カマ兄に言ってどっちかもらってやるから、とりあえずリンゴ飴でがまんしろ、な？」

　りんは黙ってうなずくと、リンゴ飴を舐めはじめた。

「まあ、でも……楽しかったね」

　りんの笑顔に俺は無意識に頭をなでなでしていた。

「よかった、よかった。それじゃ帰りますか？」

「え？　花火見て行こうよ」



　打ち上がる花火は、美しくも儚く、一夏の思い出のごとし。
　今年もクソ暑い夏が過ぎて行くわけだが、俺には厳しい戦いが待ち受けているのだ！
　つまり宿題。１ページも終わってない山のごとく積まれた宿題。徹夜しても絶対終わらないな。

　……ま、いっか。


　８月．夏休み後編　夏祭りにつき　　おしまい