サマーバケーション到来。いやー、アツがナツいねぇー、とか頭の悪い、脳みその緩いギャグをかます季節。
　俺達、つまり、俺とキヨ、カマ兄は近くの海……は無いので、海水浴場に来ていた。
　正確には泳げる海が無い。
　東に少し行けば海はあるが、遊泳禁止。噂では、１０ｍ強のエチゼンクラゲが浜辺に打ち上げられたとか。考えるだけでもおっかねぇ。そんなのモンスターだよ。某有名ゲームのハンターに狩ってもらいたいもんだ。
　そんなわけで、海水浴場はごった煮状態。まるで万国博覧会。プールに入ろうものなら、全身がふやけるまで出られない事必至だな。

　プールサイドから、楽しんでいるのか、よくわからないキヨとカマ兄を見ていると、そこから少し離れた場所で何か異変に気付き目を凝らした。

「……あれ、溺れてないか？」

　俺は立ち上がると、人込みを掻き分けそこへ向かった。
　溺れている少女は、プールサイドからは近いが、いかんせん、人が多過ぎて辿り着けないでいるのだろう。
　人を押し退け、と言うか蹴り倒しながら、ようやく溺れていた人物のところへ辿り着いた。
　溺れている人の正面に立つとしがみついて来るので危険。らしいが、そんな事は知らないので正面から向かいガッツリしがみつかれた。
　とは言え深さは１．６ｍ。俺は余裕で足が下に届く。
　プールサイドまで運ぶと、ようやく落ち着いたのか、表情が緩んだ。

「ありがとうございました。……あ！　木之下君！」

　目の前に立つ少女は、俺を知っているようだが……。見覚えないなぁ。

「あはは、わかんないよね？　普段眼鏡だし」

　長髪で眼鏡？　ウチのクラスだと……

「あぁ、笹本さん？」

　笹本京子。派手でもなければ、地味でもない。一般的な女子高生。クラスでは、俺の左横の席。
　なんて適当すぎるか？　部活は帰宅部。書道が趣味らしく、タケいわく、人に教えられるほどらしい。
　まあ、こんなもんか。
　接点は、席が隣？

「木之下君は、一人で来たの？」

「姉みたいな兄と弟みたいな妹が一緒」

「変わった兄弟ねぇ」

　変わった？　そんなオブラート必要ないぞ。はっきり言って変だろ。

「笹本さんはあんなところで溺れる練習？」

「溺れる練習って、そんなわけないでしょ。足がツッタのよ。誰も気付かないから焦った」

「そうだなぁ。一見下手くそなバタフライ？」

「あーらら、ひどい言いようね。りんちゃんに、プールで木之下君に抱き着かれたって言っちゃおっかなぁ？」

「ごめんなさい」

　などと話しながらフェンスにもたれ掛かっていると、フェンスの外側、つまりプールの外、歩道側から俺を呼ぶ声が聞こえてきた。　りんが腕組みをして、つまらなそうな顔をしている。

「東吾、家にいないと思ったらプールでデート、かしら？」

　勘違い。なわけだが、こう言う時の女ってヤツはなぜだか、ひどいひねくれようなんだよな。

「あ、違うの！　さっき会ったんだよ！」

「ふぅん」

　ほら見た事か！　ふぅん、てなにさ！？　どうしたら満足だよ！　いっそ、付き合ってるとか言っちまうか！？　いや、落ち着け！　何一つ解決しないどころか、悪化するだけだ。
　ここでの選択肢は……

　Ａ．普通に謝る
　Ｂ．遊びに誘う
　Ｃ．髪切った？
　Ｄ．一旦ＣＭ……

　個人的にはＣの結果が気になるが、人生にはセーブとロードがないからなぁ。恋愛シミュレーションのように分岐セーブができないのが、リアルの厳しいところだな。
　まあ、とりあえず……

「大原女史、そこは暑かろう。一緒にプールでエンジョイ、ジョイフルライフといこうぜ！」

「何が大原女史よ。……プールかぁ、たまにはいいかもねぇ」

　正解ルートか。ちょっと面白みに欠けるな。
　何かスパイスを……

　Ａ．笹本とイチャつく
　Ｂ．先に帰る
　Ｃ．最近太った？
　Ｄ．一旦ＣＭ……

　Ｄ以外、生命を脅かしそうだな。これやめよ。

　と、バカな考えをしている間にりんが水着姿で現れた。

「……なんともコメントしずらい」

「え？　変かな？」

　変と言えば変。高校生が学校以外でスクール水着って。どうなんだ？　あちら側的にはアリなのか？

「りんちゃん、さすがにスクール水着はちょっと」

「そっかなぁ。でも京子みたいなの私似合わないし」

　ちなみに笹本は、セパレートタイプ。グラマーであるほどセパレートが似合い、スレンダーであるほどワンピースが似合う。
　とは言っても笹本はグラマーではない、まあ中間だな。りんは……ワンピースが非常に似合う。

「さっきからジロジロ、目付きがやらしいなぁ」

「彼氏なんだからいいだろ。なめ回すように見させろ！」

「それはちょっと……」

　俺の言葉に、りんは眉をハの字にして困った表情を浮かべた。
　彼氏と言う部分での許す心と、なめ回すと言う部分での戸惑い。
　困ったような、恥じらうような様が辛抱たまら……

　清美の繰り出した、たっぷり助走をつけた飛び膝蹴りが後頭部をイイカンジに打ち、別次元へ飛びかけていた意識が、地の底のように暗い、なにやら危険な方向の別次元に急降下した。

「りんさん、大丈夫？」

「清美ちゃん、奏太さんも一緒だったんだ」

「りんちゃん、その水着ステキねぇ！」

「あ、そう姫さん。そっか、そう姫の苗字木之下だっけ。あ、はじめまして。笹本京子です」

「あなたが笹本さん？　書道コンクール３年連続優勝したって聞いたわ。お近づきになれてうれしいわぁ」

「いや、そんなぁ……」

　膝蹴りをかまされ、倒れた俺の頭を清美はグリグリ踏み付けてくれちゃっていた。
　そんな状況にもかかわらず、一同は会話を弾ませているわけで、相変わらず蚊帳の外か……。俺の存在意義ってなんだ？　俺、いらない子？



　虫の声が聞こえはじめた夕暮れ時、自宅への帰り道ある重大な事に気付いた。

「俺、結局泳いでねぇ」


　……ま、いっか。


　７月．夏休み前編　海水浴場につき　　おしまい