３月と言えば卒業式。
　卒業式というと随分形式的で堅苦しい。
　ただ、考えによっては人間てやつは毎日のように、何かしらと別れを告げ、次を迎える。
　生から別れを告げた場合は、次はないけど。
　そうすると、卒業式なんて大して感動的でもなければ、必要性も薄い。
　なんて言うのは、卒業式に泣いてしまう涙腺の緩い、俺みたいなやつの言い訳でしかない。

「うぅ……」

「ほら東吾、ハンカチ」

「トーさん、奏君と学校行けなくなるの、そんなに寂しいの？」

「毎年泣く理由はなんだ？　去年なんて知人いなかったのに」

「バカ、これは花粉症ですから……ぐす……」

　毎年の言い訳は花粉症だが、そもそも俺は花粉症に見舞われてない。
　ヨっちゃんが言った通り、奏君ことカマ兄は卒業式を迎え、社会へと、汚れた魔窟へと足を踏み入れるわけだ。
　来年は我が身なわけだから、人の事言ってられないけど。
　さて、卒業式を終え、卒業生を見送り、今現在、教室にてホームルーム中。
　なわけだが、俺はというと放心状態で隣の席に座る笹本の後頭部、ではなくて、外の景色を眺めている。　将来、未来、明日、遠く触れられないそれは、なんて事はない、ガラス窓を隔てた教室と屋外程度の距離しかなく、手を伸ばせば届く。
　来年、５年後、１０年後、俺はなにしてる？

「おい、木之下。笹本の頭撫でても自分の頭は良くならんぞ」

　と担任の言葉に、いつの間にか手を伸ばしていた事に気付いた。

「……少しくらい良くなりますよ」

「木之下、大丈夫か？」

　ちょっとばかしの笑いの後、チャイムと同時にホームルームは終了した。
　笹本と良太に本気で心配されながら、帰路に……ではなく、ちょっと寄り道。俺にはある考えがあった。

「りん、先帰っててくれ。俺、ちっと用事」

「用事って？」

「大した事じゃないから、そんじゃ！　寄り道せずに帰りなさいよー！」

「なに、あれ」



　一階廊下。一年の教室があるのは言わずもがな、つまり俺はここに用がある。　足早に１−Ｂに向かうと、ある人物を探した。が、いない。適当に聞いてみると美術室に向かったらしい。
　美術室は二階にあるため、かなりの無駄足だったが、まあ、仕方ない。

「あずさ！」

「っ！？　び、びっくりした！　どうかしましたか？」

　驚くあずさを気にもせず近寄ると、俺は両肩を掴んだ。わけなのだが。

「なぜ目をつぶる？」

「え？　あの、私、はじめてなんで、は、恥ずかしくて」

　なんか偉い誤解を招く行動を取ってしまったか？
　て、なんでいきなり俺がお前とキスせにゃならんのだ。
　いや、どうせワザとやって、おもちゃにしてるだけの事なんですけど。

「あの、あずさの母さんに会わせて欲しいんだけど」

「い、いきなりですか？　色々飛ばしてませんか？　先輩、いつから私の事……」

「違うから。そう言うんじゃないから。つか、わかってて言ってんだろ？」

「えぇ、まあ。私、先輩に対して、異性としての魅力とか感じませんから」

　ムカつくわぁ、この身長足りない娘。
　色々なものが遺伝子レベルで欠落してるよ。

「つまり、母に弟子入りしたいって事ですか？」

　あずさの母は画家をやってる事は随分前に話と思うが、展覧会とか開いたりして表舞台で活躍している、俗に言う成功者というヤツだ。

「そう言う事だ。俺、他にやりたい事もないし、才能もないし。そんなヤツが画で食っていけるわけないのはわかってるけど、ただ、何もしないわけにも、」

「ふーん、そうですかー、大変ですねー」

　人の話全然聞いてないどころか画描いてるし、コイツ！
　文化祭で描いてた桜？
　例の伝説の木？
　走らせる筆はなんともスピーディーで迷いがなく、それでいて繊細。
　芸術家に関して言えば、作品は当然の事、作品に向かう姿勢からして美しい。それが才能とか言うヤツではなかろうか。

「先輩。母は弟子とか取りませんよ？」

「ダメか？」

「私の弟子になりますか？」

「は？」

　言いながら、あずさはにっこり笑顔を俺に向けた。　冗談にしてはまた随分ムカつく冗談だな。

「明日から、家に来て下さい。基礎から教えてあげます」

「え？　本気？」

「冗談だと？　今の先輩の画力は幼稚園児レベルですから、母に弟子入りなんて片腹痛いですよ」

　顔が真剣、てかちょっと怒ってる？
　しかし幼稚園児レベルかよ。あずさの画力からして見れば、まあ、そうなるよな。

「明日からお願いします」

「これからは、私の鞄とか荷物、持ちなさいよ？」

　口調変わった！
　弟子って言うんですか？　これは、下僕と呼ぶんじゃないんですか？

「さて、帰りますか。はい、鞄持って」

「あんま調子に乗ると、りんから睨まれるぞ？」

「あ、鞄は自分で持ちまーす」

　実を言うと、バレンタインの事件があって以来、りんは影の番長と呼ばれるようになっていた。
　噂を流したのは、説明いらないよね？
　吉野の話だと、鉄パイプで竹刀叩き割られて、追い掛け回されたらしいからなぁ。番長って言うか蛮族の長だもの。戦闘民族だもの。魔人だもの。

　あずさとともに正門を抜けると、そこには……恐ろしくて言葉に出来ません。ごめんなさい。

「高良さんよね？　東吾の用事ってなに？　私はフラれちゃったのかな？」

「フってません！　そんなバカな！　フるとかないですから！」

　情けないと思われそうですが、目の前に魔人が現れたら誰しもこうなる。
　これに鉄パイプ？　吉野よく生きてたな。鬼に金棒どころじゃないぞ。

「木之下先輩、さよならー！　大原先輩、失礼しまーす！」

　と言ってりんの脇をすり抜けようとしたあずさの腕を、りんががっちりホールド。そしてスマイル。
　絶対に逆らえない状況、雰囲気というヤツをびしびし感じます。
　お願いですから命だけはー！　みたいな。

「高良さん、たまには一緒に帰りましょうよ？」

　あずさは無言でうなずくのみ。笑顔がかなり引きつってます。

「東吾、鞄持ってくれる？　今日プリントが多いから重くて」

「イエッサ！」

　りん陛下の鞄と結局あずさの鞄も持たされ、帰り道を行く事となりました。
　あずさはずっとびくびくしてたが、当然だな。
　りん陛下はここのところ、いつも苛々してる。
　なんかあったのか？


　そんな３月の帰宅路……


《続く》