対峙した二人は、互いの距離を読み合っているのか、一歩一歩が随分と慎重で、重い。
　ちなみにりんは上段、吉野は正眼に構えている。
　一応説明しておくと、上段は頭上に振りかぶり、重い一撃を繰り出す構え。
　対して正眼は、一般的に見られる刃先を相手の喉元に向け、腹の辺りで握る構え。こちらは防御、いなし重視な反面、攻撃の際は威力を上げるため踏み込みが必要になる。
　初動は上段が早いが、回避されると正眼有利。
　って、あれー。これ何？　何真面目に説明してんのさ？

「大原りん。言っておく事がある。私（わたくし）はあの方を愛しています。心酔しています。が、しかし、あの方はあなたと付き合う事にした。私（わたくし）はあの方の幸せを願えばこそ、手を引きました。
　実際はどうですか？　あなたと来たら、殴る蹴る、揚句『飼い主』？　あなたではあの方を幸せに出来ない」

　コイツ、案外真剣だったんだな。でもさ、殴る蹴るとか『飼い主』とかお前どこで見聞きしてたの？

「念仏は終わった？」

　怖っ！
　りん、それ悪役のセリフですから！
　ちゃんと台本読んで！

「念仏？　ふふっ、戦場で殺気立つと死神に憑かれますよ？」

　何言ってんの、この娘！　戦場違う！　自然溢れる平和こそ似合う場所だよ！　しかも死神って……。
　俺は剣八好きだよ。

　先に仕掛けたのは吉野。　地を軽く踏むと跳躍するようにりんへと超接近、上段に構える手首、つまり篭手への突き出し。
　それに反応し、りんは竹刀を振るが、突き出しを弾くはずが空振り。
　フェイントと言うヤツ。　がら空きになったりんの頭部へ竹刀が振り下ろされた刹那、りんはとっさに屈んで斬撃を回避。逆にがら空きになった吉野の顎目掛けて、竹刀を逆手に持ち、柄部分を打ち込む。
　これ、反則。
　その一撃を首を反らして容易にかわすと、吉野はにやけ面を浮かべる。

　ダッキング（しゃがみ込み）したり、逆手の顎打ちしたりルール無用どころめちゃくちゃだな。
　今上げた二つは、りんがした事だけど。

　再び距離を取ると先程と同じように構え、互いに薄ら笑い。

　気持ち悪っ！
　てゆーか、怖いわっ！
　あ、そうだ。逃げよ。

「先輩、どこ行くんですか？」

「いや、あの、トイレ」

　道を遮ったのは、言わずもがな礼子さん。

「あの、暇ですし、近くのオープンカフェにでも行きませんか？」

「ほったらかしでいいのかよ？」

「ほっておけば勝手に終わりますよ」

　と言うわけで、剣道だか死闘だかわからん二人を無視して、俺と礼子はその店へ向かった。

『私だって、東吾の事好きよ！』

『私（わたくし）は愛しております！』

　遠吠えは夕焼け空に高く響き候。



　本当に無視して店に来たのですが、そこには二葉社長の秘書だったような気がする女の人が、恐らく偶然ではなく、待っていた。
　記憶が曖昧なのは、一度紹介されただけだからであって、記憶力があれとか、老化とかではない。

「関さん、お待たせしました」

「礼子お嬢様。例の書類持ち出しましたよ」

　秘書の関さんが手渡した書類は、婚姻届け。
　しかも三枚。
　名前は、俺と三姉妹一人ずつ。
　重婚させる気？
　法律上等だな。

「これ、先輩が預かって下さい。いえ、気に入らなければこの場で燃やして下さい」

　と渡されたのはライター。見た目高級品のような金色のライター。
　普通迷いそうだが、俺は渡されて即着火！

「えぇ！　迷い無しですか！？　普通、相手の気持ち考えませんか！？」

「だって俺、りんが好きだから。言っちゃ悪いが他なんか見えてないから」

　あ、でも笹本の時はマジでやばかったな。
　婚姻届けを、店先のテラス席に置かれたテーブルの灰皿に捨てると、あれよあれよと言う間に炭化していき、あっという間にどこにでもあるススの塊に変わった。

「先輩一途ですね」

「いや、アイツ俺の飼い主だから。リード握られてんだよ。どこに行くのも一緒、死ぬのも一緒。ネロとパトラッシュだよ」

「素敵ですよ、それ」

「なにがだよ。死ぬのなんて一緒じゃなくていいだろ？　アイツは……いや、なんでもない。忘れて」

「えぇー、なんですか？　教えて下さいよー」

　その半笑いをやめろ！
　ムカつくんですけど、この娘ー！

「木之下様、少しよろしいですか？」

　関の何やら真剣な表情に、俺はうなずくと、テラス席に腰を下ろした。

「冴お嬢様の事なのですが……」

「関さん、ダメよ！」

「いえ、話しだけでもしておきましょう」

　礼子は表情を曇らせると、肩をすくめてうつむいた。
　今までと明らかに空気が違う、暗い感じ。
　俺、シリアス苦手。

「冴お嬢様、実はあまり長くないんです」

　関の真剣な表情からすると本当の事か？
　いや、また前みたく十年……十年後は二十歳か。

「先輩、正月に会った時、おじい様がって言いましたよね？　あれは、冴の事です。結婚がどうのって言う話は、まあ、その場の勢いですけど、あれだけは本当ですから」

　つまんねぇ話だ。
　冴が後十年？
　十年持つ病気ってなんだ？　余裕ある病気だな。
　そんな先の悲劇、俺にどうさせようって言うんだよ。嘘でも結婚しろ？　それで冴は喜ぶのかよ。
　嘘は嫌いだし、冴を逆に悲しませ兼ねない。
　面倒なのはゴメンだ。

「あのさ、俺、」

「話をして！　……あげるだけでいいんです。結婚しろなんて言いません。冴には毎日笑っていて、欲しい……から」

　つくづく女の涙に縁があるな、俺は。
　女泣かせ。１７歳にして不名誉な称号ゲットか？

「お前さ、俺に言った事、覚えてるか？」

「……え？」

　ボロボロ涙を流す礼子の顔は、情けなく、頼りがいもなく、気品もなく、まったくもって年頃の少女だ。

「冴の友達になれって言っただろ？　俺、断ってないぞ、あれ」

「あ……！　ありがとうございます！　先輩！」

　聞いた途端、満面の笑み。コロコロ表情変えやがって。
　まあ、半笑いじゃないから許してやるか。
　にしても、十年後か。
　関の話だと、十年後に死ぬわけではなく、全身の筋肉が衰え、歩行は愚か、しゃべる事すら難しくなるらしい。
　生きながらにして死ぬ。　考えたくもない。
　冴、三姉妹ん中じゃ一番まともなだけに、可哀相な……いやいや、今から十年あるんだ。死ぬ程遊べばいいんだよ。
　……十年後、『あれ、嘘』とか言って、俺を笑いものにでもして欲しいもんだけど。



　りんと吉野。どうなったかと言うと、吉野がマジ泣きしながら店に駆け込み、逆にりんは余裕の笑み。
　つまり、りんの圧勝だったらしい。
　とんずらしていた俺は、りんに竹刀でめった打ちにされました。
　ただ、気になった事と言えば、りんは竹刀の他に鉄パイプを握っていた事だろうか。
　何に使ったかは聞かないでおこう。


　今年のバレンタインで得たもの――
　アポロ。
　後、ちっこい友人。


　２月．少し違うお話
　　　　　　おしまい