たかだか簡単な料理のはずが、やけに疲れる事に。　それと言うのも、りんが急にあれをやってみたい、これをやってみたいと言いだし、エリンギをバター――は無いのでマーガリンで炒めたり、目玉焼きを焼いたり、ベーコンを焼いたり、とにかく色々焼いた。
　ついでに、フライパンの柄を深く持ち過ぎて手も焼いた。

「あっつぅー」

「大丈夫？」

　水で手を冷やしていると、いつもなら、よそ見してるのが悪い、とか言うだけなのだが、今日はやけに優しい。

「今日は随分優しいけど、どうかしたのか？」

「え？　別にいつも通りでしょ？」

　そう言いながら色々な料理の乗った皿をリビングのテーブルに運びはじめた。　特によそよそしくもなし。気のせいだろうか。

「東吾、食べるよ」

「はいよ」

　カーペットに置かれたクッションに腰を下ろし、テーブル一杯に敷き詰められた料理皿を見ると、今更ながらやり過ぎた感は拭えない。

「……多い？」

「皿は多いけど、量はどれも大した事ないし、大丈夫だろ」

「「頂きます」」



　２５分。ようやく全皿制覇。一皿の量は少なくても、品数が多ければ結局キツイ。うん、当たり前だね。　メニュー名を並べると、クリームスパゲティー、マッシュポテトのサラダ、エリンギのマーガリン炒め、目玉焼き、野菜炒め（チンゲンサイ、パプリカ、ナス、ブロッコリー、キャベツ、ベーコン）、焼きナス、春巻、シューマイ。
　合計８品目。
　野菜炒めにナス使って、更に焼きナスって、お前はどんだけナス好きだよ。

　仰向けに寝転がり、腹を摩っていると、りんも横に寝転がり、こちらを向いた。何かやけに視線が熱いような。

「ねぇ」

　呼ぶ声にわざと振り向かず、天井を眺めていると、俺の首にりんの腕が巻き付いてきた。
　急な出来事に体を起こすと、りんは寝転がったまま俺に悪戯な微笑みを浮かべている。

「意気地無し」

　意気地無しか。
　情けないとか意気地無しとか、彼氏に向かって言いたい放題だな。
　まあ、実際そうなのだから仕方ない。
　最初からこうなる事は予想してはいたが、いざとなるとなぜだろうか、気が引ける。
　壊れ物注意って感じがして、いつも何気なく触れたりしていた肩や顔にすら触れられない。

「……嫌なの？」

　りんは何もしようとしない俺に、いい加減痺れが切れたのか、体を起こし、睨むような悲しむような眼差しを向けた。

「嫌じゃないけど。むしろ嬉しいけど。なんだろうな、傷付けるみたいでちょっと、気が引ける」

　情けないし、意気地無し。俺のためにあるような言葉だな。
　再び俺の首に腕を絡め、ゆっくり体を寄せるりんを見て、覚悟を決めた。

　わけだが、

　来客を知らせるチャイムが、家中に響いた。

「…………」

「りん？」

　しばらく見つめたままだったが、四度目のチャイムにりんはため息をつくと、玄関へ向かった。

　内心ほっとしている俺は、ホントにダメなヤツだな。……ただ、彼氏彼女とかってそう言う事をしてこそなのか？　少し違う気がする。こんな考えは一歩踏み出せない、情けないヤツの言い訳にしかならないか。

『メリクリー！　一緒に騒ぎましょー！』

『いいけど。えっ？　酔ってる？』

『ジュースと間違えてリキュール飲んだんよ』

『気ぃにしないの！
　……おろ？　男物の靴？　さては木之下のヤローですね！　私の事フリやがって、バカヤロー！』

　玄関側から聞こえてきたのは良太と京子の声。
　酔ってるって、デキ上がってんじゃねぇかよ。キャラが１８０度違うし。
　リビングに三人の足音が近付くと、勢いよく扉が開き、酔っ払いが入ってきた。

「あー！　やっぱり！　木之下！　なんでフルんだよー、寂しいじゃんよー」

　と俺に抱き着き今度は泣き出した。
　怒って、泣いて、吐いて、寝る。酔っ払いの行動パターンだ。
　とりあえず酔っ払いを引き離すと、りんと良太もリビングに入り、酔っ払いをなだめはじめた。
　しかし、どうも酔っ払いはりんが気に入らないのか、睨み付けている。

「りん！」

「は、はい！　え？」

　笹本に呼び捨てにされ、りんは相当驚いたのか、正座している。

「許さないから」

「京子……」

「絶対、幸せになってよ。でないと許さない！」

　結婚式の感極まった友人みたいになったな。
　幸せにって、いつの間に話が発展してたんだ？　知らないの俺だけで、すでに極秘で結婚させられてたとか。

「どうした、トーさん。頭悪そうな顔して」

「頭悪そうってお前……。　にしてもリョウと笹本が一緒って珍しいな」

　俺の言葉になぜか二人の顔は赤い。
　酔ってるはずなのに、笹本もしおらしい。酔いを無効化しちゃう程の質問か？

「実はな、京子と結婚する事にしたんだ」

　…………？
　いやいや、待てよ。今、なんて？　結婚？　そんなバカな。確かに口約だけなら幼稚園児だろうが関係無いけど。
　問題はそこじゃない。いや、そこか？　あれー？　めちゃめちゃ混乱してるよー。

「えぇ！　おめでとう！」

　あららー、案外すんなりだよー、この娘ったら。
　りんは滅多な事じゃ動じないタイプだけど、えぇー、俺だけ変みたいじゃん。

「結婚するって言っても、高校出てからだからまだ先だけどな。
　ただ、うちのばあさんが古いタイプの人間で、婚姻を決めた相手とは床をともにするべし、とかで京子は俺んちにいんのよ」

　ばあさんが古いって当たり前だろ！？　新しいばあさんなんて聞いた事ないから！　なんだ、あれか？　次世代ばあさんか？
　しかも一つ屋根の下って風紀的にヤバヤバだろ？　イワザルもびっくりだよ。

「それで、二人も結婚するんでしょ？　いつ結婚するの？　やっぱり高校出てすぐ？」

「えっ、と、あの……」

　りんは困った顔でこちらに向くが、そんなの俺だって困るよ。
　それ以前に、結婚するだのって事に対して否定しないって事は、本気なんだな。ただ、わがまま言わせてもらえるなら３０くらいまでは独身がいいなぁー。
　と言うわけで、

「まあ、３０とかじゃないかな。社会人として落ち着いたら、みたいな」

　……正論ぽいはずなのに、部屋の空気がやけに冷たいような。
　俺のセーフは、世間的には３アウト、チェンジなのか？

「それじゃ、りんちゃんが可愛そうだよ。せめて２０代前半でしょ？」

「男なら覚悟決めろ」

　リョウ、お前は父親か。文化祭の時なんか、カマ兄に告白してたくせによぉ。　笹本もだよ。可愛そうってなんだよ。意味わかんないんですけど。

「私、２５までには結婚したいんだけどなぁ？」

　そんなお願いされてもなぁ！　俺に拒否権ないもんなぁ！　ドナドナだよ、ドナドナ！

「そんな先の事、約束できるか。
　……覚えてたら、な」

「私は絶対忘れないから」

「料理の勉強しとけよ」

「わ、わかってる」



　その頃、窓の外はふわふわの雪が辺り一面を白く染めていた。
　室内から差す光に照らされたそれは、まるで冬の妖精からの贈り物のように、キラキラと美しい。
　ちょっと詩人ぽいかも。


　にしても、胃が苦しい


　１２月．クリスマスにつき　　　　　おしまい