翌日。月曜日は日曜日のドシャ降りが嘘のように――ドシャ降りだ。もういいよ雨は。鬱になるどころか、怒りが込み上げてくるんだよ。あんまり降りすぎるとダムのコンクリがふやけて決壊するんだぞ。

　朝のホームルーム。対して気にするはずもない毎朝のそれだが、

「笹本ー……は、休むって電話あったか」

　落ち込んでるよなぁ。当然だよなぁ。泥沼に浸かってるよな、きっと。
　繊細な乙女心傷付けちゃいましたか？
　グラスハートにくっきり傷痕残しちゃいましたか？

「……東吾」

　ホームルームが終わると、頭を抱えてうなる、一見ヤバイ病に見舞われたような俺に、りんが話し掛けてきた。

「昨日、京子から電話があった」

　京子……、あぁ、笹本の下の名前って京子だっけか。

「なんて……？」

「お前にフラれた、って」

　おいおいおいおい！　何言ってくれちゃってんのあの娘！　彼女にバラしちゃうって、めっちゃ怨んでるだろ！　俺の交遊関係をスッキリさせるつもりなの？　いっそ呪い殺してほしいんですけど！

「京子が東吾の事好きなの、知ってたんだ、私」

　まさか、怨まれてるのは俺じゃなくて、りん？
　友人の気持ち知りながら付き合うって、そりゃあ怨まれるわな。しかも、今まで通り友達面されたら、その怨みったら呪怨なんか目じゃないよね。貞子も逃げ出すね。

「今日、行くからさ、付いて来て」

　りんはうじうじ悩むタイプじゃない。喧嘩を売られたら、ロケットランチャー担いで行くようなルール無用のタフネスだ。
　女の戦いは怖い。正直行きたくない。


　　　　　◆


　行きたくないって言ってもダメなんだよね、これが。拒否権なんて生まれた時から無いんですよ。
　と言うわけで、放課後。授業終了とともにりんに連れられ（引きずられ）笹本宅へとやって来た。

「２階建てか、なかなかのお住まいですね」

「学校からも結構近いしね」

　玄関のインターホンを押すと、女性の声が聞こえてきた。京子の声ではなく、落ち着いた印象のそれは、母親だろうか。

「はい」

「あ、どうも」

「あら、りんちゃん」

　りんは京子の家に何度か来ているらしく、母親とも顔見知り。

「上がって、今は京子も起きてるから」

　起きてるって、風邪とか言って休んだのか。しかし、母親は仮病を見抜けないのか？　どれだけ天然な母ちゃんだよ。

　２階を上がって左右に伸びる廊下の左奥が京子の部屋。
　少し緊張した面持ちでりんは扉をノックした。

「……京子」

「……りんちゃん？　開いてるよ」

　返って来た声はひどく弱い。それどころか咳込む声がする。
　あれ？　仮病じゃなくて、本当に風邪引いて休んだのか？

　部屋に入ると、ベッドで横になる京子が弱々しい笑顔を見せた。顔は熱を帯びているらしく真っ赤。でこには冷却剤の入ったタオルが巻かれている。

「……あれ、木之下君もいるの？　お見舞いに来てくれたんだ、ありがと」

「風邪……だったのかよ。妙な心配して損した」

「……私も」

　りんも俺と同じく、なにやら面倒な事になるだろうと覚悟していたらしく、ほっとした表情を見せている。

「なんか調子悪いなぁ、とか思ってたんだぁ。木之下君に抱き付かれたからかなぁとか思ってたら、熱があったみたい」

「……東吾」

　笹本怖い娘！　なにげに復讐してるよね、これ。事実なだけに何も言えんのは、笹本の策だろう。

「ふぅーん。そう。フっておいて抱き付いたわけ」

「えっと、あの、あれだよ……ごめんなさい」

　しょぼくれる俺を見て、笹本はくすくす笑っている。ただ、嫌らしい笑みではなく、いつもの明るい笑み。俺もつられて微笑んでいると、

「何笑ってんだ！」

　りんは俺の襟首を掴み上げると、鬼の形相で睨み付けてきた。
　何一つ解決してない状況で、笑みを浮かべるとは何事だ！　って、軍曹が言ってたなぁ。軍曹って誰だ？

「ごめんなさい。あの、ほんと、ごめんなさい」

「ごめんなさいって……。ごめんで済めば戦争なんて起きないんですよ！」

　ごもっともだ。戦争のはじまりなんてつまらん小競り合いなのに、終わらせるには多大な犠牲が必要だ。結果的に良い事なんてないのに、それがわからないのかねぇ、偉い人は。
　とか言ってる場合じゃないんですけどね。

　二人のやり取りを見ながら、くすくす笑っていた京子は笑い止むと一息つき、体を起こすと真剣な表情でりんに話し掛けた。

「あの、りんちゃん」

　それに気付いたりんは俺をようやく解放すると、笹本の隣に腰を下ろした。

「落ち込んでるから休んだと思った？
　……本当はすごく落ち込んでるし、りんちゃんの事、ちょっと怨んでる」

　本人を前にしてよくはっきり言えたもんだ。怨んでる相手とこうやって話し合えるもんなのかねぇ。
　まあ、それ以前に友達付き合い長いからって理由はあるわな。

「でも、そんなの自分が惨めなだけだし。何より、りんちゃんの事、好きだから」

　そう言って微笑む京子に、りんの表情も緩む。
　恋愛が絡むと友情は崩れると言うが、俺は……わかんないな。あえて言うなら、何事にも例外は存在するって事だ。

「……でもね。私、やっぱり諦め切れない」

「東吾じゃなくても、他に格好良くて、頭が良くて、性格良いのなんてごろごろいるじゃない。なんで東吾なの？」

　コイツ、本当に俺の彼女なのか？　言葉の節々にトゲがあるんですけど。

「じゃあ、りんちゃんはなんで木之下君なの？」

「……え？」

　りんは俺に視線を向けると、首を傾げ、それに合わせて俺も首を傾げた。

「情けない、ところ？」

「うぉーい！　コラ！　情けないところが俺のチャームポイントか！
　まあ確かに顔も身長も普通だし、頭も……普通レベルだけど。なんかあんでしょ？　あんた俺の彼女でしょ？」

「彼女って言うか……飼い主？」

「ふざけんな！　俺はペットか？　ペット扱いか？　　あぁー、でも悪くない……わけないから！　そんな変質的感情持ち合わせてませんから！」

　と力説する俺を無視して、二人は今日一日の出来事を談笑していた。
　あれだけ振っておいてポイ捨てかよ。投げ捨てジャーマンだよ。そんな態度なら俺はもうあれだよ……帰るよ。

「俺、先帰るから」

「東吾、帰るならジュース買って来てよ」

　帰るならジュース買って来いって、どんな文法の使い方だよ。明らかに間違ってますよ、それ。パシリとか言うレベルじゃないもの。飼い主って言うか女王様だもの。

「……ミルクココア？」

　で、結局逆らえないのが俺のダメなところ。あぁ確かに情けないは、これ。

「さすが東吾。ちゃんとわかってるじゃない。京子は何飲む？」

　笹本の悩む姿に俺はある事を思い出した。

「緑茶？　麦茶？　はとむぎ茶？　プーアル茶？」

　どこかで聞いたその質問に、笹本はくすくす笑っていた。
　以前耳にした言葉に、女性を美しく見せる最高の化粧は笑顔、と言うのがある。まったく鼻が曲がるくらい臭いセリフをよくもまあ言えたもんだ。
　でも、そうだよな。



　翌日。笹本はいつもの笑顔で学校に来ていた。
　りんとも普通に会話してるし、俺にも普段通り話し掛けてくる。普段通り振る舞う。逆の立場ならどうだ？　俺には出来ない。

「おーい。木之下君、話聞いてますかー？」

「聞いてますよー」


　やっぱ情けないヤツだよ。俺は。


　１０月［延］．情けない俺につき　　　おしまい