澤谷に古くからあるスーパーマーケット『カドヤ』。タイムセールやポイントカードなどのサービス関係は無く、そのため、最近出店した大手スーパーマーケットに客が流れ、今は残念な状態。なわけだが、それでも馴染みの客は顔を出している。地元愛だね。

「はてさて、どうしたもんかねぇ……。何買えばいいの？　とりあえずパン、後いちごジャム……キヨがいないと全然わかんねぇな、まいったね、こりゃあ」

　あっちへ行ったりこっちへ行ったり、うろうろしている俺は不審者以外の何者でもないだろう。
　そんな俺の肩をぽんぽん、と何者かが叩いた。

「木之下君、いらっしゃい。どうしたの？」

「……誰？」

「えぇ！　また？　眼鏡してないとそんなに別人？」

　俺に声を掛けてきたのは、長い髪を襟首で束ねた、制服姿の若い店員。
　眼鏡？　……前にもあったな、こんな事。

「あぁ、笹本さん。バイトしてんの？」

「はい、笹本です。バイトしてます。
　それで、一人で買い物？　パシリ？」

「……パシリ、か。そうかもな……」

　あれれ？　パシリって考えると、すごく悲しくなってきちゃったよ。いやいや、財布を預けるって事はそれだけ信用されてるわけであって、つまり、買い物を任されているわけで、これはあれだよ、……なんだ？

「木之下君、顔色悪いよ？　裏で横になる？」

「裏？　裏になにがあんの？　ベッドとか完備されてんの？」

「ベッドはないけど、座敷になってるから横にはなれるよ？」

　裏ってのは休憩室の事だろうけど、座敷ってすごくないか？　スーパーマーケットに座敷のコラボレーションってあんま聞いた事ない間取りじゃね？

「いや、いいよ。食料何買えばいいか悩んでただけだよ」

「献立は？」

「一週間まとめ買いだから、献立はわかんねぇな」

「じゃあ、とりあえず……はい、これ！」

　笹本が書いて渡してきたのは、小さなメモ。献立か？　料理メモとか。
　……０９０ー２５……

「何この数字。最近の料理メモはあれなの？　暗号形式？」

「ケータイの番号でしょが！　下はメアドね」

「いやいや、話の流れ的にここでケータイ番号とか、おかしくない？」

「いいから、いいから。とりあえず登録しといて。
　調味料と牛乳、後保存食とか冷凍モノを買っておけばいいんじゃないかな？」

　話が有り得ない切り替わり方したんですけど。りんもそうだけど、女の話のシフトチェンジはよーわからん。１ｓｔから一気にトップ、みたいな。

「乳牛がどうしたって？　話切り替え過ぎなんですよ。付いて行けないの。なんかメモってよ！」

「うわぁ、面倒くさぁ。
　もういいよ。私が選ぶから！　カゴ持って！」

「へぇーい……」



　あれから１５分？　２０分？　カゴ三つ分の食料を選別して頂き、キヨに渡された財布の中身では微妙に足りず、自腹で払う事になってしまいました。

「結構イったね。お金足りてよかったけど」

「足りてねぇし。俺がなぜか出すハメになったじゃねぇかよ！」

「まあまあ。お茶飲む？」

「頂きます」

　ちなみに買い物の後清美から電話があり、もうしばらくバイトやってくから先に帰らず待ってろ、との命令が下った。なぜ先に帰ってはいけないのか？　そんな事はこっちが聞きたい。　それで、笹本にわけを話すと裏で待てばいい、と暖かい一言を頂き、今に至るわけですね、はい。

「何茶がいい？　こぶ茶がいい？　梅こぶ茶がいい？　緑茶？　玄米茶？　麦茶？　はとむぎ茶？　どくだみ茶？　プーアル茶？」

「なんだよ、そのお茶の充実ぶり。店に置いある種類を遥かに超えてるぞ？」

「冗談だよ。緑茶しかないよ」

「じゃあ緑茶で」

　笹本は慣れた手つきでティーカップに茶を入れると、俺に手渡した。
　緑茶を頼んだはずだが、色といい、香りといい、これはミルクコーヒーに近い感じだ。最近はミルクコーヒーを緑茶と呼ぶのか？

「これさぁ、緑茶？」

「緑茶に見える？」

「コーヒーに見えるな」

「コーヒーだもの」

　まあいいか。コーヒーは嫌いじゃないし。いや、むしろ、緑茶よりコーヒーの方が好きだ。
　なかなかに熱いコーヒーを一口、二口、飲み込んでいると、ある事に気付いた。
　……？　笹本さんってば、無言で俺を見つめてるよ？　あれ？　俺なにかしたか？　すっげえ見てる。ガン見だよ、おい。

「あの、笹本さん？」

「私さぁ、木之下君の事、好き……なんだけど」

　…………ん？　何？
　今、なんかさらりと言うレベルじゃない事をさらりと言われた気が。いや、待て。そうだ、あれだよ、友達として、って意味だよ。だって俺がりんと付き合ってるの知ってるだろうし？　りんと笹本は結構仲いいし？　そんな、もしかしたら友情に亀裂が入るような事言うわけない……よね？

「高１の時からずっと……。あの頃はクラス違ったから言い出すチャンスなかったし、木之下君も私の事全然知らなかっただろうからさ、言わなかったけど。
　２年になって同じクラスになったから、これは！　って思ったの。だから今言わせてもらいました」

　人間、危機的状況に陥ると叫び声を上げたり、オーバーアクションしたりするものかと思ったけど、実際は映画みたいな面白いリアクション取れないよ、マジで。
　どうする、俺？
　いや、断ればいいんだ。

「あの、」

「あ！　私、そろそろお店に戻るから。ゆっくりしててね！」

　まるで言い出すのを察知したように笹本は休憩室を出て行き、その後もしばらく、俺は笹本が去った方を見つめていた。見つめる先の扉にはこの店の広告が貼られている。
　月、木曜日は全商品１０％引きか。結構やるな。
　……て、何現実からエスケープしてんの！？　だめだよ、逃げられないよこれは。ボスだよ、ボス戦だよ。あれってさ、なんで逃げられないわけ？　コイツからは逃げられない！　みたいなコメント出るけどさ、意味わかんないよね。
　じゃないよー。混乱しまくって、わけわかんない方向に思考が……。



　女のそう言った争いは本当に怖い。だから、なんとか穏便に事を決着させる方法を考える事にする。


　と言うわけで延長戦に、


《続く》