１０月。天高く、馬肥ゆる秋。読書の秋、運動の秋、食欲の秋、ごろ寝の秋、あと……栗の秋？
　ケーキ屋がモンブランを大プッシュする時期。
　確かにモンブランはうまい。だが、俺はムースが好きだ。特にストロベリームースが好きです。

「……何してんだ？」

　商店街のケーキ屋『ドミニク』のショーウインドーに張り付く俺に、清美はすごく冷たい視線を送っている。例えるなら変質者を見るような。

「いや、秋はモンブランだよなぁ、と」

「そうねぇ、じゃあ買ってく？」

　奏太も同じくショーウインドーの前で中腰になり、覗き込む。

「ダメだって！　食料代しか持って来てないんだからな！」

「お前も見てみろ。このなめらかなクリームの曲線。モンブランたる由縁がここに！」

　モンブラン愛について語る俺を、清美は更に冷ややかな目で見る。例えるなら汚物を見るような。

「うるせぇよ、ハゲ」

「ハゲてねぇだろ！」

「いや、私には見えるんだよ。お前の毛根の未来が」

　すごいんだかすごくないんだかわからん、微妙過ぎる超能力だな。ある企業なら有効な能力だけど。

「そう言えばお前、自分の事『俺』じゃなくて『私』って言うようになったんだな。気持ち悪いよ？」

　まあ、そんな事言えば当然ぶっ飛ばされるわけで、更に強烈なストンピングを後頭部に蹴り込まれるわけで。
　それ以上やられると、痛みが快感に変わる超人類に進化しそうなんですけど？

「竹本君に言われたのよね。女の子は女の子らしい言葉使いしなさいって」

「うん……」

　ちなみにタケはカマ兄と別れ、キヨと付き合い出した。カマ兄が身を引いたらしいが、そもそもカマ兄は男だから！
　まあ、付き合い出したって言っても、タケもキヨも恋愛経験値０。竹槍、布の服で液状生命体相手に四苦八苦するほど。要するにデートもした事ないどころか、手を繋いだ事もないらしい。もっぱら電話。遠距離恋愛気取りか？

「清美ちゃんよぉー、あんまグダグダしてると誰かに取られちゃうよ？」

「……黙れ汚物」

　今だ地べたに転がる俺に、清美は突き刺さるよう視線を送る。例えるなら、放置数年後の腐臭を放つ、ハエに大人気の納豆を見るような。

「おや？　皆さん、ごきげんよー」

　ケーキ屋の前でコントらしい事をかましていると、店の奥から芳江が顔を出した。その格好と言うのが、長身に似合わないエプロンドレス。フリルが付いた可愛いい系。

「どっかで頭打って、不思議の国に行ったまま帰って来れなくなったか？」

「違うよー。バイトしてるの。制服可愛いいでしょ？」

　確かに制服“は”可愛いい。着る人間をここまで選ぶ服はめったにない。例え、ブロンドにブルーアイでも１７０ｃｍあったら違う意味で注目集めそうだ。

「ケーキ買いに来たの？」

「いや、ボルトを」

「ボルト？」

「ヨっちゃんの頭のネジを」

「ヒドイなぁ、おかしくないって！」

　と言いながら、俺をフェイスロック。脇に頭部を挟み、締め付けるアレ。ここから移行する技は多岐に渡るが、ココナッツクラッシャーが怖いなぁ。
　こんな強暴なヨっちゃんではあるが、弓道部に最近入ったらしい。なんでも入部初日に弦を引き絞り過ぎて弓をヘシ折ったらしい。
　つまり、今の俺は地味に命の危機なわけです。

「エプロンドレスかぁ、私に似合うかなぁ」

「そう姉は肩幅あるから、少しキツイかもよ？」

「着てみますか？」

　おいおい、商店街を不思議の国にするつもりか？　肩幅が広いアリスに追い掛けれれば、時計ウサギもそりゃあ逃げるわなぁ。
　ヨっちゃんだったら、カードの女王にフェイスロックしそうだし。
　とか考えてる間に、三人は店の奥へ乱入。キヨは似合いそうだが、果たして……。

　・　・　・　２５分後

「どう？」

「デカイアリス」

　その一言に尽きる。奏太は中高バスケットボール部所属。長身から放たれるスローイングはディフェンスを軽々越える。しかも今もなお身長は伸びているらしい。

「私は似合わないよ」

　続いて出て来た清美は、二人に比べたらまともなアリスだ。頭の三角巾が妙に似合っている。スカート姿などめったに見ないため、まるで別人。

「キヨが一番似合ってるよな。
　……って言うかさ、何してんの？」

　ケーキ屋でケーキを買わず、制服を拝借。聞いた事ないよ、こんな無茶ぶり。テレビの企画くらいのもんだろ？

「さっさと買い物行かないと、昼になっちまうよ」

　愚痴る俺を無視して、三人は店で接客をはじめた。

「何労働はじめてんの！？　買い物行くんだろがよ！」

「あぁ……」

　清美が近付くと、財布を取り出し俺の顔面にたたき付けた。

「買ったらレシートちゃんともらえよ。計算合わなかったら丸坊主な」

「え？　お前らバイトしてく気ですか、バカ野郎」

　清美は店の入口に置かれたトレイを縦に持つと、角を俺の頭にたたき付けてきたが、それを白刃取り。

「あまいな。……うぉっ？」

　清美は白刃取りされながらも、振り下ろすトレイに力をこめる。
　まずいぞ。今離したら物凄い一撃が！　素直にくらっとけば良かったか？　いやいや、ここで引くわけには……。

「清美ちゃーん、ヘルプー！」

「あっ、はーい。
　ってわけだ。後は任せたからな。いつまでもトレイで遊んでないで、さっさと行って来い」

　俺は走り去る清美を横目に、トレイを指定位置に戻し店を出た。今の俺の背中は、哀愁を感じる背中ＮＯ．５に入るくらいに寂しいだろう。

　アーケードを抜けると、目的地までは数ｋｍ。なわけだが、降りしきる雨に傘を差し、視界が狭くなると妙に遠く感じる。

　ちなみに、この雨のお陰で今日行われるはずだった体育祭は延期した。



　そんな１０月の雨の午前……

《続く》