しばらくマル先輩のリンゴを描く様子を眺めた後、部室を出た。

　ホント、俺ってば、わざわざ何しに部室行ったんだ？　何かするつもりだったかなぁ。……老化？

　ぶつぶつつぶやきながら一階に下り、窓の外を眺めながら校舎入口に向かっていると、花壇に向いてしゃがみ込むあずさを見付けた。
　いつもなら気にも掛けないはずだが、今日は部室に行ったり、あずさが気になったり妙な日だ。あれ？　俺って実はあずさの事、好きだったの？　とか勘違いしそうなくらい変だ。
　こう言う日は誰にでもあるだろう。
　と言うわけで上履きを靴に履き替えると、花壇に向かった。

　花壇に向いてしゃがみ込むあずさは、特に何かしているわけでもなく、ただ花を眺めている。
　余談だが、あずさは１５０ｃｍあるかないかと言う小柄な体格で、そのくせ三つ網を長く伸ばしているため、後から見ると髪が地面に付くんじゃないかと心配になる。

「何してんの？」

　急に聞こえてきた声に、あずさは体をびくっと震わせ振り返り、俺の顔を見るとほっとしたように微笑んだ。

「木之下先輩じゃないですか、脅かさないで下さいよ〜。今日はまだ学校に残ってたんですね」

「あぁ、なんか今日は部室に足が向いてな。なんでだろうな？
　って言っても何もしてないけど」

「へぇー、部活に出てたんですか。先輩、またブタの絵描いて下さいよ！」

　ブタの絵か。本当にあの絵気に入ってんだな。文化祭の出展品足りないからって描かされた揚句、ボツになったヤツなんだよな、あれ。

「次は花の絵でも描くのか？」

「違いますよー。これ、私が植えたんですよ？」

　あずさが指差した先にあるのは、花びらの先端がギザギザでピンク色、葉は他に比べて細い、慎ましやかに咲く小さめの花。特徴はこんなとこだが、結局なんの花かは俺にはわからん。

「私、高校出たら花屋に就職するつもりなんです」

「花屋？　画家じゃないのか？」

　そんな疑問は、その話を聞かされた誰もが口にした事だろう。あずさは俺の言葉にため息をもらすと、横に置いていたジョウロで花に水をまいた。

「花は描くものじゃなくて育てるものです。どんなに綺麗なコスモスの絵を描いても、やっぱり本物の美しさには敵いませんよ」

　あぁ、これコスモスか。花にはまるで興味無いからなぁ。

「身長に似合わず、随分立派な事言うじゃないの。絵はもう描かないつもりか？」

「絵は描きますよ。ただ、もうコンクールとかには出ません。
　それと、小さい事は関係ありません」

　プロを目指す万年落選続きの者と、才能を生かす道に進まない者。同じ美術部員でも考える道は随分違うもんだなぁ。更に言うなら、適当に帰宅部やってる俺とは天地くらいの差がある。適当に学生生活送る自分に少し反省。

「先輩はどうして美術部に入ったんですか？」

「月一の出席でいいって話だったから」

「あー、そう言う人多いですよね。８割は幽霊部員ですもんね」

　みんな考える事は一緒。いかに放課後の時間を有意義に過ごすか！　学生生活最大の選択だよな。家でゴロゴロ過ごすか部活に青春するか。運動部だったら女子マネと仲良くなれんのかな？　でも朝練とかマジ勘弁だしな。まあ、美術部は女子率他より高いんだけど。

「先輩って彼女いましたよね？　まだ続いてるんですか？」

「なんかトゲのある言い方だな。
　続いてるよ。当たり前だろ？　すげぇ愛されてるよ、俺。マジだよ？」

「随分必死な感じですけど。自分で愛されてるとか、ちょっとキツイですよ？」

　身長も足りなけりゃ、優しさも足りない後輩だな。 確かに最近りんと一緒に帰ったりとかあんましなくなったけど、電話とかメールとかは結構やり取りしてるし。……接点探すのに必死だよ、俺。ヤバイか？

「そーゆーお前はどうなんだ？　彼氏の一人や二人いんのか？」

「い、いませんよ。って言うか二人もいりません」

「いやいや、キープ君とカネヅル君の二人くらいは最近じゃ当たり前らしいぞ？　ヨっちゃんが言ってた。彼氏いないくせにな」

「先輩って、彼女からカネヅル君だと思われてたりしりませんか？」

　キツイ事さらっと言いやがったよ、コイツ。実は俺の事嫌いなのか？　腹ん中じゃ、ちょーうぜぇとか思ってんのか？

「彼女と別れたら教えて下さいよ。良い娘、紹介しますから」

　なんかオヤジみたいな言い方だな。いや、おばはんか？

「不吉な事言うなよ。もし、りんにフラれたらお前呪うぞ？」

「だから、そうしたら良い娘紹介しますってば。安心して別れて下さいね」

「不幸を望むんじゃないよ！　なんだよ、安心して別れろって！　そんな事だから彼氏出来ないんだよ」

「大きなお世話です。
　それより先輩、用事がないなら、そろそろ帰りませんか？」

　あずさの言葉に俺は腕時計に目をやった。
　あれ？　腕時計無いよ？　これ、手首だよ？
　あ、そうだ。キヨが洗濯して壊れたんだっけな。しかも恐らくわざと。俺、いつかアイツに、思わずご臨終にさせられそうで怖いんだけど。

「今、６時１０分前ですよ？」

　あずさは手首を眺める俺を見ながらくすくす笑っている。
　失笑されるより大分マシだ。りんだったら確実に流してるだろうし。

「そんな時間か。んじゃ先帰るわ、またなー」

「ちょっと待って下さいよー！　一緒に帰りませんか？　って事なんです！　ハイかイエスで答えて下さい」

　ハイかイエス……。一瞬二択かと思ったら一択かよ。こんな微妙なギャグ一体どこで覚えたんだ？

「鞄あんの？　取り行くとかなら先帰るからな」

「ありますよ」

　花壇の向かいに雨ざらしにされてペンキが薄くなった、安い造りの背もたれの無いベンチがある。
　そこに置かれた鞄を取ると、あずさは先に校門へと歩きはじめた。

「先輩、行きますよ？」

「変なヤツだな、お前」

「先輩に言われたく無いなぁ……」



　校門を出てバス停を過ぎ、いつもの町並みを歩く。歩く２人の道は、今は同じでも、５年後、１０年後、まるで違う道を歩くのだろう。
　などと、らしくない事を考えるのも、今日がいつもよりちょっと変だからに違いない。


　あぁー……、腹減った。


　９月．美術部につき　　　　　　　　　おしまい