女神と彼女の棲まう湖畔

作者：稲荷竜

「へんなの、ひろった！」

　ダイニングキッチン。

　小さな女の子が嬉しそうになにかを抱えて持ってくる。

　料理をしていた金髪の女性は手を止め、エプロンで手をふいてから女の子の持っている物を見る。

「あらあら、また『漂着物』ですか？」

「そう！」

　女の子は持っていた物を嬉しそうに掲げた。

　その無邪気な動作に、女性は目を細めた。

　かわいいものだ。

　こんなにかわいい種族だから、乱獲されて、ニンゲンは絶滅したのだろう。

　最後に生き残ったこの笑顔をいつまでも保護しなければ――神の端くれとして、彼女は改めて使命感に震える。

「えーっと、今回の漂着物は……『本』でしょうかね？」

「ほん？」

「ええ。『めくって』、『読む』ものですよ。中には知識や知恵が詰まっている、ニンゲンの――あなたと同じ種族の発明した、優れた記憶媒体の一つですね」

「？」

　女性の腰ぐらいまでしか身長のない女の子は、首をかしげた。

　そうだ、この『伝説の湖畔』で暮らしていると、とにかくニンゲンの文化に触れる機会がない。

　ここは世界と世界の狭間にある空間だった。

　あらゆる現実的な苦難から切り離された土地である。

　ここでは、異世界のものが湖から湧いてくるという現象がたまにある。

　彼女は――ニンゲンを保護する女神は、そうしたものを『漂着物』と呼んでいるのだった。

　女神は白くすらりとした手で、ニンゲンから『本』を受け取った。

　それは表紙に異世界文字とかわいい少女の絵が描かれた、やけに薄い本であった。

　女神の抱く『本』という物体のイメージにそぐわない薄さだ。

　内容はどんなのだろう？

　パラパラめくって――

　女神は慌てて『本』を閉じた。

「……」

「おー、すごい！　ひらく！　さかなみたい！」

「……」

「かみさまー、かみさまー、わたしも『読む』したい！　したいー！」

　ニンゲンが小さな体を一生懸命に伸ばして、本をとろうとしてくる。

　女神は慌てて本を頭上へ遠ざけた。

　とたん、ニンゲンが悲しそうな顔をする。

「なんでー!?　なんでー!?　かみさま、いじわる、やだー！　『読む』するー！　ニンゲンだって『本』を『読む』するのー！」

「ええっと……」

　女神は美しい眉根を寄せた。

　緑色の瞳でちらりと掲げた『本』を見る。

　その内容は――

　――エロトラップダンジョン――

　――子供にはまだ早い。

「ニンゲンさん、聞いてください」

　女神はしゃがみこんで、視線をニンゲンに合わせる。

　ニンゲンは真っ黒い大きな目で、女神を見ている。

「なにさ？」

「この本を読むには、資格が必要なんです」

「じゃあ、とる」

「その資格は、あなたがうんとうんと長生きしなければとれないものなんですよ」

「なんでそーゆーことかなあ……いきるの、はやくなんないのに！」

「そうですね。ですから、この『本』はどこかにしまっておいて、あなたがもっと大きくなった時、読みましょうね」

「じゃあー、じゃあー、ちょっとだけでも？」

「ちょっとだけでも、ダメです」

「ほんのちょっと？」

「それでも、ダメです」

「むー」

　ニンゲンは真っ黒い髪をがしゃがしゃとかき混ぜた。

　せっかく綺麗な髪が痛んでしまいそうで、女神はハラハラする。

「きびしめなのね……」

「そうですね」

「ニンゲン、いつおっきくなる？　あした？　あさって？」

「えーっと……十年以上はかかるでしょうか……」

「じゅーねん!?　じゅーねん……じゅーねん、とは……あさってのつぎぐらい？」

「たくさんの『あさって』を並べて、まだまだずっと向こうですね」

「『ケーキの日』よりむこう？」

「ケーキを十回以上食べた、そのあとですね」

「あ、じゃあー、まいにち、ケーキ、しよ？　かんげいします！」

「ケーキは一年に一回だけです」

「なぜ、ごはんはケーキにならないの？」

「栄養バランスの問題でしょうか……」

「『えいよばらんす』！　かみさま、むつかしいこと、いうのね」

「神ですからね」

「そっかー……わたしも、かみさま、なりたいなー」

「あらあら……でも、神様になったら、たいへんですよ？　あなたがお外で遊んでいるあいだに、おうちのお掃除をして、あなたがお腹ぺこぺこで帰ってくるまでに、お料理を食べられるように用意しなきゃいけないんですから。役割、交換します？」

「かみさまたいへんなのね……」

「ええ、大変ですとも。ですから小さき者よ、とりあえず手を洗っていらっしゃい。夕ご飯、もうすぐできますからね」

「あーい！」

　とてとてとニンゲンがダイニングキッチンを出て行く。

　女神はそれを見送り、視線を『本』に移し――

「……まあ、これもニンゲンの文化の一つ、ということで」

　そう言って、『本』を大事にしまっておくことに決めた。

　いつかニンゲンが資格を得て、読めるようになるその日まで――

　――エロトラップダンジョンものの同人誌は、『だいじなもの入れ』の中で眠り続けるのであった。