「へんなの、ひろった！」


　ダイニングキッチン。
　小さな女の子が嬉しそうになにかを抱えて持ってくる。
　料理をしていた金髪の女性は手を止め、エプロンで手をふいてから女の子の持っている物を見る。


「あらあら、また『漂着物』ですか？」
「そう！」


　女の子は持っていた物を嬉しそうに掲げた。
　その無邪気な動作に、女性は目を細めた。

　かわいいものだ。
　こんなにかわいい種族だから、乱獲されて、ニンゲンは絶滅したのだろう。
　最後に生き残ったこの笑顔をいつまでも保護しなければ――神の端くれとして、彼女は改めて使命感に震える。


「えーっと、今回の漂着物は……『本』でしょうかね？」
「ほん？」
「ええ。『めくって』、『読む』ものですよ。中には知識や知恵が詰まっている、ニンゲンの――あなたと同じ種族の発明した、優れた記憶媒体の一つですね」
「？」


　女性の腰ぐらいまでしか身長のない女の子は、首をかしげた。
　そうだ、この『伝説の湖畔』で暮らしていると、とにかくニンゲンの文化に触れる機会がない。

　ここは世界と世界の狭間にある空間だった。
　あらゆる現実的な苦難から切り離された土地である。

　ここでは、異世界のものが湖から湧いてくるという現象がたまにある。
　彼女は――ニンゲンを保護する女神は、そうしたものを『漂着物』と呼んでいるのだった。

　女神は白くすらりとした手で、ニンゲンから『本』を受け取った。
　それは表紙に異世界文字とかわいい少女の絵が描かれた、やけに薄い本であった。

　女神の抱く『本』という物体のイメージにそぐわない薄さだ。
　内容はどんなのだろう？
　パラパラめくって――
　女神は慌てて『本』を閉じた。


「……」
「おー、すごい！　ひらく！　さかなみたい！」
「……」
「かみさまー、かみさまー、わたしも『読む』したい！　したいー！」


　ニンゲンが小さな体を一生懸命に伸ばして、本をとろうとしてくる。
　女神は慌てて本を頭上へ遠ざけた。
　とたん、ニンゲンが悲しそうな顔をする。


「なんでー!?　なんでー!?　かみさま、いじわる、やだー！　『読む』するー！　ニンゲンだって『本』を『読む』するのー！」
「ええっと……」


　女神は美しい眉根を寄せた。
　緑色の瞳でちらりと掲げた『本』を見る。

　その内容は――
　――エロトラップダンジョン――
　――子供にはまだ早い。


「ニンゲンさん、聞いてください」


　女神はしゃがみこんで、視線をニンゲンに合わせる。
　ニンゲンは真っ黒い大きな目で、女神を見ている。


「なにさ？」
「この本を読むには、資格が必要なんです」
「じゃあ、とる」
「その資格は、あなたがうんとうんと長生きしなければとれないものなんですよ」
「なんでそーゆーことかなあ……いきるの、はやくなんないのに！」
「そうですね。ですから、この『本』はどこかにしまっておいて、あなたがもっと大きくなった時、読みましょうね」
「じゃあー、じゃあー、ちょっとだけでも？」
「ちょっとだけでも、ダメです」
「ほんのちょっと？」
「それでも、ダメです」
「むー」


　ニンゲンは真っ黒い髪をがしゃがしゃとかき混ぜた。
　せっかく綺麗な髪が痛んでしまいそうで、女神はハラハラする。


「きびしめなのね……」
「そうですね」
「ニンゲン、いつおっきくなる？　あした？　あさって？」
「えーっと……十年以上はかかるでしょうか……」
「じゅーねん!?　じゅーねん……じゅーねん、とは……あさってのつぎぐらい？」
「たくさんの『あさって』を並べて、まだまだずっと向こうですね」
「『ケーキの日』よりむこう？」
「ケーキを十回以上食べた、そのあとですね」
「あ、じゃあー、まいにち、ケーキ、しよ？　かんげいします！」
「ケーキは一年に一回だけです」
「なぜ、ごはんはケーキにならないの？」
「栄養バランスの問題でしょうか……」
「『えいよばらんす』！　かみさま、むつかしいこと、いうのね」
「神ですからね」
「そっかー……わたしも、かみさま、なりたいなー」
「あらあら……でも、神様になったら、たいへんですよ？　あなたがお外で遊んでいるあいだに、おうちのお掃除をして、あなたがお腹ぺこぺこで帰ってくるまでに、お料理を食べられるように用意しなきゃいけないんですから。役割、交換します？」
「かみさまたいへんなのね……」
「ええ、大変ですとも。ですから小さき者よ、とりあえず手を洗っていらっしゃい。夕ご飯、もうすぐできますからね」
「あーい！」


　とてとてとニンゲンがダイニングキッチンを出て行く。
　女神はそれを見送り、視線を『本』に移し――


「……まあ、これもニンゲンの文化の一つ、ということで」


　そう言って、『本』を大事にしまっておくことに決めた。
　いつかニンゲンが資格を得て、読めるようになるその日まで――
　――エロトラップダンジョンものの同人誌は、『だいじなもの入れ』の中で眠り続けるのであった。