街中がキラキラで、にぎやかで、華やかになる１２月。

いや、実際は１１月の半ばにはもうこの状態になるんだけど。

毎年、街がクリスマス一色に染まると凄く嬉しくなった。

今年はその中に、近藤君がいる。

野球部で配られたプリントを見て、思わず１人でにやけてしまう。

今年のクリスマスは野球部恒例のクリスマス会がある。

当然近藤君も来るから、今年のクリスマスは近藤君と過ごせる。

２人きりじゃないし、両思いじゃない。

だけど、一緒に過ごせるクリスマス。

「マネージャー！クリスマスに浮かれるのはいいがボール磨けよ！」

「あ、はい！すいません！」

顧問の先生に言われ、慌ててプリントから顔を上げた。

そんな私を見て練習中のみんなが笑う。

ため息をついてボールを磨くと近藤君が私の頭に手を置いた。

「クリスマス好きなんだ？」

「うわ！！」

驚いてボールを落とすと近藤君はきょとんとした。

「そ、そう！好きなんです！」

「ごめんごめん。驚かせた？」

そう言って近藤君は笑う。

胸が苦しくなる。

毎日毎日近藤君が好きで、毎日毎日近藤君が私を好きになることを願う。

そんな毎日が嬉しくて、幸せで、楽しくて、苦しい・・・。

クリスマス会当日、部室で私はオレンジジュースを飲んでいた。

「マネージャーは飲まないの〜？」

顔を真っ赤にして酔った先輩が私にチューハイの缶を渡そうとする。

「い、いえ、私は・・・」

ちらりと近藤君のほうを見ると目が合う。

「加藤！マネージャーには飲ませるなよ！」

「なんだよぉ、いい人ぶって！加藤も飲みやがれ！」

「俺はアルコール弱いの。それに、マネージャー送るのは俺だから俺が酔うわけにはいかないだろ？」

そう言って近藤君が笑うと先輩はため息をついてその場に倒れた。

あぁ、つぶれちゃった。

同じように床に寝転ぶ人が何人かいた。

部室の中はお酒のにおいが充満していて、正直気分が悪かった。

あぁ、早く全員酔いつぶれちゃってくれないかななんて考えてしまう。

オレンジジュースを１口飲むと、体中にオレンジが染み込んでいく気がした。

数時間後には、私のお望み通り全員が酔いつぶれていた。

近藤君以外、だけど。

「やれやれ、みんな酒弱いくせによく飲むな。って、未成年だった。」

「よく部活停止とかになりませんよね・・・」

そう言いながら毛布をかけると先輩がもぞりと動く。

「もう１１時か。マネージャー、送ってくよ。目覚まし代わりにタイマーセットしといてやろう。」

近藤君は仲のいい先輩の携帯をそっと取ると操作してまた戻した。

私は慌ててコートを着て立ち上がった。

と、同時に視界がゆがんだ。

「ぁ・・・」

思わず座り込むと、近藤君が心配そうな顔で覗き込んでくる。

「どうした？気分悪いのか？」

「あ・・・ちょっと匂いに酔っちゃったみたいで・・・。」

やばい。歩けそうにない・・・

そしてその１０分くらい後。

私は近藤君の背中の上にいた。

私が気分悪い、というと近藤君がおんぶすると言い出した。

「大丈夫か？もっとゆっくり歩くか？」

「・・・はい」

もっとゆっくり歩いてください。

そうしたら、もっと長くこうしてられる。

広くて強そうな近藤君の背中がすぐ目の前にあって。

ドキドキと騒ぐ心臓の音や振動に気づかれそうで。

幸せすぎて、泣いてしまいそうで。

「・・・近藤君」

「んー？」

「・・・なんでもない、呼んでみただけ・・・」

そう言うと、近藤君の背中が少し震えた。

あぁ、近藤君が笑ってる。

「・・・なぁ」

「はい？」

「寝そう？なんか声が・・・」

「・・・寝そうです。」

嘘。こんな状況で寝れない。

ドキドキしすぎて寝れませんよ。

「・・・じゃあ今から言うこと明日には忘れてるかな。」

「忘れてます。」

近藤君は小さく笑うと、小さくジャンプした。

身体が揺れて、思わず近藤君の首にしがみつく。

「好きだよ。」

「・・・え？」

「俺、小川さんのことが好きみたい。」

子供みたいな言い方をされ、笑うのを堪える。

いや、実際笑ってる場合じゃない。

「初めは可愛いな、妹みたい。ってくらいにしか思ってなかったんだ。でも・・・小川さんがマネージャーになった頃あたりかな。なんか、好きだなって。」

ぎゅ、と強くしがみつく。

近藤君の耳が赤い。

「・・・起きてる？」

「・・・起きてます」

「明日には忘れる？」

「・・・忘れないかも」

近藤君の腕から力が抜けて、地面に下ろされる。

近藤君の肩に手を置いたまま動かずにいると、近藤君がこっちを向いた。

顔が赤い。暗くてもわかってしまうほど。

「・・・小川さん、は？俺のこと好き？」

じっと近藤君を見上げる。

近藤君も私を見つめる。

真っ暗で、近藤君の真っ赤になった顔だけが見える。

「・・・好き」

ぽろりと涙がこぼれた。

近藤君が困ったような、照れたような微妙な顔をする。

「な、なんで泣くの」

「わかんな・・・ぅっ・・・」

ごしごしと目をこすると、近藤君が私の腕をつかんでひっぱる。

「目赤くなるから・・・」

腕が離れて、近藤君の顔が見える。

近い、と思った瞬間に、近藤君の目が閉じた。

唇に熱を感じた。

驚いて、目を開けたままでいると近藤君の赤い顔が離れていく。

「近藤君・・・？」

近藤君はつかんでいた腕を自分のほうへひっぱって、私を抱き寄せた。

強く抱きしめられて、頭がクラクラする。

「・・・好きだよ」

耳元で言われて、体温が上昇していくのを感じた。


夜の闇が深くて、桜なんてちっとも見えない寒い１２月のことでした。