薄暗い神殿。石造りの冷たい壁に囲まれ、ゆれる蝋燭の火がぼんやりと内部を照らしている。
　そこにたたずむ少年が一人。小さい体に重々しい黒いマントを着込む、浅黒い肌をした幼子だ。彼は、じっと中央の大きな箱を見つめていた。
　少年の周りには、同じく黒いマントに身を包んだ、なんとも怪しい老人たちが息をのんで箱を見つめている。少年は、老人たちを見回す。マントでしっかりとは見えないが、皆、どこか、見覚えのある老人たちだ。
　ふと、ぽん、と誰かが少年の肩をたたく。

「大丈夫？」

　少年が振り返ると、やはり黒いマントに身を包んだ女性が微笑んでいる。フードで頭を隠しているが、下から覗けば、その優しい顔を確認することができる。少年は、彼女の顔を見ると、安堵して微笑む。

「少し寒いだけだよ、母さん」
「そう」

　彼女は、ぎゅっと息子の肩をつよく握り締めた。
　少年には、母親がなぜ急に表情をこわばらせたのか分からなかった。四歳の少年には、運命を知るにはまだ幼すぎたのだ。

「フォックス」

　箱のほうから、低い声が聞こえた。フォックス、と呼ばれた少年は、名前を呼ばれて振り返る。箱の傍に立ち、こちらを見つめている男は、おもむろにフードをおろす。二十代後半の若い顔立ち。浅黒い肌に彫りの深い整った顔。顎の無精ひげが、清潔感のある顔立ちに似合っていない。

「フォックス、お父さんのところへ行きなさい」

　母はそう言って、少年の背中をそっと押した。周りの老人たちもその様子をじっと見守っている。フォックスは、多くの視線を浴びながら、箱のほうへと歩みを進める。

「フォックス・アトラハシス」

　少年の父親は、息子の名前をゆっくりと、呪文を唱えるかのように口にした。異様な緊張感に包まれ、フォックスの歩みはなんだか遅くなる。
　フォックスは、父親に促されるまま、箱の前に立つ。この箱の存在は昔から知っていた。かくれんぼをしたとき、何度かこの箱の中に隠れようとしたことがある。しかし、そのたびに、どこからともなく『誰か』が現れ、フォックスを止めた。そして、すぐに父親の元へ連れて行かれ、何時間も説教をされたものだ。三、四回それを繰り返し、やっとこりたというのに、なぜいまさらこの箱の前に立たせるのだろうか。フォックスには分からなかった。
　父親は、そんな息子に説明をする様子もなく、周りを囲む、二十人近くの老人たちを見回す。

「アトラハシスの子供たちよ。
　我らが偉大なる神、エンキからの神託がくだった。
　再び、我々、人類に罰が下されようとしている」
「……父さん？」

　父親の、こんなに恐ろしく深刻な声は聞いたことがない。フォックスは、おびえた表情で父親を見上げた。しかし、どうやらおびえているのはフォックスだけではないようだ。周りの老人たちからも不安の声がもれるのが聞こえてくる。

「『パンドラの箱』は、日の出とともに開かれる」

　父親はそういうと、箱を見つめた。フォックスははっとして父親と同じく、箱を見つめた。

「パンドラの……箱？」
「我々人類は、今一度……神の『裁き』を受けることになる。人間を憎む神、エンリルによって」

　父親のその言葉で、老人たちは一気に戸惑いの声をあげた。

「アトラハシスの子孫たる我々の使命は、人類を滅ぼさんとする者たちの手から、この『パンドラの箱』を守ることである。　そして……エンキはさらに私に命じた」

　父親はそういうと、難しい表情でフォックスを見下ろす。

「私に、アトラハシスの王から退き……」

　その言葉で、老人たちのざわめきはどよめきに変わった。

「なんと！」
「まさか？」

　老人たちの視線は、フォックスに集まった。

「……え？」

　父親は、覚悟をきめた表情で息子を見下ろしている。

「新しいアトラハシスの王に、我が息子、フォックスをすえよ、と」
「……王？」

　時がとまったかのように、その場は静まりかえった。フォックスには、わけが分からなかった。アトラハシスという言葉は、彼にとってはただの名前にすぎなかった。アトラハシスの子供が何を意味するのか見当もつかない。ましてや、王とはどういうことなのか。
　父親は、詳しい説明をするそぶりもなく、ただしゃがみこみ、フォックスを見つめた。

「フォックス。『パンドラの箱』が開いたとき、お前に、エンという名を授ける」
「……エン？」
「王、という意味だ」
「父さん、よく分からないよ。いったい、どういう……」

　フォックスがすべてをいい終わらぬうちに、父親はまくしたてるように言葉を続ける。

「アトラハシスの王となるお前の役割は、この世界にふりかかる災いをしりぞくことだ」

　フォックスの頭は、父親が言葉を発するごとに、どんどんこんがらがっている。その後ろで、彼の母親は、王となる息子の背中をじっとせつない表情で見つめていた。

「アッシュ。日の出だ」

　神殿の東側にある小さな窓から外を眺めていた、一人の若い男が父親につぶやいた。彼もやはり黒いマントに身を包んでいる。
　父親は、すっと立ち上がると、再び箱を見つめた。

「フォックス・エン・アトラハシス」

　フォックスは、その新しい名前に違和感を覚えながらも、父親をゆっくりと見上げる。

「箱が開くぞ」
「！」

　窓から日の光が入るとともに、箱から不思議な光がもれはじめる。がたっと大きくゆれ、フォックスは思わず後ろにとびはねた。

「……動いた？」

　周りの老人たちも、箱の異様な様子にたじろいでいる。ある者は、急に思い立ち、祈りをささげ始め、ある者はただ呆然と箱を見つめていた。
　一瞬、爆発するかのように、まぶしい光が箱からあふれ、急に何事もなかったかのように静かになった。それを見届けると、父親はフォックスの背中を押した。

「今日から、これを預かるのが、お前の使命だ」

　ぎいっと、きしむ音とともに、ひとりでに箱が開き始める。フォックスは、目を見開いた。ごくりとつばをのみ、じっと開いていく箱の中を見つめる。

「……え」

　箱の中に眠る『運命』に、フォックスはそんな間の抜けた声しかだせなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　神殿の外。止めてある黒いバイクによりかかり、男は日の出を見つめながら、タバコをすっていた。歳は十九。あごには、剃りのこしのひげが無造作に生えている。髪はかるく肩にふれるほどの長さで、ぼさぼさだ。たくましい二の腕をみせびらかすように、白いTシャツの袖をまくしあげている。彼を知らない人間が彼を見れば、ワイルドだ、という印象を受けるだろうが、実際はただズボラなだけだった。

「やれやれ、アトラハシスに先をこされるとはねぇ」
「タール！」

　タールと呼ばれた男は、思わずタバコを落とした。あわてて振り返ると、そこには神秘的な顔立ちをした、黒髪の少年がふくれっつらで立っている。その鋼のような黒髪は、少年の腰まで伸び、真ん中で分けた前髪も胸にかかるほどの長さがある。瞳も黒真珠のように、漆黒で大きくクリっとしている。
　タールはそのまっすぐな瞳に見つめられて、まぬけな笑顔をもらした。

「レッキ。なに怒ってんだ？」
「ちゃんと伝えたよね？　我らが神、エンリルの神託！」

　タールは、やれやれ、とタバコの火を消し、ため息をつく。

「分かってるよ。心配するな」

　そういうと、天に手を差し伸べる。空気をつかむように、ぐっと手を握ると、一筋の光とともに、大きな剣が現れる。タールは、力強く剣の柄を握り締め、肩にのせた。

「邪魔なアトラハシスの一族には滅んでもらおうか」

　その言葉に、レッキは視線をそらした。

「どうした？　レッキ」
「……」
「罪悪感は必要ないだろ。エンリルは、すべての人類を消し去るつもりなんだからな。
　そして俺は……その神、エンリルの僕(しもべ)。人類を滅ぼすお手伝いをする運命だ」

　タールは、剣を肩におき、神殿へと歩みを進める。

「今から何人殺そうが、何も変わらないだろ」

　レッキは何も答えず、落ちているタバコを見つめた。

「タバコ……ポイ捨てしないで」