勇者の優雅なリタイア生活

第127話「バムル市で別れましょう」

　その日、日が落ちる前にバムル市に着いた。

　アレス達はナヴィンの指示に従い、バムル市長邸に向かった。市長邸に泊めてもらうためである。これまで通って来た市の市長たちと同様、バムル市長にもアレス達は歓迎された。

「ミナンのルジェ王子をお迎えできるとは、恐悦の至りです」

　ボールのような丸々した体とボールのようなつるつるした禿頭を持つ市長は、満面を笑みとあぶらでピカピカ光らせていた。もちろんバムル市長は貴族である。どうやら、この国の貴族にとっては身分が何よりも大切なものであって、王族を自邸に迎えられるということは、大変な名誉であるらしかった。アレス達も、王子の連れであることから、ミナン貴族であるとみなされていて丁重な扱いを受けていた。

「人を見ずに身分を見るんだな、この国は」

　夕食を食べ終わったあと、小間使いに部屋まで案内されて、広い廊下を歩いているとき、アレスが皮肉げな声を出した。アレスの近くを仲間たちが歩いている。

「何も間違っていないでしょ。身分が人の位階を決めるのだから」

　答えたのは、ナヴィンである。隊長のあとに、少し離れて隊員たちが付き従っている。

「ホントにこの国のヤツはおめでたいなあ」

「何ですって？」

「一年前に、魔王クヌプスが平民を率いて反乱を起こしただろ。もう少しで王都は落ちるところだった。身分が低かろうが、それだけの力を秘めているんだ。身分が人の位階を決めているんだとしたら、その事実はどう説明するんだよ」

　ナヴィンはかすかに笑ったようである。

「何かおかしかったか？」

「王都は落ちなかった。それが全てよ。これは、大地の神がヴァレンスを祝福してくださっている証。ヴァレンスの統治者を貴族に命じているという証拠でしょう」

「勘違いもそこまでいくと哀れだね。ヴァレンスは神が救ったんじゃない。人が救ったんだ」

「勇者アレスでしょ。でも、その勇者こそ、大地の神が遣わした者だったのかもしれないわ」

　アレスは口を閉じた。ナヴィンとの意見の相違は、文化的、宗教的な考え方の違いからものであり、その溝を埋めるにはまだまだ時間が必要であるようだったし、そもそも溝を埋める必要性をアレスは感じていなかった。

　部屋に着いたようである。小間使いの少女が足を止めていた。例によって、ルジェにだけ別室が用意されていたが、その部屋は女性陣のために開放された。

「ちょっといいか、ナヴィン」

　そう言って、アレスは女隊長を自分たちの部屋に導いた。

「頼みたいことがある」

　アレスは切り口上で言い出した。ナヴィンは、聞き入れるかどうかは別として聞くだけは聞く、と答えた。アレスは、負傷したナヴィン隊のメンバーをここに残していってもらいたい、と言った。三度の盗賊との戦闘のせいで、負傷メンバーは十人ほどになっていた。

「はっきり言うが、あんたの部下のおかげで進む速度が遅くなっている」

　現在、負傷者は馬車に乗せており、そのせいでアレスたちは、御者であるルジェとオソ、ルジェの隣に座っているターニャを除いてみな馬に乗っていた。負傷者が乗った馬車は、傷にさわることを恐れてゆるゆると走らなくてはならない。当然、一日に進める距離は減る。

「ここでゆっくり療養すればいいだろ」

　アレスの言葉を聞いたナヴィンは、室内の淡い灯の中で眉を上げた。どうやら、仲間を置いていくという選択がお気に召さないらしい。しかし、アレスは彼女の仲間思いなどに頓着しなかった。こっちは急いでいるから、はっきり言ってナヴィンの部下は足手まといだ、と続けた。

「よ、よくもそんなことを……」

　ナヴィンは肩を震わせている。

「誰の為にわたしの部下が怪我をしたと思ってるの。あなた方を守るためでしょう。それを！」

「それがあんたらの仕事だろ。恩着せがましいことを言うなよ。とにかく、今怪我してて使えないヤツは置いていく。いいな？」

「聞き入れるかどうかは別と言ったはず」

「聞き入れてもらえなければ、別の手を取るだけだ」

「別の手？」

「ああ。ここからはオレ達だけで行く。先導しなくていい」

　嘲るような笑みが、ナヴィンの口元にのぼった。「あなたたちだけで行けると思ってるの？」

「盗賊が狙ってるのはあんたらだろ。オレたちじゃない」

「見境をつける連中じゃないわ。あなたたちも襲われる」

「なら、それ相応の対応をするだけだ」

「あなた、何様のつもりなの？」

「勇者様だよ」

　ああ、とナヴィンは馬鹿にしたような声を出した。

「あなたの名前、アレスだったわね」

「そういうこと。それで決まりだな」

「何も決まっていない」

「いや、決まったんだ。手傷を負ったヤツラを置いていけ。それができないなら、明日からはオレ達だけでいく。議論は受け付けない」

　ナヴィンはくるりと背を向けると、部屋の戸を蹴り飛ばして、開けた。さすがに貴族らしい優雅な所作である。アレスが戸をぴったりと閉めると、

「何を急いでいるんですか、アレス？」

　とオソがおそるおそるといった調子で尋ねてきた。

「何を、だって？」

　アレスはそう言って答えなかった。

　ヴァレンス王都に行く理由は一つしかない。