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旅人たちの到着

「素晴らしい一夜だった、ありがとう。ニホンの文化水準の素晴らしさを堪能したよ。特に、設備に基づく自由度は実家以上だ」

「そう言っていただけると嬉しいです、エクトルテさん。連泊は申し込んであるので、今日はどうぞくつろがれてください」

　朝食の後、興奮したように語るエクトルテさんと握手する。

　そのしなやかな手に、昨夜の柔肌の感触を思い出してぼくは顔を赤らめた。

　エクトルテさんが不思議そうな顔をする後ろで、エルミナさんが懲りずに笑っていたので、ぼくは視線でたしなめた。

　人がせっかく忘れようとしてるのに！

「つ、ツナグは……いや、少年は、今日は一緒にいられるのか？」

「ツナグで大丈夫ですよ、エクトルテさん。――ごめんなさい、今日は休日じゃないので、仕事に出なきゃいけないんです。二人のことは、ホテルの執事(バトラー)サービスを頼んでありますから。もし心配なら、ミスティに来てもらいます」

　ぼくがそう言うと、エクトルテさんは少し考え込むような素振りを見せた。

「ふむ。そ……それなら、良ければ、きみの仕事を見学させてもらえないだろうか？」

　今日の仕事は、主にエルフの里での相談だ。

　至急、村長さんにお願いしなきゃいけないこともある。

「構いませんよ。じゃあ、出発の準備をしましょうか」

　ぼくはにこりとうなずいて、会社に連絡を取る。今日の予定を伝えるためだ。

　ぼくが電話する後ろで、二人が何かささやき合っていた。

「エクトルテ。昨夜は、いい夢見れた？」

「な――み、見てない！　何も見てないぞ、エルミナ！　しょ……ツナグを抱きしめるような、ふらちで心地良い夢など……」

　何を話してるのかな？

　それはさておき、ぼくは社長に今日の予定を伝え、ホテルからエルフの里へ向かうことにした。

＊＊＊＊＊＊＊

「ツーナグっ！　おはよう！」

「あれ、ミスティ？　おはよう、どうしたの？」

　里で待ち構えていたのは、私服姿のミスティだ。

　ぼくの部屋につないでいたポータルを使ったんだろう、ぼくの姿を見るなり、待ちわびたと言うように飛びついてきた。

「社長から言われて、今日はツナグのお目付け役よ。また、一人でどこかに飛び出していかないようにって！」

「ええ？　信用無いなぁ……でも、ミスティがいてくれると嬉しいよ。よろしく」

　そう言うと、ミスティは嬉しそうに微笑んだ。

　昨夜は家に帰らなかったから、寂しかったのかもしれない。

　スイートは豪華だけど、連泊はやっぱり問題があるなぁ。

　あまり家を空けてもいられないし。

「ツナグ殿、おはようございます」

「おはようございます、村長さん」

　ぼくらの姿を見つけて、村長さんが広場に現れた。

「娘づてにカドタ殿からお聞きしましたが、何でも火急の用件ですと？」

「そうですね。できる限り早く対応していただきたいと思います」

　どんな用件なのか、と村長さんが息を呑んだ。

　と言っても、そんなに緊張する用件じゃないんだけど。

「村長さん。家を大きくしていただけませんか？」

「私の家、ですか？」

「はい。――この里も外部との交流が増えますし、賓客が泊まれる迎賓館が必要になると思うんです」

　村長さんは、はっと神妙な表情になって自分の家に目を向けた。

「村長さんが贅沢を好まないのは良く分かってます。でも、この里が交流の基点になる以上、賓客を迎えられる規模の屋敷は今後、絶対に必要になると思います」

「ううむ。確かに、言われてみれば……」

　アーケンハイドだけじゃない。バルバレア王国北方のボルヘス侯爵領も、銀の供給源や獣人族との交流で、とても重要な取引先だ。

　今まではボルヘス侯爵も門(ポータル)で日帰りで来れていたけど、今回のように連泊する外遊を迎える機会は今後増えるだろう。

　それを考えると、多人数が泊まれる大きな屋敷は必須だと思われた。

　王国からの賠償金が手付かずで残っているので、建築資金には困らない。

　資材は大森林の木材と、ボルヘス侯爵領からの供給があるから、後は村長さん次第だ。

　村長さんも必要性に納得したのか、大きくうなずいてくれた。

「そうですな。では、ツナグ殿。私の家でご相談させていただいてもよろしいですか？」

「はい。――すみません、エクトルテさん、エルミナさん。今日は里のご案内ができないと思うんですけど」

　ぼくが二人を振り返ると、二人はあっけらかんと軽く手を振った。

「大丈夫だ、無理を言って着いてきたのはこちらだ。邪魔をするわけにもいくまい」

「あたしらは、その辺を適当に回ってるからさ！」

「でしたら、私がご案内しますよ！」

　そう名乗り出てくれたのは、ミスティだ。

　村の中のことなら誰より詳しい案内人だ。二人にも不満は無い。

　ぼくの手が届かないところを埋めてくれる、頼れる婚約者だと思う。

　今度、何かお礼をしなきゃな。エクトルテさんたちが泊まってるスイートに皆で泊まったら、皆も喜んでくれるかな？

　そういった按配で、ぼくらはそれぞれ分かれようとした。

　そのときだ。

「――村長。客人だ」

　村長さんを呼び止める声がした。

　振り返ると、里の周囲の警戒に出ていた若手エルフと獣人の男性二人組が、緊張した面持ちで村に帰ってきていた。

「どうしたんだね、お前たち。何か緊急事態かね？」

　村長さんの問いかけに、獣人とエルフの男性はそれぞれ顔を見合わせ、うなずく。

　村長さんに向き直り、

「――外からの客人が来た」

「人族かね？」

「いや――」

　見張りの二人は、戸惑うような声で言った。

「エルフだ。ここではなく、南方の他の里から旅をしてきたと言っている」

　他の里からの使者。それは、この里が初めて出会う外部のエルフたちだ。

　驚くぼくらに追い討ちをかけるように、二人はさらに告げた。

「それも、一組じゃない。北方からも、王国領土内からも来てる。どうやら、大陸中のエルフたちがこの里に向けて使者を出したようなんだ」