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迷宮進撃

　第二層は上階の森とは変わって、ぼくのときと同じ石造りの迷宮だった。

　迷宮の構造は、きっとある程度共通しているんだろう。

　指笛を使おうとするクルトさんを止めて、ぼくは『デック』を起動した。

　出し惜しみはしない。異世界の大魔術士の本領発揮だ。

　――制御魔術、『領域掌握網(スキャン・ネットワーク)』。

「……この階層は把握しました。敵を殲滅します」

　電子の動きに合わせて、火花が、ちり、と弾ける。

　周囲が燃えない石造りなら、遠慮なく火力が使える。

　炎の魔術、紅蓮の嵐(パイロ・ストーム)。

　魔術の光に包まれるぼくの姿を見て、三人は言葉を失っていた。

　やがて遠隔魔術を起動し終え、ぼくは状況を説明する。

「ツナグさんは、そんなことができるんですか。規格外にも程がある……」

「あはは、楽で良いね！　こりゃー、あたしたちの手は要らなかったかな？」

「愛らしい見た目に強力な奇跡……神話に出てくる、精霊のようだ……良い……」

　エクトルテさんが夢中になった目をしているけど、気にしないことにした。

　ともあれ、これで階段までの経路と道中の安全は確保した。

　今回は『呪縛』からの解放が目的ということで、道具(アイテム)の回収は必要最小限という方針に納得してもらう。

　最優先は呪いの甲冑の排除と、『迷宮』の深層への到達だ。

「道具の補充は進路上にあるものだけに限定します。一気に駆け抜けましょう！」

　ぼくの誘導にしたがって、クルトさんとエルミナさんを先頭に、迷宮を駆ける。

　途中、排除したはずの甲冑たちが復活していた。

　駆ける勢いそのままのエルミナさんの一撃の前に霧散したけれど、それでも倒した敵が復活するのは脅威だ。

　クルトさんによると、『迷宮』内では頻繁にあることだという。

「『悪鬼』を倒せば気分は晴れますが、心根や性格が変わるわけじゃありません。新しい悪鬼が湧き出してくるのは茶飯事です」

「この場合は、大元の『呪縛』を何とかしないと、すぐに湧いてくるだろうね！」

「案ずるな、少年。それら有象無象を片付けるために我々がいる」

　エクトルテさんの言葉通りに、道中を塞ぐ甲冑たちは前衛の三人がすぐに対処してくれる。一撃で打ち漏らせなかった敵は、クルトさんたちが足止めしている間にぼくが魔術で撃ち抜く、というコンボが成立した。

　二層を駆け抜け、三、四階も同様に最短距離で攻略していく。

　そして、第五層に辿りついた。

「……あれ？」

　領域掌握網(スキャン・ネットワーク)を発動して、ぼくは眉根を寄せた。

　エルミナさんが不思議そうに尋ねてくる。

「どうしたのさ、ツナグくん？　何か問題あった？」

「いや……この階なんですけど、他の階と造りがまったく違うんです」

「どんな風にだ、少年？」

「この通路の先に、大きな部屋と建造物みたいな反応があるだけです。何ていうか、他の階みたいに、通路と小部屋で区切られてません」

　ぼくの曖昧な説明に、三人は顔を見合わせた。

　エルミナさんの表情が厳しくなり、クルトさんも神妙な表情をする。

「クルト」

「間違いない。――『神殿』だ。違う世界の、違う種族にも存在するのか……」

　神殿？　というのは、宗教施設だろうか。

　でも、ここは『迷宮』だ。決して宗教的意味合いを持つ建造物とは限らない。

　疑問の表情に浮かべるぼくに、クルトさんが教えてくれた。

「『神殿』というのは迷宮の到達点です。人の心の聖域……とでも言えば良いんでしょうか。誰の心の中にもあり、そこには『希少種(レア)』の道具や、希少な知識が資料になって祀られています」

「知識、ですか？」

「天啓と言えばわかりますかね。その人の奥底にある、何かしらの答えが石碑となる場合があります。学者に多いですね、なので『希少種(レア)』は万人が持っているとは限りません。場合によっては天啓の方が有用ですが」

　知識が力になる、というのはバルバレアでの国政改革でぼくも熟知している。

　アーケンハイドの文明の進歩や『迷宮』に対する理解は、そうした天啓が深く関係しているのかもしれない。

　天啓というより、ブレイクスルー的な閃きが迷宮の力で形を成してるんだろう。

　ともあれ、この先がミスティの『迷宮』の最深部ということだ。

　ぼくらは気持ちを整え、三人は手にした武器を構え、その先へと向かうことにした。

　その部屋は、荘厳な空間だった。

　大森林の地下の都市遺跡を思わせる高い天井に広大な広場。

　その中に、石柱で囲われた大理石らしき白い神殿がそびえ立っていた。

　だが、その白であるべき『神殿』は、今は黒く染め上げられている。

　石柱を這い、神殿の中を覆う黒い茨で埋め尽くされているのだ。

　その茨の中心に取り込まれるように、眠れる彼女の姿があった。

「――ミスティ！」

　紛れも無く、ミスティ本人だ。

　黒い茨の塊に埋もれるようにして、上半身だけが露出している。

「参ったね、クルト。実像が捕らわれてるよ」

「そうだね、エルミナ。――『精神汚染(コンタミネーション)』だ。一刻も早く、救出しないとマズい。精神に実害が出る」

　戦慄するように、二人がつぶやく。

　ぼくの隣で護衛してくれていたエクトルテさんが、長剣と宝剣を手に一歩歩み出た。

「どうやら、威力偵察では済まなくなったな。二人とも行けるか？」

　エクトルテさんの確認に、クルトさんとエルミナさんがうなずく。

「……その、コンタミネーションって何なんですか？」

「通常、『迷宮』には自分の意思以外で実像は結べません。奇跡の法則的に精神は不可侵のものとして保護されているんです。でも、稀に実像が『悪鬼』に捕らえられ、現実に帰還できなくなる場合があります」

「『悪鬼』に触れてる場合は、迷宮から離脱できないんだよ。だから、ああして実像を捕らえられちゃうと、精神が直接傷つけられちゃう。手遅れの場合は完治までに長い治療が必要になるね」

「そんな……！」

　高い確率で最終的な安全だけは保障されていると思った『迷宮』。

　けれど、離脱という最終手段が取れ無ければ、命に関わる危険な場所に変わる。

　探索士という職業が、資格化されているわけだ。他人の精神に無闇に影響を及ぼさない、という職業意識だけじゃなく、地球のレスキュー隊のように高い技術が必要とされる。

「……でも！」

　けれど、考え方によっては、これは窮地じゃない。

　希望だ。

「ミスティがあそこにいる、ってことは、あの実像を救出して茨を駆逐すれば、ミスティが目を覚ます可能性も高い、ってことですよね？」

「そうなりますね。僕らの手が届く範囲で希望が見えたのは、僥倖かもしれません」

　クルトさんが武器を構える。

　エルミナさんが、エクトルテさんがそれに続いた。

　ぼくらの接近に気がついたのか、神殿に満ちる黒い茨が動き出した。

　その奥から、常人の倍はあろうかという巨大な騎士鎧が立ち上がり、茨を護るように立ちはだかる。

　その無機質な瞳は、面貌に覆われた兜の奥で、鮮血のように赤く光を発していた。

　呪縛から生まれた、巨大な黒騎士を前にぼくらは息を呑み、心を強く持つ。

　ミスティを救うための戦いが、始まる。