暑い盛りの夏が終わると秋が訪れる。この秋の声を聞くと思い出すことが私にはある。
感傷的な秋だからそう思うのか。秋だからどうしても胸がジーンとなってしまうのかはわからない。
その秋はひとり息子であるサム小学５年大運動会だった。運動会なんていつも開催されて特に珍しいこともない。子供たちの跳んだり跳ねたりのお祭り騒ぎだとしか思っていなかった。
我が息子は親の自分で言うのもなんだがアッハハ。親の私に似てスポーツ万能で足も早かった。
アッハハ跳んだり跳ねたりは大の得意でね。子供じぶんには風邪のひとつひかない元気な男の子だった。まあ自慢は自慢だが。
私は走らせたら早い。近所の子供同士のカケッコではいつも一番だった。
私の子供サムも近所のガキンチョと争って走って負けたことはあまりないじゃあないか。
そんな丈夫な息子サムが朝に私にこう言ってきた。
「お父さん明日の日曜日。学校で秋の大運動会があるから見に来てよ。僕さ頑張って走るから。約束したよ来てよ。来てくれたら嬉しいなあ」
父親の俺に見に来いと息子は言う。やけにウキウキした息子のサムだった。
「大運動会でさ僕さあチャンピオンレースに出てやるんだ。かっこよくチャンピオンになるからさ。お父さん見に来て」
息子は頼むよ見に来てねと言うと一目散に外に駆けて出てしまった。
「えっ早いぞ。俺はまだ行くとも返事していない」
息子の言うチャンピオンレースとはなにか。私も息子と同じ小学を卒業しているからわかる。
運動会の種目の中で小学5年と6年だけの出場種目。午前中に予選レースが行われ運動会の最後の種目として決勝が行われる。優勝したら小学で一番足の早い子供の称号を与えられていく。
このチャンピオンレースに優勝すれば優勝者であり英雄の仲間入りとなる。学校内で一番の人気者スターを決めるようなものだ。
午前の５年と６年各クラスのチャンピオンレースの予選会だって楽なものではない。子供たちは運動場を一周力いっぱいに駆け回る。走ったタイムの上位選手を選び決勝のチャンピオンレースに進めれる。
小６年はともかく1学年下がる5年のサムがチャンピオンレースで、
「僕優勝する」
自信満々に俺に答える。
チャンピオンレースはこの静岡の運動会は必ずあり花形と言われている。
子供たちが夢中になるのも無理はない。
学校中が夢中。教職員も含めて熱狂する大変な人気種目だとも言える。
観客席の父兄も皆さんチャンピオンレースを知っているからその盛り上がりは大変ものだった。
子供のサムが憧れさらに興奮する由縁であった。
俺も同じ小学時代にチャンピオンレースに一度だけ出た。6年でなんとかクラスの予選を通過した。そんな予選通過だけでも嬉しかったなあ。クラスの英雄だった。同じクラスにいた憧れの女の子から、
「足早いのね。決勝でチャンピオンになってね。応援しているわ」
応援しますなんて言われて背筋がゾックとしたことは覚えている。
だけどなあチャンピオンレース(決勝)そのものはあまり覚えていない。なんとなくヨーイドンのピストルが鳴りみんなの後ろを走っていたような記憶さ。なんせみんな早いの何のって。
同学年にプロ野球やJリーグに行って活躍する者もいたんだから。あんな連中に勝てたら俺がプロ野球かサッカーに行けた。
チャンピオンレースはレベル高く子供たち憧れのレースだ。
息子サムはチャンピオンレースのため短距離の練習に明け暮れていた。それだけ練習に打ち込むのには理由があった。
「よしサムまた記録が伸びたぞ」
運動会が近くなるに従いバンバンとサム自身は記録を更新していく。
「ヘヘッまた新記録だね」
鼻の頭をサムは照れなからこする。
調子はよく乗りに乗っていた感じだった。
学校にはチャンピオンレースの学童記録が残っているが元来のチャンピオンレース記録にわずか数秒まで迫るタイムをサムはたたき出していく。調子がいいとその記録を抜くこともたまにあった。
「学童記録より早いのか」
サムの同級生はいろめき立つ。
「サムがチャンピオンになるかもしれない。だってあんなにも早いんだから」
練習の参考記録を知る子供から勝てる勝てるとおだてられていく。
「そんなあ。まだ走ってもいないチャンピオンレースだよ。チャンピオンになれるなんて僕照れちゃうなあ」
クラスの女の子からも、
「サム頑張って。優勝できるじゃあないの。キャアー素敵だわあ」
大変な持ち上げかたであった。
言われたサムは満更でもない素振りである。
サムのクラスメイトのひとりにお寺の息子さんがいた。地元の曹洞宗寺院の跡取り息子である。
「サムくんは足が早くていいなあ。僕なんかさ」
将来の住職さまは小5にして肥満児。体全体がプクッとしていた。跡取り住職は太いから体育はすべて苦手である。特に走って跳んでは大嫌いである。
「ボール投げなら好きだけどさ。一生懸命に走っても早くないもん。体が重いから前に進まないんだ僕。サムくんのように格好いいスリムな体になりたいなあ」
父親のご住職も肥満体質である。同じような体型で親子はよく似ていた。
そんな住職の息子さんだがサムとは気がよく合い仲良しであった。
「肥っているだけだよ。しっかり足を前に出していけば早く走っていけるさ」
サムはなにかと誘い一緒に練習をしようと言った。
「えー僕が走るの。ヤダなあ。みんなより遅いから。それにサムくんみたいに早く走ると疲れちゃうよ。明日学校にこれなくなっちゃう」
どうしても練習は嫌だとしてサムにはついてこなかった。
それでも授業が終わりサムが運動場で練習をしていると住職の息子はずっとベンチに腰掛けて見ていた。
「僕は練習はしないけどサムくんと一緒に帰りたいんだ」
日が暮れても仲良しの二人は一緒に帰っていった。仲良しである。
帰り道での二人は学校のやテレビの話と仲良くあれこれと話題があった。
その帰りでサムは、
「僕さあ６年の尚哉くんに勝てるかもしれない」
目をキラキラさせて住職の息子に言った。息子としては尚哉の存在は充分に知ってるからどうかなと一瞬思う。だが友達のサムであるから、
「そうかあサムくん、早いからなあ」
うんうんと感心をしながら頷く。
６年の尚哉とはこの小学校の有名人である。少年サッカークラブに所属し地元の清水エスパルスJr.に選ばれている。中学生になればJr.に入団し将来有望である。
地元の静岡新聞にはエスパルスJr.入りはデカデカと報道していた。天才ストライカー現れる。スーパーなスポーツマンだった。
当然小学校では尚哉は全校の憧れとなり有名になっていた。
尚哉の父親は元中日選手。息子さんもスポーツ万能の素質らしいと報道されていた。父親は息子にも野球をやらせたかった。静岡はサッカー王国だからと子供の野球は諦めムードであった。
「父親が野球だから息子もと確かに思うけどね。なかなか子供は親の思うようにはならない。まるで中日の俺の打率みたいだアッハハ」
父親は冗談で言ったつもりであったが新聞に書かれてしまう。
息子がJr.で3割バッターを目指す。父親は中日ドラゴンズ。サッカーしか知らない読者にはさっぱりわけがわからなかった。まるで中日時代の俺の打率みたいだアッハハ」
父親は冗談で言ったつもりであったが新聞に書かれてしまう。
息子がJr.で3割バッターを目指す。父親は中日ドラゴンズ。
サッカーしか知らない読者にはさっぱりわけがわからない。
「サムくんが尚哉くんに勝てるなんて。凄いなあ。頑張ってやあサムくん」
住職息子は太い手をパチパチと拍手なんかしてしまう。
サムは運動会が近くなるとますます記録がアップして行く。父親にも優勝を口にすることになる。
ライバルは尚哉であり、尚哉を負かすならばチャンピオンレースは優勝できると。
息子サムに俺は言われて、
「尚哉くん？ああ、お父さんが元中日選手の子かい。尚哉くんのお父さんの現役はよく知ってるよ。1番センターだった」
そう言えば尚哉の父親も年があまりかわらないなあと思った。だから息子も同じようなものなのか。
「尚哉くんのお父さんはな、打者で足が速かったんだ。ヒットをバンバン打ってさ。入団当時には安打製造マシーンだった。内野に転がせば足でヒットを稼ぎまくったな。チャンスに盗塁をバンバン決めていた。よく覚えているよ。同じ静岡だったしな」
晩年はセンターのポジションを若手と争い負けてしまう。レギュラーがダメなら代打となっていく。
「その息子さんだからな尚哉くん。サッカーに限らずなにをやらせても万能なんだろう。走って跳んでなんて簡単なことさ」
そんなスーパースターの息子にサムは挑戦して勝つと宣言をしていた。
父親としてはまったく想像すらできない話であった。
運動会の日は青空が広がる上天気だった。
「夕べはグッスリ眠れたし、気のせいか足も軽いや。朝の予選会なんか軽く突破して、チャンピオンレースの決勝にいくよ」
明るく我が子サムは先に学校に行く。足には真新しいシューズが光り輝いていた。
父兄の我々はゆっくりと時間に合わせて学校に向かう。
サムの小学は俺も卒業している。かなり懐かしいなあと思いながら校門をくぐった。
校庭には父兄席が用意されて俺は女房とふたりよっこらしょと座る。すると息子サムが早くも見つける。
「お父さんお母さん。頑張って見てよ」
サムに父兄席にいることを見つけられて、
「ああ見てるよ。ビデオも撮るからな。頑張って走れ」
軽く手を振った。サムはやるでぇーとにっこり笑い父兄のいる席からクラスの仲間の中に消えていく。
俺たちは父兄の席で運動会を見学する。女房とふたりチョコンと座る。座ったはいいがなんか退屈してしまう。子供たちの運動会を黙って見たらいいんだが。
「知らない子供のやつは飽きるなあ」
子供の授業参観など出たことがないから父兄席は見渡す限り知らない顔ばかり。なぜかテレビでも見てヒマ潰ししたいと思ってしまう。
「携帯サイトでゲームやるかな」
女房は学校役員やPTAをしていることからかなり知り合いがいる。
「ほらほら、あのメガネが、誰誰さんのお父さん、帽子の方は、誰さん」
ひとりひとり教えてくれる。わあっ一気に言われたところで、さっぱりだ、覚えきれないなあ。
父兄席の中に袈裟姿の曹洞宗の住職がいらっしゃった。
「お父さん、ほら、あの住職さん。サムと仲良く遊んでいるあの肥った息子さんのお父さんよ」
お！お寺の住職さん。そうそう、お寺の息子さんなら我が家にちょくちょく遊びに来て俺も知ってる。小肥りのポッチャリしたオボッチャンだ。しげしげと父親の住職をみたら、まあ親子さんだ似てます似てます。
「こんにちはお住職さん。いつも息子がお世話になっています」
女房は挨拶をする。曹洞宗のご住職はニコニコして、
「これはこれはサムくんのお父さんとお母さんではないですか。なんとなく息子さんに似ていらっしゃったから、たぶん、そうではないかなと思っていましたよ。いつも息子が遊びにいかせてもらいまして。いつかはお礼と思っていました」
ご住職はニコニコしながら、息子が自分に似て肥り、困った、困ったとぼやいていらっしゃる。
また、息子さんが運動は嫌いだから、今日の運動会あんまり行きたがらなくて困ったとも。
「でもお友達のサムくんがいろいろ教えてくれると言うから我慢して運動会でも走って行こう」
と言っていたという。
「拙僧も子供じぶんから運動はあまり得意ではない方でしたから、ハハ。まあ親バカなんですが、息子の走る姿がみたくて運動会にやっきました。ところで、お父さん。息子さんサムくん凄いですなあ。エスパルスジュニアのあの子とチャンピオンレース決勝を争うと言われているんでしょ。うちの壇家さんから聞きましたよ。尚哉くんは将来のエースストライカーなんでしょ。清水エスパルスは尚哉くんを青田狩りしてしまった。なんか新聞にごちゃごちゃ書かれてました。そんなお子さんに競い合うなんて凄いですな。うちの息子からはサムくんはスーパースターだぞなんてよく聞かされてます。が、このチャンピオンレースは勝つんじゃあないかと聞いております。楽しみですな」
住職が父兄席であれこれ息子サムを褒めてくれたから他の父兄さんも、
「確かに聞いていますよ。エスパルスJr.より早いらしいなんてね。5年が6年に勝つことも最近はチャンピオンレースあまりないですからね。それも楽しみですよ」
父兄の中に俺の野球の現役を知る方もいた。
「サムくんは野球選手の息子さん。エスパルスJr.尚哉くんも野球選手の息子。さしずめミニ日本シリーズですよアッハハ」
ヤァそうまで褒められては。我が息子をここまで褒められては俺も悪い気はしなかった。
「そうか、そんな高いレベルでサムはチャンピオンレースに臨むのか。道理であいつは毎日気合いが入るわけだ。優勝候補なんだなあ５年の息子サムくんは。６年の尚哉くんを押さえて優勝したら凄いぞ。凄いって言うのはよいがあの父親さんはもっと凄い人だったからなあ」
俺の脳裏には尚哉の父親の盗塁シーンが浮かぶ。
「安打製造マシーンと呼ばれ塁に出たら野獣のごとく2塁や3塁を駆けた」
野獣のような野球センス抜群の男だった。
運動会のプログラムは順次進行した。午前の部最終はチャンピオンレースの予選会。
いよいよ我が子サムの登場となる。
「やれやれやっと来たか」
俺はバックに忍ばせたデジタルDVDカメラを取りだし息子のレースに備える。小型カメラタイプを新しく買ってこの日に備えたのだ。
息子の話だと５組の順番らしい。その組は足の早いやつばかりだから予選会とはいえ油断はできないらしい。
けたたましくスピ-カーが鳴る。
「次のレースはチャンピオンレース予選。予選ですよ。予選をおこないます。５年と６年は白いテントまでお集まりください。第１組は…」
予選だとはいうものの、子どもたちは全員張り切って集まる。
チャンピオンレースだけは特別な意味があることの現れだ。
チャンピオンには学校で一番早いという称号を貰え名誉であった。クラスの人気者とはまさにチャンピオンレースの優勝者のことだった。
予選会は始められた。第１組から子供たちは全速力だった。早い子はスタートダッシュから勝負にでる。大半はスタートで決まるみたいだ。
「続きまして５年生は５組です。スタートラインまで選手たちは集まるように」
お！やっと来たなあ。我が子サムの登場だ。
スタートラインに息子サムが立つと観衆の声援が乱れ飛ぶ。
「サム頑張って。サム優勝しろー。いけいけ、サム！サムぶっちぎれ〜」
おいおい、我が子はいつの間にこんなスターになっていたんだ。父親としては心地よい陶酔感を味わっていた。
父兄席からも曹洞宗の住職さんが盛んに声を出して、
「サムくん。しっかりやれー負けるなあ。頑張ってよ」
有り難い御言葉をいただいていた。
「位置について」
ランナー達はスタートラインにつく。レースそのものは運動場のトラックを一周400m走る。
スターターはピストルを高々とあげた。
観客は黙り一瞬の静寂が漂う。
ダァーン！
号砲は高らかに鳴り選手は力一杯駆け出した。きれいなスタートだった。
俺は夢中でビデオを回す。我が子、我が子をしっかり録画しないといけない。俺は心臓が踊る。
が。
ピストルの音に過敏に反応し選手達は一塊になりトラックを懸命に走りまくる。
「あれあれいないぞ。サムが、息子が先頭にいないじゃないか」
ビデオのファインダーから一丸になった先頭の選手が見える。しかし、いくら探しても先頭の中には息子サムはサムはいないのだ。俺はレースを間違えたかな。サムはサムと他人の子だったのかと一瞬疑った。
早い集団が駆け抜けたその後方に遅れてゆっくり駆けている２人の子供の姿が見えた。
「あっ！」
俺は思わず叫んでしまっ。２人の子供姿がファインダーからわかったのだ。
ひとりがサム。もうひとりはお寺の息子さんだ。
デブの住職のデブな息子さんだった。サムはお寺の息子さんに伴走しながら走り方をあれこれ教えていた。手を振って足をこうやって前に出すんだよと教えながら走っている。お寺の息子さんは肥った体をいやいやしながら、のさのさと揺り動かしていた。走っているよりジョグなのか歩いているより少しましなのか。
とてもではないがあんなに肥満になっては走れとは言わないのが社会のルールだ。見るからに苦しそうに走り大変だった。
俺はファインダーから息子を見る。我が息子が足の遅い友達の伴走をする姿が見えた。盛んにあれこれ教えている姿だけが見える。
しかし、お寺の息子と走る姿はファインダーを覗き段々、涙で見えなくなってしまった。
「なんてやつだ。なんてというやつなんだ、おまえと言うやつは」
運動場の半分あたりまできたら先頭はゴールインした。
それからも、のそのそとサムとお寺の息子は走る。運動場の観衆は拍手をする。場内われんばかりの拍手が沸き上がった。
「頑張ってやあサム。もうすぐゴールインだぞ」
デブの寺息子も嬉しい顔を見せていた。
ふたりが仲良くゴールをしたら観客からよく頑張ったとさらに盛大な拍手が起こった。
「えらいぞ、えらい。よく頑張って走った」
なかなか鳴りやまない拍手だった。観衆の父兄の中には涙ぐんでいる者もいた。
熱気溢れるレースが終わりサムはお寺の息子さんと仲良く父兄席に戻ってくる。いかにも仲良しさんというふたりだった。
「えへへ僕ビリになっちゃった。ああ、お腹減ったなあ」
息子は爽やかな顔をして戻ってきた。チャンピオンレースの小さな主役は女房から弁当をもらっておいしそうに箸を動かしていた。
曹洞宗の住職は戻ってきた肥った息子さんの頭をなでなでしながら、
「よしよし、よく最後まで走ったね、えらいぞお兄ちゃん」
いかにも嬉しい父親の顔だった。
ご住職は少し涙声にながら、我々の席に来る。
「本当に」
我が子サムに住職は駆け寄ってきた。
「いやいやサムくん、ありがとう。我が息子をかばっていただいて。いいレースだったよ、最高のレースだった。ありがとうありがとう。拙僧はいいレースを楽しませてもらいました。チャンピオンになるのは本当のチャンピオンになるというのは」
ご住職はそっとメガネをはずし袈裟の袖で拭く。
流れ出る涙はご住職のメガネを曇らせた。言われたサムは、恥ずかしいなあと照れていた。
お弁当をすっかり食べ終りサムはご住職の息子さんに駆け寄る。
「ね、ちゃんと走ったら早くなれるから。僕の言った通りにしたらスピードは増すからさ。今度はもっと早く走ってみようよ」
いかにも楽しい顔をしての子供同士の会話だった。
肥った住職の息子さんはにこやかな晴れやかな顔をしていた。
「だって、カケッコはいつもビリっこしか走ったことがないんだもん、つまんない。だけどサムくんが一緒だったから楽しかったよ。うん走るのは思ったより楽しいなアッハハ」
ご住職の息子さんはおにぎりを食べながらケラケラと笑った。
曹洞宗のご住職は久しぶりに息子が笑った顔を見たとさらに嬉しかった。
「ええ、息子がね、あれだけ運動会は嫌だ行きたくないとダダをこねていたのが嘘みたいで。いやあいい運動会だ。ワシも袈裟を脱ぎ捨てて息子やサムくんとカケッコしたくなりましたなアッハハ」
お昼休みも終わる。
運動会午後のプログラムは順調に進んで行った。
曹洞宗のご住職も父兄参加の球転がしゲームに出場をしてしまう。
「ご住職さん、体操の服はありませんか？袈裟のままではちゃんと走れはしませんよ」
教員が諭すが住職は聞く耳もたない。
「いやいや息子があんなにも楽しい顔をしているんだから袈裟であろうとなんであろうと参加させてくださいな」
ご住職、袈裟のまま親子球転がしゲームに出てしまう。
まるでお釈迦さまが乗り移ったような勢いだった。親子２代の曹洞宗。道元禅師は球を追い最高の笑顔でゴールをした。住職は初めて息子が心底笑う顔を見たような気分だった。
「太っているからまったく運動をしない息子がこんなに頑張って走るなんて夢ですよ、全く」
ご住職、親子でゴールインをして高々と息子と両手をあげた。観客からは盛んに拍手をもらう。
「いよー走る坊さん、かっこいいぞ」
走る坊さん、誰だかな？聞き覚えのある声だぞとヤジのする方を見たら、
「あれ？なんだい君か」
ご住職の同級が父兄としてそこにいた。
「やあ久しぶり。午前のチャンピオンレース予選でさ、デブの息子を見たからさ、あれ誰かに似ているなあと思ったよ、ハハ」
その住職の同級はさらに息子も足が遅いからこれは遺伝だな。球転がし見ていたら走るより転がしたら早ぞとつけ加えた。
「転がるとは失礼な。それじゃあ達磨さんじゃあないかアッハハ」
午後のプログラムも最終になる。
チャンピオンレース決勝がやってきた。
「ただいまよりチャンピオンレースを行います。このレースにて本日の運動会プログラムは全て終りになります」
大スピーカーはいよいよ行われるクライマックスのためにアナウンスを繰り返す。
「よしチャンピオンレースだ」
６年の尚哉はキイッと口唇を噛み必ず優勝をしてみせると意気込む。集合場所に行く前にちゃんとシューズの紐を確認し結び直す。
「よし行こう。清水エスパルスJr.の俺が優勝するチャンピオンレースだ」
クラスメイトからは尚、尚、頑張ってと激励が飛び交う。
「任せておけって」
尚哉はにっこり笑いクラス席から飛び出していく。
運動会のフィナーレ、チャンピオンレース。
レースのスタートラインにつく選手はひとりひとり校長先生が激励の言葉をかけていく。決勝に出るだけで英雄扱いだった。校長先生もこの小学の卒業だった。
「君は足が早いんだね。よく頑張った。優勝してくださいよ」
来年定年を迎える初老の校長は児童が孫のように見えてしまう。尚哉の前に来る。
「尚哉くん。先生も清水エスパルスの大ファンなんだよ。Jr.からちゃんとエスパルスに入るんだよ。グランパスとかには行くなよアッハハ」
校長先生に握手されて尚哉はハイと答えたが、グランパス？なんだろうかと首を傾げた。
スタートの前にチャンピオンレースの説明が行われる。
「このチャンピオンレース決勝は学校で一番早い子を決めるレースです」
学校で一番。
尚哉は胸が高まる。学校でこの学校で誰よりも早いのは僕なんだぞ。尚哉は自問する。
「1番になるのは俺だ」
スターターは校長先生が務める。定年退職の前の大仕事だった。
「位置について」
校長先生はゆっくりとピストルを空高くあげた。
尚哉構えた。
「いくぜチャンピオンになるために」
ズドーン！
選手は綺麗にスタートを切る。さすがに決勝だけありみんな早い。
第一コーナーはサッカー少年尚哉の得意なもの。三番手あたりでうまく回る。
「コーナーは得意なんだ。直線で差がつかないならコーナーでガンガン抜いてやる」
が直線で尚哉は前を視界を遮られ順位を落としてしまう。
レースはグランド一周だから400m。
第二コーナーに差し掛かると尚哉はぐいぐいとアウトから前に出る。4位から3位。2位、そして1位に踊り出た。
観客はやんややんやの大声援が続く。
「尚哉〜尚哉。エスパルス〜エスパルス。危ない後ろ後ろ」
コーナーをトップで駆け抜けた尚哉は最後の直線を歯を食い縛って走る。
最後の距離は短距離のもっとも苦しいところだ。
２番手のランナーが直線になるとグイグイ尚哉との差を縮めてくる。3ｍ、2ｍ、1ｍと差は小さくなる。
危ない尚哉抜かれる、逃げ切れるか。
トップの尚哉は完全にへばった。大きく口を開けただひたすらゴールの来るのを待つばかりだ。足は伸びない、腕は振れない、フラフラ状態だった。
ゴールは後20ｍだ。尚哉と２番手はさらに近くなりついにほぼ同じに並んだ。
「ちくしょう足が疲れて早く走れやしない」
残り10ｍ。２番手は尚哉を抜く、抜く、抜く。僅かリードを奪う。もう観衆は興奮の渦。
「尚哉、尚哉」
抜かれた尚哉は、
「コノヤロー。よくも抜きゃあがったな。負けないぞ。この将来のエスパルスの尚哉を。エースストライカー尚哉さまを抜くとはいい度胸だ。こんちくー」
尚哉は拳をギュッと握り直し腕を振り上げた。ラストスパートをかける。
気のせいか足が思ったように前に、前に、さらに前に出てくれた。
「走れ走れ。ゴールインまで行け」
ゴール、ゴールイン。
白いゴールテープはふたりをほぼ同時に迎える。
観客はワアワアと興奮のるつぼ。騒ぎが収まらなかった。勝者はどっちなんだ。
「校長先生どうしましょう。ゴールイン一緒でしたよ。少し尚哉くんが早いかな」
校長先生はしっかりした口調で言った。
「優勝者は何人いてもいいではありませんか。構いはしません。すばらしいレースでした。文字通りチャンピオンレースでしたね、拍手、拍手をしましょう」
厳密に写真判定などをしたら尚哉が鼻の差ぐらいで勝っていた。
チャンピオンレースを優勝を分けあった二人はゴール後握手をして喜びを分かち合った。
尚哉はこの優勝に満足だった。表彰台に登り高々と手をあげた。
校長先生からメダルをもらうと少し涙がこぼれた。
「俺は、チャンピオンだぞ」
観客にアピール。尚哉は喜びの絶頂にいた。父親も同じ小学卒業。後で知ったが親子揃ってのチャンピオンになっていた。
「そんなんかい。お父さんに追い付いたのかな」
翌日。
静岡新聞の地方版に小さなコラムが載る。
「小さな友情発見」
そう見出しがつき静岡の小学運動会のエピソードが微笑ましく書いてあった。静岡新聞のささやかなコラムはすぐ街の噂となった。
小学校でサムは友達から知り、サムの父親は妻からコラムを知らされた。
「へぇーサムも有名になったもんだ。よく新聞記者がその場にいたもんだ」
サムの父親は息子の運動会を思い出しながらあらためて新聞記事を読む。
静岡新聞の記者は小学の父兄のひとりだった。子供の応援に運動会に駆け付ていた。
さらにはチャンピオンレースの５年サムとエスパルスジュニア尚哉の対決は父兄として小学にいる時にいろいろ噂を聞き知る。
記者は、
「６年の尚哉はエスパルスジュニア選抜だから早いわけだろ。サッカー選手が鈍足だったら笑いだよ。が小５のサムはどのくらいやるのかな。学童記録はサムの方が早いのか。そりゃあぜひ見てみたいものだ。小５の息子の言うにはサムが早く尚哉が負けるんじゃあないか。チャンピオンレースは珍しいことに５年生が勝つんじゃあないかと予想していた」
記者もこの小学校を卒業している。学童時代はチャンピオンレースに憧れていたことをふと思い出す。
「よしチャンピオンレースを見に運動会いくか。もしかして我が息子も出たりするかもしれないからさ」
こうして記者は運動会に出かけた。
「それがあんなことに、あんな場面に遭遇するとは思いもよらなかった」
同じく清水エスパルスJr.の尚哉も静岡新聞を読んでいた。尚哉は憤慨していた。
「チャンピオンレースは僕がこの僕が優勝したんだぞ」
人一倍プライドの高い尚哉は面白くない。読んだ新聞を投げてしまう。
「そんなサムみたいなやつが英雄なんて。予選で敗退したようなやつを持ち上げたりしてなにがいいんだ。だいたい、なんで優勝した僕にインタビューしないんだ。エスパルスの将来のエースストライカーをインタビューしないんだ」
尚哉の怒りは収まらなかった。部屋の中から出てボールを蹴りたくなる。
公園に向かった。うさばらししたくなったのだ。
尚哉の家の玄関にはサッカー用具とともに野球用具も置かれていた。尚哉の父親は元中日の外野手。今は引退をして地元静岡のテレビ、ラジオ、新聞で、野球解説をしている。静岡新聞にもコメンテーターとしてコラムを掲載していた。
公園で尚哉は悔しさからボールを蹴りまくる。蹴りながら涙が流れた。
「勝利者が賛美されないなんて変だ。予選落ちたやつが英雄扱いだなんて許せない。絶対に許せはしない」
尚哉の蹴る球は段々強くなっていく。
「どう考えたっておかしい。優勝したのに英雄になれないなんて」
尚哉は中学からは清水エスパルスJr.に入りサッカーのスターを歩む男だった。こんな扱いをされてプライドを傷つけられた。
たまらなく切なくなってきた。
「そうだ、パパに頼んでみよう」
にこやかな父親の顔が浮かぶと自宅に戻る。少し落ち着く様子だった。
ナイター中継がある夜は、尚哉の父親は深夜に帰って来る。ナゴヤドームから静岡まで元気にも東名を飛ばしまくる。まだ小学校の尚哉には、ちょっと起きていられない時間の帰宅であった。
ピンポーン！
父親の深夜の帰宅は母親を起こすつもりで呼び鈴を一度だけ鳴らす。
「おかえりなさい。大変だったわね」
妻はナイター中継を見てかつて夫が活躍した中日が逆転さよならをしたことを知ってる。そのさよならのシーンをうまく解説したことを妻に自慢したいことも知っていた。父親はこと野球のことは子供のようになる。
「どーだい。今夜のナイター解説は。俺の言ったとおりになっただろう。あいつはさよならを打つと思っていたよ。いやあいやあ、良かった、良かった。さよならは別れの予感♪」
歌まで始めちゃった楽しそうな野球解説者だった。
試合解説で中日が勝つといつも機嫌がいい。
中日ファンの中にはあいつが解説をやると勝つ負けると難癖つける者もいた。
「勝つに越したことはないや」
深夜だから軽く夜食を取り朝からのスケジュールを確認して眠りにつくのが日課だった。
そこに眠い目をした小学校の尚哉が、
「パパお願いがあるの」
とパジャマ姿で入ってきた。父親も母親も驚いた。
「尚、なんだ。こんな時間に。どうした寝れないのか」
楽しい解説者は我が子の寝惚けまなこをジロッと見る。
「ちがう違う。パパに頼みたいことがあるんだ、僕」
尚哉は眠い眠いと思いながら父親に頼んだ。
朝の静岡新聞デスクはそれはそれは忙しいものであった。忙しい中、編集部デスクが一本の電話を取る。編集部はわかりましたと社会部に回す。
「はいこちらは社会部デスクだ。うん？誰からの電話だ。なんだい。ちょっと、ちょっと、違うだろう。電話は野球解説者だろ？野球はスポーツ部に回せよ、スポーツだろうよ野球はさ。忙しいからそっちにしてもらえよ。そんじゃあな。えっ、社会部のコラムについて聞きたい？なんのコラムだよ、運動会？ああ、わかった、わかった。あのコラムな。が、なんで、野球解説者が社会部に電話なんだい。それがわからないぜ」
電話を置き社会部デスクは運動会のコラムを書いた記者を呼ぶ。
「おい、今からな、野球のほらっ、前に中日にいたやつ。あれが、おまえにちょっと話があるらしいぞ」
社会部の応接室にデスクと記者は座り、野球解説者の訪問を待った。
「やあこんにちは。あっ、こちらがコラムを書かれた記者さんですか。はじめまして私は野球解説の、いや、尚哉の父親でしてね。小学のチャンピオンレース優勝の親です」
訪問を受けた記者は緊張をした。
翌日の静岡新聞地方記事にこんな募集が掲載された。
元気ッ子、集まれ！
来月の日曜、日本平陸上競技場にて学童対象の野球とサッカー教室を開催します。教室の内容は、ランニングから、野球サッカー全般の基礎。楽しみながら一日を過ごしましょう。主催静岡新聞
新聞の募集掲載は、尚哉が、直々に、サムに教えてやる。
「サム、おまえは特別招待選手だ。日本平なら陸上の選手が走る専用トラックがある。俺とおまえ、白黒を決めようぜ」
尚哉はツイッと新聞の切り抜きと応募要項を渡す。
サムはなんだい。新聞の切り抜きを見せてもらうと、
「なるほど」
日本平競技場と聞き喜ぶ。
「日本平かい？清水エスパルスの競技場だ。ちびっ子集まれ！はなにをやるんだろう。えっと、サッカーと野球がやれるのか。あれランニングもあるじゃないか。そうか、そうか」
サムはわかった、わかったと何度も繰り返した。
「行くよ、行く。僕は必ず行く」
チャンピオンレースの優勝者は日本平でいよいよ決まる。 | 
