高級ベッドでも、慣れない人間にとっては居心地が悪いことが判明。
というか、高級ベッドだったから居心地が悪かったのかも。

学院長のアイシャルヌ・ハートネット（！そう、巡回をしていた初老の魔術師は何と学院長だったのだ。何だって学院長が夜中に騎士と一緒に隠密で巡回なんぞしているんじゃい？！）が提供してくれた客室は今まで仕事で『訪問』した貴族邸の一部に比べれば堅実路線だったが、それでも俺から見れば十分高級志向だった。

座ったら沈み込みそうなベッドに羽のように軽い布団、歩いたら足跡が残りそうなほどふかふかな絨毯、光沢のあるシルクのベッドカバー。

はっきり言って慣れない。
布団は暖かいのに軽くて心もとなく、ベッドは寝転がっている間にこちらを捕らえる罠のような気がしてくる。

結局、ショックと興奮もあいまって、夜明けには目が覚めてしまった。
寝静まった家の中を一通り探索した後は大人しく部屋で待つことにしたが、幸いにも学院長は朝型人間らしく、さして待たされること無く朝食へ呼び出された。

卵にベーコン、パンとお茶。
普段は朝食なんて堅パンにありつければラッキーというところだから、ちょっとヘビーな気がした。結局、昨日の昼から何も食べていなかったお腹にはちょうどいいぐらいだったが。

「まず、年齢と名前、背景を教えてくれ。あと、どこかに顔を出せないなんてことがあるならそれも言っておくんだな。魔術学院の生徒が警備兵にしょっ引かれるなんてことになっては困るからね。先に手を回しておく為にも正直に答えた方が、自分の為だぞ。」
お茶をゆったりと楽しみながら学院長が命じた。

「ウィル。１４歳。孤児だよ。盗賊《シーフ》ギルドの一員だけど、幹部の一部以外には顔は知られていないはず。」

「なるほどねぇ。」お茶のお代わりを注ぎながら学院長がため息をついた。
「孤児ならば、物乞いかギルドかというところか。孤児院もあまりいい噂を聞かぬしな。」

両親が死んだ後に放り込まれた孤児院は酷かった。
職員による暴力は日常沙汰、体が成長した少女は乱暴をされ、少年も少女も密かに売られ続け。あの孤児院から出ていくのは病気での死亡か人買い商人に買い取られてということが一番多かったものだ。

「基本的にこの国では魔力《ギフト》があるものは全員、それをマスターすることが義務付けられている。
だから魔術学院の授業料も奨学金で無利子で貸し出される。」

「どうしても学べない人は、どうなる？」
「魔力《ギフト》を完全に封印される。場合によっては人格が変わったり、知覚に障害が出たりすることもあるので、精一杯頑張るんだな。」

おいおい。
「学校の制服と食事は支給されるし、小さいが寮の部屋も与えられる。全て割引料金で費用が加算され、無利子ではあるが卒業後に返済義務を負う。
基本的に割のいい生活環境を安く無利子で提供されるからな。甘えてずるずる卒業を引き延ばされても困るから、2年連続留年した場合は余程の理由がない限り魔力《ギフト》を封じられて退学だ。」

お茶のお代わりを入れながら学院長が説明を続ける。
「基本的に、カリキュラムは個人ベースだ。魔術にもタイプ・系統によって相性があるからな。担任と相談しながらクラスを決めて行く。どうしても必要になれば個人での補習もある。大抵の場合は努力をすれば魔術師になれるはずだ。クラスは努力だけでなく才能にも左右されるが。」

魔術師には3級から始まり特級まで４つのクラスがある。
というか、普通は2，3級どまりで1級になれば宮廷魔術師になれる。特級魔術師なんて一国に一人いるかいないかといったところだ。
3級でも職には困らないはずだから、あとで奨学金を返済しなければならないとは言っても、魔術学院へ通わせてもらえるのは願ってもない幸運だ。

「まずは寮に行って部屋を決めて、制服を貰うか。担当にも紹介するから、明日からのカリキュラムを決めておくのだな。」
食後のお茶も終わらせ、学院長が立ちあがった。
さ～て、どんな1日になることやら。