そろそろ、始めなければならない。
　私がこの世界に来た目的を果たすために。
　そのために、この列車に…この車両に乗ったのだから…。

　元の世界、西暦2007年1月30日。
　剣崎一真は、バイクを走らせていた。
　……かつて選んだ「結末」を、後悔したことが無いと言えば嘘になる。だが、今は少なくとも、後悔してはいなかった。
　あの結末を迎えた事で、人類は平和を勝ち取ったと…最初は、信じていた。
　しかしそれは違う事はすぐにわかった。
　アンデッドとは異なる異形と、幾度と無く遭遇してしまったから。
　ある者は巨大な妖怪のような、ある者は昆虫に良く似た、ある者はステンドグラスの模様のような体をした異形。
　出会う度に、人類の敵であるそれらと戦い、排除してきた。
　そして、今も…。
　アンデッドに良く似た、しかしそれでいてアンデッドでは無いと分かる異形の姿が、彼の目の前にあった。
「ようやく見つけたぞ。」
「俺に、何か用なのか？」
　異形…イマジンに言われ、剣崎は冷静にそう返した。
　それでも、戦闘体勢は取っていたが。
「お前と戦うつもりは無い。」
　そう言うと、イマジンは静かに腕に抱えていたものを放り投げた。
「…！」
　放り投げたのは、人。
　それも、見覚えのある顔。
「……あ…！」
「あとは、繋がるのを待つだけだ。」
　小さな笑い声を上げ…イマジンは、剣崎の顔を見ながらそう、言った……。

＊

「…異なる世界に干渉してはならないとでも言いたいのか？それとも…我々が手を出せないのは、単なる結果か…？」
「………どういう意味だ、鳥野郎。」
　意味深なジークの呟きを聞きとめ、何とかハナの足から逃れたモモタロスが問う。
「ふむ。気付いていないのか？お供その1。」
「何を!?」
「この列車を包む『風』が、我らを守るために張られた物だという事を、だ。」
「それ…どういう、意味？」
　モモタロスに代わり不思議そうに問うたハナに、ジークは当然と言わんばかりの表情を作り…
「ここに来る前に、お供その1が懸念していただろう？『異世界に行ったら自分は変わるのではないか』、と。」
「実際は先輩の杞憂に終わったけどね。」
「残念だが、お供その2。この風の結界が無ければ、本当に変わってしまうのだよ。それも恐らく、『野上良太郎という存在を忘れる』という形に。」
「……嘘…何で……？何で僕達が良太郎の事、忘れるのさ！」
「この世界には、野上良太郎が存在しないからだ。存在しない者を『覚えて』いられるはず無かろう？」
　リュウタロスの問いに答える。まるでそれが当たり前の事であるかのように。
　「野上良太郎が最初から存在していない世界」の事は、確かに懸念していた。
　しかし、それがこの世界だとは思っていなかったし、心のどこかではそんな世界があるはずが無いと思っていた。
「風の結界のお陰で、この列車の中は『元の世界』と同じ状況を保っていられるのだ。それが無ければ、この場で『野上良太郎』の事を覚えているのは、特異点の姫だけになるだろうな。」
「ちょぉ待て。何でそんな事、お前が知ってるんや？」
「『そんな事』とはどんな事だ？」
　いい加減ぬるくなったコーヒーを口に含みつつ、小首を傾げながらキンタロスに問い返す。
「この世界に、良太郎がおらんっちゅう事や。」
「簡単な事だ。私は、元はこの世界の住人。そしてそれを覚えている…それだけだ。」
　あまりにも衝撃的な事実を、ジークは事も無げに述べた。
　あまりにあっさりとしたその物言いに、一瞬全員の表情が固まったが…同時に、納得も出来た。
　他のイマジンとは、どこかかけ離れた存在である事や、この世界に来てからの態度などを考えればそれもわかる。
　イマジンには過去が無い。それ故に、自分に関する過去は覚えていない。
　しかしジークは違う。この世界が存在している以上、ジークの過去はきちんと存在している。だから彼は、初めて出会った時に自分の名前を「ジーク」だと言えたのだろう。
「じゃあ…あんたは何らかの理由があって、元の世界に来ちゃって…イマジンになったって事なの？」
「そう思ってくれても構わないよ、姫。」
　穏やかな笑みを浮かべ、ジークはハナに一礼すると…何かに気付いたように窓の外を見た。
「どうやら…物語の節目を迎えるようだな……。」
　ジークに言われ、他の面々も窓の外に目を向ける。
　そこにいたのは、新世代ライダーの1人…禍木慎が、なにやらぶつぶつ言いながら崖の方へ歩いていくところだった…。

＊

「ったく。何で俺達があんな奴等と手を組まなくちゃなんねぇんだよ。」
　俺って信頼されてねぇのかなぁ…。
　チーフはしょうがねーよ、あいつ等と昔、つるんで戦ってたんだから。
　でも、志村まであいつ等と手を組みそうな感じなのがなぁ。
　俺等、仲間じゃん？
　今までだって3人で上手くやってきたって言うのによぉ。
　あんな連中いなくたって、俺と夏美でサポートできんのに。
　って、こんな夜の丘の上で1人愚痴ってるのも情けねえ…
「はぁ…」
　何て、思ってる矢先だった。
　不意に後ろから足音が聞こえたのは。
　音の感じからすると夏美や志村じゃあ無え。それに、殺気なんてあいつ等が出すはずが無え。
　それなら、あの連中か？
　いや、それならもっとけたたましい。馬鹿みたいな声で声をかけてくるはずだ。
　だとすると……
　ひょいと、俺は後ろの奴の攻撃をかわし、その姿を確認する。
　青い色をした、蜘蛛を髣髴(ほうふつ)とさせるフォルム。でもカテゴリーエースであるスパイダーアンデッドはチーフが封印して、今はレンゲルの野郎が持っているはず。
　…って事は…
「カテゴリーキングか…！」
　俺が言うと、そいつは俺との距離を詰めるべく走って来る。が、それを許す俺じゃねえんだよ！
『OPEN UP』
　変身すると同時にエネルギーが展開。
　俺をケルベロスの力の仮面ライダー…ランスに強化する。
　ランスとは槍の事。その名の通り、俺の武器は槍だ。
「最後のキング！俺が封印してやる！」
　そう宣言すると、俺はその槍を構えてキングに何発か攻撃をぶち込む。
　マイティのカードは切り札だ。使うタイミングは今じゃない。
　もう少し、もう少し。キングの動きを止めてから…
　何て思ってた時。キングが槍先を掴み、俺に攻撃を…っつか、打撃を加えてきた。
　今が、マイティを使うタイミング！
　俺が1人でもキングを封印できるって事…あんな奴等よりも頼りになるって事、見せてやる！
『MIGHTY』
　カードを読み込ませ、俺は押さえられていた槍先をキングに向けて突き出す。
　エネルギーチャージがされてんだ、喰らって無事であるはずが無い！
　案の定、キングは草の上に倒れて…
　封印するなら、今しかねぇっ！
「おおおおおおっ」
　口から勝手に雄叫びが洩れるが気にしない。俺はカードを投げて…最後のキングを、封印した。
「やったぁ…やったぜ！」
　俺が封印したんだ！
　誰の力も借りず、俺だけの力で。
　これで、志村だって気付くはずだ。
　一番信頼できる仲間は、誰かって事にさ。
　俺と、夏美と、志村と…仮面ライダーはこの3人で充分だろう？
　チーフも、ブレイドも、レンゲルもいらない。
　…何て、思っている間に。
　不自然なまでに濃い霧が、俺の回りを取り巻いていた。
　……何か、ヤバイ。
　そう思い、俺は周囲を見渡す。
　霧のせいで視界が狭い。おまけにいきなりの雷雨と来たもんだ。
　だけど…その雷のお陰で、俺は相手を見つける事ができた。
　白い影に、胸元の赤い宝玉。どこと無くカミキリムシのようなフォルム…
　チーフから聞いていた姿と一致する。間違い無え…今俺の目の前にいるのは…
「貴様は…ジョーカー！」
　俺は武器を構えて…
　　　　　　　　　　　　　　　　　負けた。
　俺は、きっと死ぬ。
　　　でも、知らせねぇと。
託さねぇと。
　何とか逃げ切って、建物の中に戻る。
　　　　　　誰でも良い。早く来てくれよ。
　思ってたら、倒れた俺の後ろに、誰かの気配を感じた。
　　　　　　　うん…こいつは、ジョーカーじゃねえよな…？
「ジョーカーが…現れた。これ…これを……」
　俺の後ろから現れたそいつ…夏美にそう言うと、俺は手に持っていたキングのカードを彼女に渡した。
良かったな、夏美。これで強くなれるんじゃねーの…？
　強くなりたいって言ってたもんな。
　　でも…
「逃げろ…。奴の狙いは…これだ。」
　俺さ、お前の事、本当に好きだったんだ。だから頼む。逃げてくれ。
　　　…生きてくれ…
　無表情な夏美が去っていくのを感じて、俺は最後の賭けに出た。
ブレイド、レンゲル。俺、お前等の事、嫌いだけど…
　教えてやらねぇと…
　　俺を殺した、ジョーカーの正体。
　……悪いなぁレンゲル。
　　　　アンタのカード、借りっ放しだったわ。
　　…ああ、死にたくねぇ…
死にたくなんか、ねぇよ…


「おい！しっかりしろ！」
　夏美に連れられ、倒れた禍木に駆け寄る志村。その後ろには剣崎と睦月がいる。
　志村に続き、剣崎も駆け寄り名を呼ぶが…一切、反応が無い。
　剣崎がゆっくりと首の脈を測るものの、既に何の反応も無かった。
「…そんな…」
　剣崎の呟きに、緊張の糸が切れたように、夏美は志村に抱きついて悲鳴を上げる。
　それは仲間を失った悲しみか、それとも人間の死体を目にしたが故の恐怖からか。
　そんな夏美とは逆に、剣崎は意外にも冷静だった。
　人の死を目の当たりにして、気持ち良い訳が無い。しかし今は、取り乱すよりも先にするべき事がある事もまた、剣崎はわかっていたからだ。
　禍木の手に握られていた1枚のカードを抜き出し、見る。
　抜き出されてはじめて、その存在に気付いたのか、志村も驚いたような表情でそのカードを見つめた。
　クラブの、ジャック。封印されているのは、エレファントアンデッド。
　それが禍木の残したカード。
「一体、誰が!?」
　志村が、悲痛な叫びを上げる。
　だが、彼は気付いていなかった。
　彼に抱きついた女が、そのポケットからこっそりと3枚のキングを奪った事に。
　そしてその時、彼女が浮かべた表情が……満面の笑みであった事にさえも…


　橘は、最深部にあるレリーフを見上げていた。
　上での騒ぎ…禍木慎の死など、気にも留めぬ様子で。
　まるで豪雨にでも打たれたかのように、ずぶ濡れになった体から、ぽたぽたと水滴を落として……。
　そして…くるりと踵を返すと、無表情のまま彼はどこかへと歩き始めた…。


　馬鹿な禍木。
　キングを封印しても、死んじゃったら意味無いじゃない？
　純粋な純一。
　でもポケットにキングのカードを入れておくのは無用心よ？
　2人のお陰で4枚のキングが揃っちゃった。
　これで私は強くなれる。
　あんな奴等よりも。
　そして、純一よりも。
　私は、純一の事が好きよ。
　でもね、私より強いって言うのは許せないの。
　私が一番強くなきゃダメ。
　超古代の力にも興味あるけど、この4枚だけでも充分に強くなれる。
　仮面ライダーに選ばれたときから、私の中に響く声。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　強くなりたい。
　私、こんなに上昇志向強かったっけ？
　　　　　　　　　　　　　　　　　　一番でいたい。
　これってライダーシステムの副作用？
　でも良いの。私が一番である事で、誰にも迷惑なんてかけてないんだから。
　そう思った時。見覚えのある人影が私に近付いてきた。
「あら…？」
　ゆっくりとした足取りで、こっちに近付いてくる。
　でも、様子がおかしい…
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　怖い…
　怖い？
　強くなったのに、怖い？
　どんなに振り払おうとしても、私の中から恐怖は消えない。
　　　　　　　　　　　　　　まさか、ジョーカー…？
　禍木はジョーカーが現れたって言っていた。ジョーカーの狙いが、4枚のキングだとも。
　　　　　　　どうしよう。私、今4枚とも持ってる…
　……怖いなら、捨てれば良いじゃない。
　　　　　　嫌よ、せっかく手に入れた「力」なのに。
　…でも、死んじゃったら終わりよ？
　　　　死ぬはず無いじゃない。私は強くなったのよ。
　それじゃあ、何で私は「彼」から逃げてるの？
「あ…あ…」
　ほら、恐怖で声も出ないじゃない。
　　　　　　　　　　　禍木は、こいつに、殺された。
　　逃げなきゃ。
　　　　　　　　　逃げなきゃ。
　雨の中、私は逃げた。でも、相手に威圧されて、足が竦んで上手く動けない。
　ゆっくりとした動作で、「彼」の手が私に伸びてくる。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　殺される…
「…きゃあああああああっ！」
　そうね、こんな悲鳴を上げるのが精一杯。
　　だからキングのカードを奪われて、首まで絞められているのよ。
…ああ。
　　　　禍木の残したカードの意味、そういう事、だったのね。
　　なら、私が残すカードは…
……スペードスート…ブレイドのカードじゃないの。
　　　　お願い、気付いて。
　　このカードで。
手遅れに、なる前に…。
　　　　　私は
　　　強くなりたかった
　ただそれだけ…

＊

「夏美まで…そんなぁっ！」
　呆然と、豪雨の中で倒れている夏美の亡骸を眺めて、志村が悲しそうに言う。
　今度は橘もその傍らに立っていた。
　…夏美も、禍木の時と同様に、その手にカードを握っている事に気付き…剣崎はそのカードをそっと抜き取った。
　スペードの、4。封印されているのはローカストアンデッド。
　それが、三輪夏美が最後の力を振り絞って残したカードだった。
　誰も何も言わない。
　誰も何も言えない。
　雨音と雷鳴だけが、その場に響いていた…。
　そしてそれは、時の列車の中とて…同じ事であった…。