「月の子」は、この世界の事を気付くだろうか。
　「愚か者の欠片」は、この世界を見限ったのだろうか。
　「皇帝の愛娘」は、この世界の真実を知るのだろうか。

　天音が捕まった理由は窃盗罪。とある百貨店らしき店で、万引きを働いたと言う。
　初犯という事もあって、今回はあっさりと釈放されたが、天音に反省の色は無い。
　それどころか、迎えに来た遥香達に対してすら刺々しい態度をとっていた。
　虎太郎に車を止めさせ、まるでその場から逃げるかのようにしながら近くのゲームセンターに入り、クレーンゲームに小銭を入れ、仔猫のぬいぐるみを狙ってクレーンを下ろすが…
　彼女の後をついてきた剣崎が、不意に声をかけてきた。
「大きくなったなぁ、天音ちゃん。でも、どうしちゃったのかなぁ？」
「もう！ウザいんだよ！放っといて！……ホント、ウザい…」
　今にも泣きそうな声で、天音は剣崎に言い放った。その理由は、クレーンゲームに失敗したからか、それとも子ども扱いされたからか。あるいはもっと別の…
　考えたところで、その理由は天音にしか分からないのだが。
「…そんな訳には行かないよ。心配なんだよ、天音ちゃんの事……」
「もう、嘘！どうでもいいと思ってるのに？あんたも虎太郎もお母さんも！…始さんだって…」
「……始……？」
　自分がかつて封印した存在の名が出た時、剣崎の声のトーンが一気に下がった。
　だが、天音はそんな事を気にする様子も無く、言葉を続ける。
「始さん、私のこと守るとか言っといて、突然いなくなって…！」
　そこまで言って、感情が抑えきれなかったのか…天音は逃げるようにその場を後にする。
「天音ちゃん！」
　何を言えば良いか分からない。それでも、何かを言おうと剣崎が彼女を追いかけた時…2人の目の前に、複数の異形が姿を現した。
　基本色は白に限りなく近い灰色。どこと無くゴキブリを想像させるフォルム。
　それを見た瞬間、天音は悲鳴を上げた。
「こっち！早く！」
　流石にかつてはライダーであっただけあって、剣崎は天音の肩を抱きながら、そいつらのいない方向へと駆け出した。
「天音ちゃん早く！」
　突き当たった行き止まり…のようになっているフェンスの上に彼女を押し上げながらも、剣崎が声をかける。その間にも、異形達は距離を確実に縮めてきている。
　追いつかれるギリギリ寸前で2人ともフェンスを乗り越えたものの、異形達はその数の圧力に物を言わせてそれを倒し、さらに彼らを追い詰める。
　そして…逃げる彼らのすぐ目の前に、多数のアンデッドが姿を見せた。互いに、古代の言葉で何かを言いながら。
　その会話で剣崎が聞き取れたのは、「ジョーカー」と言う単語だけ。しかし、戦う術のない彼にとって、今一番すべき事は天音を安全な場所へ逃がす事。悠長にアンデッド同士の会話を聞いている余裕は無い。
　だが…妙な感じがした。今までのアンデッドとは何かが違う。
　無差別な攻撃から、まるでこちらを…天音を狙っているかのような動きを見せている。
　だが、考え事をしている暇はない。一刻も早く天音を安全な場所へ逃がし、この状況を打破しなければ…
　そう思った時だった。
　背後から迫ってくる白い異形達を、3台のバイクが跳ね飛ばしたのは。
　降り立ったのは、志村達3人。
「変身。」
　ライダーに変身し、3人はそれぞれアンデッド達に向かって攻撃を仕掛ける。
　…もう、大丈夫か…？
　剣崎がそう思った刹那。彼らの後ろから、ライダーの攻撃をすり抜けたのであろう、無数の白い異形達が襲ってきた。
「いやぁぁぁっ！」
　悲鳴を上げる天音を連れて、近くにあった廃工場に逃げ込む。
　その理由は、障害物が多いため。相手の足止め程度になると思ったからなのだが…その考えは甘かった。
　相手の内数体が、羽音をさせ、空中から彼らを追い詰めにかかる。
　それを見て取ったのか、志村…グレイブ達が、彼らを守るかのように白い異形を薙ぎ払う。
「逃げろ！」
　剣崎にそう言うと、グレイブは再びアンデッド達に向き直って攻撃を再開する。
　…剣崎も、その場にいる事で足手纏いになる事が分かっているらしく、小さく肯くと天音を連れてその場を後にする。
　悔しいが、彼らの実力なら、任せても平気だろう…そう思った矢先だった。
　彼らの攻撃を逃れた白い異形達が、2人に襲い掛かってきたのは。
　まずい…！
　剣崎の眼前にまで、異形が肉薄したその時。それを排したのは自分達の後を追ってきた睦月だった。
「剣崎さん！」
「睦月！」
　睦月も、かつては戦士として戦ってきた存在。
　それ故、この状況は見過ごす事はできないし、無力な人間を見捨てるなどと言う事もしたくない。
　こちらに向かってくる3人のライダー…黄色のグレイブ、緑のランス、赤いラルクも、異形達を攻撃する。
　だが…異形達は、明らかにアンデッドとは異なっていた。
　倒しても死なない…封印するしか手立ての無いアンデッドとは異なり、その異形達はライダーたちの攻撃を喰らうと、緑の炎のような物に包まれた後、骨格を残して消滅したのである。
　剣崎、睦月、そして天音の3人は何とか工場の外に出たものの、異形達もその後を追ってくる。
　そして…彼らの眼前に、一体のアンデッドが現れた。
「…お前は…！」
　声を上げた睦月には、見覚えがあった。いや、忘れられるはずが、無かった。
　…クラブスートのカテゴリーエース。蜘蛛の始祖、スパイダーアンデッド。
　かつてはその存在の力を使って変身し、そしてその存在に、闇に、操られた事があったのだから。
　だが、そいつは睦月には何の興味も示さず、ゆっくりと天音と剣崎の方に向き直り…
「きゃああああっ」
「天音ちゃん！」
　庇うように、天音に覆いかぶさる剣崎。
　…これで終わるのか…!?
　自分の死をも覚悟した、その時。
　1台のバイクが、スパイダーアンデッドを跳ね飛ばした。
「…橘さん！」
　バイクのドライバー…橘は、無表情に剣崎を一瞥すると、すぐに視線をスパイダーアンデッドに戻し…
「変身。」
　抑揚の無い声で宣言。ゆっくりとスパイダーアンデッドに近付くと、キックを主体とした攻撃を繰り出した。
『FUSION JACK』
　ラウズアブゾーバーにジャックのカードを読み込ませ、ギャレンはジャックフォームにチェンジすると、3枚のカードを取り出し…
『BULLET』
『RAPID』
『FIRE』
　ダイヤスートの2、4、6。そのカードの組み合わせにより、技の名前が告げられる。
『BURNING SHOT』
　ジャックの力も加わって、ギャレンは上昇しながらスパイダーアンデッドの腹部に銃弾を打ち込む。
　そして…銃撃の反動によって相手が地面に叩きつけられたのを見ると、ゆっくりと着地しながらカードを投げ…スパイダーアンデッドを、封印した。
「睦月！」
　そのカードを睦月に向かって投げるギャレン。
　チェンジスパイダーのカードは、睦月がレンゲルに変身する時に用いていた物。
「変身するんだ。」
　さも当たり前のように、ギャレンはそう言い放ち…いつの間にか持っていたレンゲルバックルを睦月に投げ渡した。


　…俺は、ライダーだった過去を忘れたかった。
　普通の生活に戻るために。
　だけど今、俺は襲い掛かってくる異形達と戦う力を渡された。
　……今度は、間違えない自信がある。力の使い方を、間違えない自信。
　自分のために…最強であるために力を振るうのではない。
　守りたいもののために、力を振るう。
　…忘れるという事は、ただ逃げているだけだ。
　だから…
　俺は、もう一度、運命と戦う！
「変身！」


　「元の世界」の西暦2007年1月30日。
　上城睦月は、テスト終了の開放感に包まれていた。
　後は、単位が取れているかどうかだが、その辺りはもはや自分がどうこう出来る問題ではない。
　とりあえず、実質今日から春休みな訳だし、橘の手伝いでもして、あわよくばアルバイト料でも貰おうかな…
　などと考えつつ、睦月は橘の家に向かう。
「お邪魔します、橘さ…ん…？」
　しかし彼の目に飛び込んできたのは、意識を失っている橘と、左脇に誰かを抱えている、アンデッドに良く似た異形の姿だった。
「…お前は…！」
　睦月が声をあげると同時に、そいつは橘の時と同様に、右手を彼の方に向け…睦月を、攻撃した。
　突然の事に対応しきれず、睦月はそれをまともに喰らい、近くの壁に体を強くぶつけ、意識を失った。
「騒がれると面倒だしな…。」
　イマジンはそう呟くと、再び右手を睦月と橘に向かってかざした…。

＊

　トンネルの向こう、西暦2008年4月18日。
　睦月が変身出来た事もあって、なみいる敵を倒したものの…結局、剣崎がブレイドになるためのカテゴリーエース…ビードルアンデッドは取り逃がしてしまった。
「さっきの白いゴキブリもどき…黒い色の奴を見たなぁ。」
「ふむ、ダークローチの事だな。モノリスが生み出していただろう。」
　キンタロスの言葉に、ジークが答える。
　言われてハナも、元の世界の相川始が、ジョーカーへと変貌した瞬間に現れた存在の事を思い出した。
　確かその時も、ジークはあの異形の事を「ダークローチ」と呼んでいた。
「今度のアレは白いからな…アルビローチとでも言うか。」
「あるび…？」
「白いジョーカーの事は、アルビノジョーカーと呼ばれているからな、それに合わせた。」
「…ホント、何でも知ってるよねぇ、ジークは。ちょっと不自然なくらい。」
　皮肉を込めてウラタロスが言うが、言われた方は小さく肩をすくめてコーヒーを一口すするだけ。
　知っている理由を答える気など、毛頭無いらしい。
　…もっとも、それは今に始まった事では無いが。
「そもそも、お前達が『知らない』方がおかしいのだ。」
「何で？」
「………。」
　リュウタロスの言葉に、ジークは沈黙を返しただけだった。
　知っているのに、答えない。
　それはオーナーもそうだった。
　教える気が無いのか、それとも、教える事のできない理由でもあるのか。
「…俺らには、良太郎に憑く前の記憶が無い。…過去が無いんや。仮に昔、ここの事を知ってたとしても、今の俺はここを知らん。忘れとる。」
　恥じる様子も無く…むしろ、堂々とした態度で、キンタロスは言い放つ。
　他の3人も同様らしく、その言葉に小さく頷いた。
「そう、だったな。『お前達』と私は『違う』のだったな…。」
　その様子を見て、ジークは寂しそうに…しかしどこか嬉しそうに、そう言った。
「……とにかく、今は彼らの様子を窺うしかないわよ。何か、『元の世界』との違いが分かるかもしれないし…」
「でもハナさん、さっきの人たち、建物の中に入っちゃいましたよ？」
　ナオミに言われ、ハナと5人のイマジンは我にかえった様に窓の外を見る。だが彼女の言う通り、既に戦士達は建物の中に入ってしまっており、会話を聞くどころか様子を窺う事さえできない。
　外に出ることが出来ない以上、建物の中に入られてはこちらからは手の打ちようが無い。
「こうなっちゃうと、どうしようも無いよねえ？」
　ひょいと肩をすくめながらウラタロスが言った時…デンライナーを取り巻いていた風が、一瞬だけ妙な音を上げて揺らいだ。
　それとほぼ同時だっただろうか。建物の中と思しき風景が、デンライナーの壁に映し出されたのは。
「うおっ!?」
「ええっ!?」
「何や？」
「うわぁ…映画みたい！面白ーい！」
「ほう…？」
　まるでこの状況に合わせたかのように、剣崎達が映し出される。おまけに音声まで届いているのだから奇妙な話である。
　……一体、どうなってるの…？
　不審に思いながらも、ハナは映し出された彼らの様子を見つめた。
　元の世界との相違点を、見極めるために。
「橘さん！聞きたい事があります。」
　映し出されたのは、剣崎が橘に詰め寄る瞬間からだった。
「…俺が封印した、始は…？ジョーカーはどうなったんです？」
「ジョーカーのカードなら僕が持ってるよ。」
　そう言ったのは志村。
　確かに彼の手には、緑色のハートのような模様の描かれた、ジョーカーのカードがあった。
「何だよ、何、気にしてんだよ？」
「いや、別に…」
　禍木の問いかけに、剣崎は目を伏せて答える。
　…もしもジョーカーも…相川始も解放されていたなら、きっと彼を天音に会わせる事ができたのに。そうしたらきっと、彼女も昔のように、心を開いてくれるのに。
　そんな剣崎の考えが、デンライナーにいる全員に、伝わってくるようだった。
「しっかし驚いたよねぇ。まさかもう1人ジョーカーがいたなんて。でも、何なんだろう？もう1人のジョーカーの狙いって。」
「一緒に来い。」
　虎太郎の素朴な疑問。
　それに答えるかのように、橘は更に奥の方へと歩き出した。
　虎太郎の疑問は、ハナも思っていた事だった。
　もしも「元の世界」と同じならば、相川始…ジョーカーが封印された時点で、もう1人のジョーカー…アルビノジョーカーの勝利が確定し、万能の力を得ることができたはずである。
　それにも拘らず、アルビノジョーカーは他のアンデッドを解放した。
　欲しいのは、世界を自分の思うように変えられる力ではなかったのか…？
　そう思った時、巨大な石版が映し出された。
　相川始がジョーカーに戻った時に見かけた、黒い石版ではない。
　茶色い石に、何かの文字が刻まれている。大きさは3メートルほどあるだろうか。石版、と言うよりも石碑に近いかもしれない。
「これは…？」
「谷川連峰で発見された超古代のレリーフだ。これに刻まれている古代文字によると、『古代のバトルロワイアルに生き残った者に、偉大な力を与える』とある。」
「偉大な力？」
「それが何かは分からない。古代の戦いにおいて勝利した人間は、その力を得る事を拒み、自らの力で進化する道を選んだ。」
「じゃあ、ジョーカーの狙いは…！」
「そう。恐らく、眠り続ける古代世界の力を、自分の物にする事。」
　ここに来て。
　デンライナーの乗客達が知る情報と、異なる情報が現れた。
　元の世界では「古代世界」などと言う概念は無かった。
　どうやら、この「偉大なる力」とヒューマンアンデッドが勝ち得たという「万能の力」は別物のようだ。
　それは、単純にここが「違う世界」である事を示しているだけなのか、それとも何か別の意味があるのか…
「でも、その古代の力を得るためには、一体どうすれば…？」
「…4年前、53枚全てのカードが揃った時、不思議な現象が起こった。4枚のキングが新たなカードを生み出した。何も描かれていないバニティカードだ。だが、ジョーカーに襲われたあの日、アンデッドの復活と共にバニティカードは消滅した。恐らくはあのカードがキーになるのでは、と我々は考えている。」
　橘が、淡々と説明する。
　アルビノジョーカーに襲われた時の事を説明した時もそうだったが、橘の様子は、やはりおかしい。
　以前の…元の世界の橘なら、もっと感情的にものを言っていただろう。
　リュウタロス達の知る橘は、冷静ではあったが冷淡ではなかった。
　…そもそも、バニティカードとは何なのだろう。
　自分達をこの世界に連れてきたチケットのなれの果て…「Common Blank」と書かれたあのカードとは別物なのか。
　想像したくても、いかんせん情報が足りなさ過ぎる。
　だが、分かった事もある。
『じゃあ、もう1度4枚のキングを集めれば…！』
　デンライナーの中にいたナオミと。
　壁に映し出された虎太郎の台詞が、寸分の狂い無く重なった。
　どうやら、2人の思考回路は似通っているらしい。
「そう言う事だ。今の所、2枚のキングは志村が持っている。」
「あとの2枚はアンデッドとして解放されたままですがね。」
　ズボンのポケットの中から、志村が2枚のキングを取り出してそう言った。
　彼が持っているのはスペードとハートのキング。
　ダイヤとクローバーのキングは、解放されたままなのだろう。
「橘さん、俺も一緒に戦わせてください。俺、普通の生活に戻りたいと思ってました。でも、普通の生活に戻るためにも、今の世の中を守らなきゃって思うんです。」
「俺も力を貸します。橘さん。」
　睦月と剣崎が、そう願い出た。
　彼らは、何が起こったかを知ってしまった。それ故に、今の状況を放っておく事が出来ないのだろう。
　…その意思は、どこか良太郎を思い出させるものであった。
　………僕に、できる事をやるだけなんだ。……
　気弱そうで、だけど芯のある者にしか浮かべる事の出来ない笑顔で、かつて良太郎はそう言っていた。
　モモタロスも、ウラタロスも、キンタロスも、リュウタロスも…そしてハナも、その「芯」に心打たれ、協力していたのだから。
　それを今、彼らは思い出した。
　剣崎達の真剣な眼差しが、そのときの良太郎と重なったから。
「笑えるわよねぇ。変身もできないのに。」
　そんな彼らの思いとは裏腹に、夏美が相変わらず馬鹿にしたように剣崎に向かって言った。
「例え変身できたってお断りだぜ。後からしゃしゃり出てきて先輩面されちゃたまんねぇからな。」
　夏美に同調するように、禍木も言う。
　見下している夏美とは異なり、禍木のそれは嫌いだから、という感情がはっきりと分かる。
「よさないか。」
「でもチーフ。見ての通り先輩たちと一緒じゃチームワークが乱れる可能性があります。僕達は、僕達だけで今までうまくやってきたんだよ。」
「そうよ。足引っ張られちゃ困るし。」
　志村の言葉を継いで、再び夏美が口を開く。
　その言葉にまた、怒り狂うかと思いきや…剣崎の反応は意外と冷静だった。
「…勝手にしろよ。アンデッドと戦っていくのに、何もお前等と手を組む必要はないんだ。俺達は、俺達だけでやっていける。」
　流石に、この状況でいがみ合う程愚かではないらしい。剣崎は睦月と虎太郎を引き連れてその場を後にした。
　その瞬間にデンライナーに映し出された映像が消え、自分達のすぐ横を建物から出てきた剣崎達が通り抜けた。
「…先輩だったら、完全に掴みかかってるよねぇ、あの物言い。」
「その前に僕がやっつけてるよ。やっぱりあいつら、嫌い！」
　剣崎の姿が、どこと無く良太郎と重なって見えていたせいか、剣崎が馬鹿にされた事が心底気に入らなかったらしい。リュウタロスがプイとそっぽを向いた。
「……こういう事になるのを予想して、私達を閉じ込めてるのかしら…？」
　見たことも無い元オーナーとやらに、初めて感謝しつつ、ハナは小さく溜息をついた。
　またしても勝手に動き出したデンライナーに、ちょっとした諦めを感じながら…。

＊

「始さん…」
　家に帰ってくるなり、天音はかつて始が使っていた部屋に閉じこもり、4年前に始と共に撮ったアルバムを眺めていた。
　あの頃は、本当に楽しかった。
　優しくて強い始が、本当に大好きだった。思えば、あれが初恋だったのかもしれないくらいに。
　だからこそ、ある日突然いなくなってしまったのが悲しかった。
　悲しくて、悲しくて…そして、その悲しみはいつの間にか、怒りに変わってしまっていた。
　突然いなくなった始へ。
　始がいなくなっても、平然と日常を送っている母や剣崎達へ。
　そして何より…彼を引き止められなかった自分自身への怒りが、彼女の心を満たしていた。
　自分がどうでもいい存在だから、始は唐突に姿を消したのだ。
　自分など、始にとって守る価値の無い人間だったのだ。
　…そう、思うしか出来なかった。
「天音ちゃん、開けてくれないかな？」
　突然、ノックと共に剣崎の声がした。
　部屋の外に、剣崎が立っているらしい。
　きっと、母に頼まれたのだろう。
「いや！誰とも話したくない！もう放っといて！」
　彼女の気持ちは、その一言に集約されていた。
　この部屋の中なら、始がいた頃に戻った気がする。
　優しい記憶に浸っていられる。
　…アンデッドに襲われた時、恐怖した。なぜ、自分が襲われるのかと言う疑問もあった。
　だが、それと同時に期待もしていた。
　…始が助けに来てくれる、と。彼はかつて、自分を守ると約束してくれたのだから。
　だが…来ては、くれなかった。
　それが、天音を絶望させた。
　………昔に、戻りたい……
　素直に笑うことの出来た、あの頃に。
　……大切にされているんだと実感できた、あの日々に……