様々な世界を統治する、22の存在。
　その中の1人が、この世界を統べている。
　その中の数人が、この世界を欲している。

「どう言う事だよ…!?」
　デンライナーに戻ってくるなり、モモタロスは叫ぶようにそう言った。
　彼の視線の先には、以前見た時よりも更に大きく口を広げている2005年のトンネルがあった。
「橘を助けたら、あのトンネルは消えるんじゃなかったの!?」
「そんな事は言ってませんよ？ただ、橘さんを助けなければ、トンネルに飲み込まれる、と言っただけです。」
　リュウタロスの抗議の声に、淡々と答えるオーナー。
「それってつまり、彼を助けなければ100％あのトンネルの向こうに繋がったけど、助けたからその可能性が少し減ったって事、か。僕とした事が、まんまとオーナーに釣られちゃったみたいだねぇ。」
　よく考えれば、分かる事であったはずなのに。
　言葉遊びが得意なウラタロスでさえ、オーナーの言葉を曲解していたのは、それだけオーナーの言葉が巧みだったのか、あるいはそんな簡単な事にも気付かぬほど、ウラタロスが焦っていたのか。
「侵食のスピードは格段に落ちましたけどねぇ。」
　そうは言うが、彼の視線の先にあるトンネルの大きさは異常だ。
　この時間のおよそ半分近くまで侵食している。
　そのトンネルを見ているだけで、嫌な感じがするのは何故なのか。
「スピードが落ちたって…まだあのトンネル、広がっているんですか!?」
「おやハナ君、お帰りなさい。…ええ。広がっていますよ。少しずつ…少しずつ。」
　いつの間にか戻ってきたハナの問いかけに、オーナーの表情が曇る。
　まるで、自分では止められない事に苛立っているかのように。
「せやけど…あの向こうって、ホンマにどないなってんのやろか？」
「おや？キンタロス君。…見たいですか？」
　興味本位で言ったキンタロスの言葉に、オーナーがずずいと詰め寄りながら返した。
「でも、行けねぇだろ？トンネルの向こうに行けるチケットなんて…それこそ、神の路線でも使わねぇ限り無理だろうが。」
「…ありますよ、あの向こうに行くためのチケットなら。」
『……え？』
　思いもかけなかったその言葉に、言った本人とナオミ以外の声が綺麗にハモった。
　普段はあまり驚かないジークですら、オーナーの顔を凝視しているのだから、余程の事なのだろう。
「トンネルの向こうは、『異世界』に繋がってるんだと思ってたんだけど…違ったのかな？」
「いいえ、違いませんよ。ウラタロス君の言う通り、あのトンネルの向こうは言わば『異世界』。本来なら、あの向こうに行く事はできませんし、このチケットも存在しない物なのですが。」
　「異世界」という単語に、全員の顔が強張る。
　そんな物が本当に存在するとは思っていなかった者もあれば、その存在に危険を感じている者もいるし、あるいは未知なる物への期待感を抱く者もいるようだ。
「そのチケット…あの人が持ってきた物ですよね？」
「そう。彼女が持ってきた、正式なチケットです。」
「彼女…？」
　ナオミとオーナーの会話の意味がよく分からず、ハナは思わず口を挟んだ。
　「彼女」と呼ばれるような存在に、心当たりが全く無かったから。
「ハナさん達が外で調べてくれている間に、お客さんが来たんです。すっごく綺麗な人でしたけど…あれ、誰だったんですか？」
「…デンライナーの製作者であり、元の所有者(オーナー)です。色々とお忙しいそうで、私にデンライナーを預けてからは、滅多にいらっしゃいません。」
「ええ？あの人、オーナーだったんですか？」
「つーか、おっさんが最初からこの列車のオーナーじゃなかったって方に驚きだな。」
　今まで考えてもみなかったが、オーナーとて人間である…多分。
　生まれた時からデンライナーのオーナー、と言う訳でもないだろうし、この列車の昔のオーナーがいたとしても、何の不思議も無いのではあるが…
　想像できない、と言うのが正直な感想ではあった。
「とにかく、チケットがあるからには、あの向こうに行く事もできます。」
「異世界かぁ…面白そうですねー。」
　心底面白そうに、ナオミが言う。
　だが、楽しそうなのは彼女だけ。他の面々はあまり乗り気では無さそうである。
　特に、いつもなら一番乗り気になりそうなリュウタロスが黙っているのは…余程、「野上良太郎のいない世界」の話が怖かったからなのだろう。
「…あの向こうへ行って、何が分かるってんだよ。」
「それは私も分かりません。私もあの向こうに行った事がありませんからねぇ。行った事があるのは、このチケットを持っていた、彼女だけ、でしょうからねぇ。」
　そう言うと、オーナーは小さく溜息をつき…持っていた2枚のチケットをモモタロスに渡した。
　日付以外、何の絵柄も書かれていないチケット。
　書かれた日付は2005年1月23日と2008年4月18日。
　その日付が、何を意味するかは分からない。
「それを使うかどうかは、君達に任せましょう。」
「これ使って…帰って来れるのか、この世界に？」
「………さあ？」
　それだけ言うと、彼は食堂車を後にした。
「…どうする、先輩？」
「俺は、桃の字に任せたる。渡されたんはお前やからなあ。」
「好きにしろ、お供その1。」
「それ使って戻れなかったら、僕怒るよ？」
「………だぁぁぁぁぁっ！お前ら好き勝手言いやがって！こうなったらごちゃごちゃ考えるのは止めだ！使ってやろうじゃねーか！この訳わかんねぇチケットを！」
　周囲にプレッシャーをかけられた為か、それとも本当に考えるのを止めただけか。
　とにかく、モモタロスは渡されたチケットのうち、2005年1月23日の方をパスケースに収め、運転室の方を向く。
　それでも、不安はあった。
　トンネルの向こうへ行っても、自分は「自分」のままでいられるのだろうか、と。
「…おい、ハナクソ女。お前に頼みたい事がある。」
「……何よ？」
　一瞬、グーで殴ってやろうかとも思ったが、普段聞かないモモタロスの真面目な声に、思いとどまる。
　…殴るのは、いつでもできるから、とりあえず今は話を聞こうとしているだけなのかも知れないが。
「もし俺が…俺達が、お前の知ってる『俺達』で無くなったら…その時は、デンライナーを『この世界』に戻せ。」
「ちょ…っ！ナオミちゃんに頼みなさいよ。私じゃデンバードに足が届かないし…」
「良太郎が乗ってねぇ今、特異点は…絶対に変わらねぇのはお前だけだ。だから…頼む。」
　それだけ言うと、今度こそ本当に、運転室へと向かって行く。
　恐らく…他のイマジン達も、モモタロスと同じ気持ちなのだろう。各々、険しい表情で席に着いていた。
　…自分が、自分で無くなる。
　…それは、彼女が先程見た、相川始も、ある意味においてそうだったのではなかろうか…。


「…起きたか。面倒だな。」
　「JACARANDA」からつれて来た人物が目を覚ましたらしい。
　動けないようにしてあるとは言え、ジタバタされるのは非常に厄介である。
　自由の利かない体を大きく揺さぶり、何とかイマジンの腕から逃れようと画策している。
「暴れるな。お前を連れて行かないと、契約が完了しないんだ。」
「契約…？」
「そう。契約が完了すれば自由にしてやる。それまでじぃっとしていろ…。」
　不審そうに呟くその人物に、イマジンはそう答えた。


　マシンデンバードに跨り、モモタロスはパスケースをセットする。
　同時に、デンライナーの行き先が決まる。
　トンネルの向こうの、西暦2005年1月23日へ。
　レールが敷設され、デンライナーは普段と変わらぬスピードで指定された場所へ向かう。
　そこまでは順調だった。しかしトンネルに入った、その瞬間。
『PRISON』
　唐突に、電子音が響く。
　それはチケットを入れたパスケースから聞こえたような気がした。
　同時にデンライナー全体を、乱気流にも似た風が覆う。
　…風など起こるはずの無い、この「時間の中」で。
「何だ何だぁ!?一体何が起こったって言うんだよ！」
　その異常な事態に、思わず焦ったような声をあげるモモタロス。
「ちょっと先輩！何に捕まったの!?」
「捕まったって、何の事だ!?つか、入って来てんじゃねぇよ亀公!?」
「そんな事言ってる場合じゃないよ先輩！さっきの『プリズン』の意味、知らないの？」
「知るか！」
　入ってきたウラタロスに、振り返りもせず返すモモタロス。
　今、彼は運転するのに忙しいのである。
　…下手に気を抜けば、脱線しないとも限らない。そうすれば、元の世界に戻る事すらも危うい。
「ああ、やっぱり。」
「どういう意味だ？」
「『プリズン』って言うのはね、『牢獄』って意味だよ。」
「………何ぃぃぃっ！」
　事の重大さに気付き、思わずウラタロスの方を向きかけるが、デンライナーの状況を考えそれはやめる。
　デンライナーを覆う風の膜のせいで、しっかりとハンドルを握っていないとコントロールを奪われそうになっているからだ。
「くそ…！まるでデンライナーが暴走した時みてーじゃねぇか！しかも『牢獄』だぁ？冗談じゃねえぞ！」
「方向転換とかできない？」
「無理だ！ハンドル握ってトンネルにぶつからねえようにするので精一杯だよ！」
　少しでもハンドルを切ろうとすれば、周囲の風に煽られているせいか、強い力でハンドルを元の位置に戻される。
「…こうなったら、とことんまで付き合うしか無さそうだね。」
　トンネルの出口を見据えながら、ウラタロスが諦めたように呟いた…。

＊

「全てのアンデッドは封印した！残っているのはジョーカー！君1人だ！」
　降りしきる雨の中、天王寺が殺された場所と似たような所で、剣崎一真はそう叫んだ。
　その体は傷だらけで、押さえている右腕が、特に痛々しい。
　相手は、相川始。
　…いや、ジョーカーと呼ぶべきなのか…。
　瞬きを一切せず、その構えに人間らしい物は感じられない。
「…できれば君とは戦いたくない！」
「戦う事でしか…俺とお前は語り合えない。」
　それは、あからさまな拒絶。
　何のカードを通した気配も無いのに、相川始はカリスへと変身した。それを見て、剣崎ももはや戦うしかないと悟ったのか…咆哮にも似た叫び声を上げ、ブレイドに変身しながら彼に立ち向かう。
　それに対して、カリス…いや、「彼」は、ジョーカーとしてブレイドを迎え撃つ。
「どうした!?その程度か!?いくらお前が手加減しても、俺は…容赦はしない！」
　その言葉通り、ジョーカーは情け容赦無く、反撃の暇も与えぬよう、幾度と無くブレイドを殴り飛ばす。
…そうだ、こいつはアンデッドなんだ。倒さなければならない相手なんだ！…
　今ようやく、ブレイドは…剣崎一真は決意した。
　目の前にいる存在を、アンデッドとして「封印する」事を。
　繰り出されたジョーカーの攻撃をかわすと、ブレイドは一旦距離をとり…ジョーカーに向かって駆け出した。
　ジョーカーも、それに呼応するようにブレイドとの距離を詰めるべく駆け出す。
　ブレイドもジョーカーも、武器は持っていなかった。
　互いの拳で、蹴りで…相手を攻撃していた。
　ブレイドが、大きく飛び上がった。
　ラウズカードを読み込んだ様子は無いのに、その足には、彼の持つスペードの6…サンダーの力が宿っているように見えた。
　………ブレイドのキックが、ジョーカーに極(き)まる。
　それは、ブレイドの渾身の一撃だった。
　ジョーカーはその場に膝をついたが、再び立ち上がり、ブレイドを倒すべくよろよろと前へ進む。
「………」
　無言のまま、ブレイドはプロパーブランクを投げつける。
　そしてカードは、ジョーカーの胸の飾りに刺さり、光を放ち始める。
　…それは、ジョーカー封印の瞬間だった。
「…天音ちゃん…」
　カードに完全に封印される前に。
　確かに、相川始がそう言ったように、聞こえた。
　そして剣崎一真もまた。
　カードを受け取る事無く力尽き、足元に広がる水溜りの中へ、派手な音を立てて倒れこんだのである。
　…「全てのアンデッドを封印する」と言う結果を以って、このバトルファイトは終焉を迎えた…。

＊

「おい、これ…本当に『異世界』なのか…？」
　ブレイドとジョーカーの戦いを、デンライナーの中から見ていたモモタロスが、思わずそう呟いた。
　相変わらずデンライナーを風の膜が覆ってはいるが、外の様子は見ることができるし、音もちゃんと届く。
　デンライナーから外に出る事だけはできないが、様子を知る分には問題ないようである。
「僕達も特に変わった様子は無いし…」
「心配損やったな。」
　ウラタロスとキンタロスも、拍子抜け、と言った風に外の様子を眺めている。
「アイツ…封印されちゃったね。」
「ジョーカーは、世界を滅ぼす。それを防ぐには、封印するしかないもの。」
　リュウタロスの言葉を、ハナが冷静に返した。
　ダークローチの群れを見た彼女にとって、ジョーカーは危険な存在であると言う認識がある。
　剣崎の行動は正しい。そう思っていた。
「だが、やはり異世界だ。ジョーカーも、そしてあの戦士も。元の世界の紛い物に過ぎん。」
　他の面々が観光気分でいる中、ジークだけは心底不愉快そうな表情で外の様子を眺めていた…。