「え！？　今、なんて言ったの、お母さん！？」
　家の玄関でいきなり聞かされた母の話に、私は頭の中が真っ白になった。信じられない。
「一昨日帰って来るなり、自分の部屋に荷物を置いて、ふらりと出て行ったっきり戻らないそうなのよ。警察には捜索願いを出したらしいんだけど、まだ見付からないって……」
　沙希の事だ。沙希が、一昨日から行方不明だと言うのだ。
「そんな、ばかな……。だって、今日私、沙希からメールを貰ったよ？」
　私はジーパンの後ろポケットに突っ込んであった携帯電話を取り出し、震える指先でメールボックスを開いた。
　が――。
「え！？　な……んで？　確かにメールが、来たのに……」
　私は信じられない思いで、メールの着信記録を探した。端から端まで隈無くスクロールして何度も確認する。
　でも、見付からない。
　確かに来ていたはずの沙希からのメールが無かった。
　私は、慌てて沙希のケータイに電話を掛けた。
　ぷるる。
　ぷるる。
　出ない。呼び出しはしているのに、沙希は出ない
　呼び出しはしている！？
「携帯！　携帯が繋がるんなら、警察で電波を追えるんじゃない！？」
　私の質問に、母は哀しそうに目を伏せた。
「携帯電話は、荷物と一緒に家に置いてあったんですって」
「そんな……」
　なら、電話など掛けたところで意味がない。
　私はがっくりと肩の力が抜けてしまい、ため息をつきながら携帯電話を切った。KBR>
　携帯電話を持たないで出ていったと言うことは、沙希に遠くに行くつもりはなかったと言うことだろうか？
「妹の早苗ちゃんもまだ見付からないのに、姉妹二人揃ってなんて、新庄さんお気の毒に」
　ため息混じりに呟く母の瞳には、同じ娘を持つ母親としての同情と共感が色濃く表れていた。
　そう。
　沙希の妹の早苗ちゃんは十三年前、六才の時、行方不明になっていて未だに見付かっていない。当時は『神隠し』だとテレビや新聞でもさんざん騒がれたものだ。
　それが今度は、沙希まで。
　沙希に良く面差しの似た、沙希のお母さんの線の細い哀しげな面影が浮かんだ。
「お母さん、私、沙希の家に行って来る！」
　私のセリフに、母は驚いたように目を丸くした。
「香織！　よしなさい！　新庄さんんちは――」
「行って来るよ！」
　何もしないで鬱々と待っているなんて性に合わない。
こういうときは、行動有るのみだ。
　母の制止を振り切った私は、玄関に荷物を置いたま飛び出した。
　徒歩で十分。
　走れば５分も有れば着くだろう沙希の家に向かって、私は一目散に駆け出した。


「な……に、これ？」
　上がる息の下、私はやっと声を絞り出した。
　むっとする刺激臭が、あたり一面に漂っている。
　沙希の家の前。目に飛び込んできた光景に、私は思わずその場で棒立ちになってしまった。 そこに有るはずの沙希の実家が無かった。
　いや、あるにはあるのだが、それは最早家とは言えないだろう。やけ崩れて、黒い燃えかすとなった家の残骸が積み重なっている。
　私は、敷地の中に視線を巡らせた。
　見覚えのある植木、庭石、倉庫。そして、手入れの行き届いた美しい花壇。　その花壇の中で、大輪の向日葵が、夏の日差しを浴びて咲き誇っている。その向日葵の間を、何かがチラチラ動いているのが見えた。
　黄色い、麦わら帽子。赤いリボンが風に吹かれて、向日葵の葉と一緒にユラユラ揺れている。白いワンピースの……女の子？
　クスクス。
　え？
　その笑い声に、聞き覚えがあった。
　夢だ。夢の中の子供の笑い声。
「香織！」
「きゃっ！？」
　不意に背後から声を掛けられ、私は文字通り飛び上がった。慌てて後を振り返ると、私と同じに驚いた顔をしている東悟が立っていた。
「脅かすなよ香織。びっくりするじゃん」
「それは、こっちのセリフだよ。心臓が止まるかと思ったじゃない、もうっ！」
　安堵感が軽い怒りに変わり、思わずバチンと東悟の胸を叩いた。
「悪い悪い。家に着くなり、沙希ちゃんの事を聞いて驚いて飛んで来たんだ。お前もか？」
「うん。そうなんだけど……。これ、どういう事？　火事になったの？」
「ああ。昨夜、失火だそうだ」
　失火？
　沙希の失踪と何か関係があるのだろうか。
「おじさんや、おばさんは！？」
　まさか。
「心配ない。二人とも無事だってさ。ただ……」
　口ごもる東悟のセリフに、嫌な予感が胸を掠める。
「ただ？」
「ショックで、おばさんが入院してるらしい」
「おばさんが……」　
　無理もない。
　唯一残った娘の失踪と、家の火事。ショックを受けない方がどうかしている。
　それにしても沙希。
　実家の一大事に、あなたは何処にいるの？
　クスクスクス。
　心の中で逡巡する私の耳に、また子供の笑い声が聞こえて、慌てて花壇に目をやった。
「どうした香織？」
「声……がした」
「声って？　誰の声？」
　聞こえていないのか、東悟は訝しげに眉をひそめている。
　私は声の主の姿を見つけようと、一心不乱に花壇の中に目を凝らした。
　でも。
　ユラリ、ユラリ――。
　そこには、風に吹かれてユラユラと揺れている向日葵の姿があるだけだった。