時彦は、言葉どおりに、本当にすぐに帰ってきた。
やけに大きな荷物を背中に背負って、手には、ふろしきのような物を一抱え持っている。
その姿に、ほっとするのを感じながら、春菜は時彦が歩いてこちらに向かってくるのを見ていた。
「ほら」
言って時彦が無造作に差し出した風呂敷包みを受け取る。
開けてみると、中には女物の衣装一式が入っていた。
春菜の記憶にある、着物よりは、浴衣に近いような、簡略化された普段着用の着物といった赴きだった。
「早くそこらへんでこれに着替えてこい」
「え！一人で？」
春菜の言葉に、時彦は呆れたように春菜を見た。
「俺に手伝えってか？」
それに、春菜は顔を赤くして勢いよく首を横に振る。
「でもあたし、着物の着方なんか知らない…」
今度は、時彦は困ったように、頭を掻いた。
「着物なんて滅多に着ないし…」
春菜は、今着ている制服のブレザーを見下ろしながら、言った。
見慣れたブレザーだ。
一番最初に、このグレーのブレザーに袖を通し、ブルーのリボンをつけて、登校した時には、胸が高まったものだった。
周囲の中学校の中では一番可愛い制服だと、春菜の中学校での受けは良かった。
春菜も、青いリボンと、同じく青のチェックのスカートは気に入っていた。
しかしそれも、三年も着続けていれば、何も感じないどころか、日々目にするこの制服すら野暮ったいものに思えてきていた。
そんな事を思いながら、浴衣だって一人で着れないのに、と風呂敷を見る。
「参ったな…」
ぶつぶつ呟きながら、時彦は、春菜に一枚づつ一通りの着方を説明していく。
女物の着物の着方は、あまり詳しく知らないけど、と言いながら、それでも春菜にとってはありがたい知識だった。
時彦から教えられた事を、一つづつ確認しながら、春菜は一枚づつ着物を着ていく。
紐の締め具合が、春菜良く分からなず、苦労したが、それ以上に帯を一人で巻く事に、苦戦し、とうとう諦めて春菜は帯を手に持ったまま時彦の所へと戻った。
「春菜、お前な…」
帯を片手に現れた春菜に、時彦は言葉を失ったようだったが、それでも渋々ながら帯を巻く事を手伝ってくれた。
「よし、少しは見れるようになったな」
大真面目に言う時彦に、春菜は顔を顰めた。
「それと、ほらその変な履物も、脱いで、これ履け」
手渡されたものに、再び春菜は固まった。
草履なら、履くだけですむが、草鞋の履き方など、知らなかった。
それどころか、草鞋を目にするのも、手にするのも始めてだったのだ。
「……どうやって履くの？」
時彦に、紐の回し方、結び方を聞きながら、どうにか履き終える。
格好だけは、この時代の住人になったようで、春菜は、ようやく少しは周囲の景色に溶け込めたような気がした。
着物にしろ、時彦の持ち物にしろ、色合いが、周囲の自然と馴染むのだ。
春菜の制服は、どこか自然の風景とはちぐはぐなようで、違和感があったのだと、脱いでから春菜は実感した。
その制服や靴を、鞄の中にしまい込む。
教科書や、参考書の少ない日で良かったと思いながら、鞄のチャックを閉める。
行くぞ、と言う時彦の声に急かされるように立ち上がると、春菜は時彦について歩き出した。
どこに行くとか、時彦が何をしている人だとか、春菜はそう言った事を全く知らなかったが、そんな事は小さい事に思えるほど、急激な変化をともなった数時間に春菜は混乱していて、とにかく、時彦について行くことしか、考えていなかった。