そう……。京都。

ここ三ノ宮からはＪＲを使えば新快速で五十分ちょっとで着く。

近いのに、澄香にとっては外国のように遠い街でもあった。

「シャキシャキして、みずみずしくて、ほんまにおいしいねん。京都産のミズナ。店特製のごま醤油ドレッシングであえて……はい、どーぞ。お口に合うといいけど」

澄香が京都の地に思いを馳せている間に、ヤヨイの右手は素早く冷蔵庫のドアを開け、すでに洗って適当な大きさに切られたサラダの材料が取り出されると、みるみるガラスの器に盛られて、ドレッシングが回しかけられる。

澄香が気付いた時には、もうすでにミズナサラダが目の前にちょこんと鎮座していたのだ。

ごまの香ばしさがほのかに漂い、たとえ箸を付けていなくても、このドレッシングが澄香の好みであることは、すぐに直感でわかっていた。

仁太がビールを注ぐ間も澄香は上の空で、危うくグラスが傾き、中身をこぼしそうになる。

「おい、池坂、しっかりしろよ。ははは、びっくりしただろ？　ほんと早いよな、ヤヨイさんの料理は。そんでもってうまい。俺がここに惚れ込むの、わかるだろ？」

そんな澄香の心の揺れに気付くはずもなく、満足げな仁太が、自分のグラスにもビールを注ぎ澄香のグラスにそれをコチッと合わせる。

「乾杯！　俺たちの初めてのデートに」

「か、乾杯……。言っとくけど、デートではありません！　ただの食事なんだから！」

仁太のあまりにもなれなれしい態度にあきれて、澄香は口を尖らし、怒りを露わにする。

「なあ池坂、肩の力抜けって。俺がデートだって言ってんだからそれでいいの」

「もう！　よかあないわよ。なんでそうやって、いつもあたしに絡むかなあ？」

「そりゃあ決まってんだろ？　おまえが好きだからさ。ずっと言ってるし、俺、あきらめないし」

「だから、あたしは吉山君のこと、何とも思ってないって言ってるでしょ？　お願いだから、これ以上、あたしを困らせないで欲しいの」

いつも繰り返されるこのやり取り。

初めて仁太に告白された時は、それなりに嬉しいとも思った。

ただし彼のことを同期としか思っていない澄香にとっては、それだけのこと。

ましてや恋人同士になるなんて、たとえ天地がひっくり返ったとしてもありえないと思っている。

そのうちあきらめるだろうと適当にあしらい続けていたが、結局一年間、ことあるごとに繰りかえされる強引な告白に、そろそろ嫌気がさしてきたのも事実だ。

「なんで俺じゃあ、ダメなのさ？　おまえ誰とも付き合ってないし、毎日暇だろ？　ならさあ、ためしにちょっとだけ俺と付き合うってのも、ダメ？」

「だめ！」

「そ、即答かよ。ったくしょうがねえな。なら……。来週の日本海温泉＆かにかにツアーは参加するよな？」

いかにも……な変わったネーミングだが、これでもれっきとした大手旅行社のコピーなのだから仕方ない。

「うん。参加するよ。だってそれは行かないと、みんなに迷惑かけちゃうしね」

「ちぇっ！　その日までにおまえとラブラブになって、みんなに見せ付けてやりたかったのによ」

さも残念そうに、仁太はフンと鼻を鳴らす。

「ラブラブ？　何、それ。勝手に妄想しないでよ。そういう吉山君こそ、チサの気持ちにそろそろ応えてあげれば？　はっきり言って、なんでチサが吉山君がいいのか、いまだにあたしにはさっぱり理解出来ないんだけどね」

澄香と同期の畠元千沙こと通称チサは、仁太に好意を抱いているのだ。

社内の全部署に澄香の同期は十二人いる。

そのメンバー内だけでも恋愛も含め、さまざまな人間関係が交錯している。

世の中、どうしてこうもうまくいかないものだろうと大きくため息をついたところで、澄香の携帯がブルルと震えた。

瞬間、仁太と目が合う。

その目はどこか寂しそうで、何か言いたげに彼女をじっと見つめていた。

「今の、おまえのケータイだろ？　さっさと見れば？　畠元が言ってたぞ。おまえ、そのメールの相手に片思いなんだってな？」

「な、何よ。そんなの別にどうだっていいじゃない。どーせ、会社の誰かからのメールに決まってるもの」

明らかに挙動不審になった澄香は、今着信があったばかりのメールの送信者名を確かめ、パタンと携帯を閉じた。

仁太の冷たい視線を感じながら、慌てて隠すようにバッグに仕舞いこむ。

そして何もなかったかのように箸を取り、小鉢の白和えを忙しげに口に運ぶのだ。



仁太の言ったとおり、その送信者は。

澄香がずっと忘れられない、京都の……。

あの人だった。