沈黙したままの二人を乗せたエレベーターが五階に停止する。

目の前に現れたその店は、昭和の時代にトリップしたような、なつかしい感じのする小料理屋だった。

やよい、と流れるような行書体で書かれた店の名前が染め抜かれた、浅葱（あさぎ）色の暖簾（のれん）をくぐり中に入ると、店内はしんと静まり返り、自分たちが一番乗りであることを知る。

カウンター横の壁には、ビール会社のポスターがジョッキを手にした女優の笑顔と共にそこにぺたりとくっついていた。

テープの貼ってあるところが茶色く変色して、月日の経過を密かに物語っている。



女将だろうか。三十代前半くらいの小柄な色白美人が、忙しそうに手元を動かしながらカウンターの中から仁太に声をかけた。

「いらっしゃいませ。まあ、吉山さん。お久しぶりやね」

「ヤヨイさん、久しぶりっす！　年が明けてからは今夜が初めてかな？　今年もがんがん通いますからね。よろしく！」

「まあ、嬉しいわ。こちらこそよろしくね。でも……。吉山さん、いつも言ってるけど、こんなところにばっかり来ててもええの？　若い人にはもっとふさわし場所がいっぱいあるやろに……」

そんな二人の親しげなやり取りに、自分だけ蚊帳（かや）の外におかれたような疎外感を感じた澄香は、仁太の誘いを受けてしまったことを早くも後悔し始めていた。

「あら、今夜はかわいらしいお客様もご一緒やねんね。お客さま、お飲み物は何にしましょか？」

優しそうな笑顔と人好きのするのんびりとした柔らかい関西弁の話し声とは裏腹に、料理の手際のよさは天下一品であることが見て取れる。

澄香の前には、あっという間に箸（はし）と小皿が並べられ、いつの間にか白和えの盛られた小鉢がちょこんと左脇に添えられていた。

「んじゃあ、俺はビール。池坂は？」

「えっ？　ああ、飲み物ね。じゃあ、あたしもビールで」

言い終わるや否や、もうすでにグラス二個とビールの大瓶が一段高くなったカウンターに差し出され、何お出ししましょと、注文まで促される始末だ。

「たこの酢の物と、揚げだし豆腐。あと、今日のオススメで」

「今日のオススメは、蕪（かぶ）のスープ煮やけど。それでよろしい？」

「うわー。うまそっ！　じゃあ、それ二つ。池坂は？　他に何か食いたい物はない？」

「そうね。なら、ミズナのサラダとみそ田楽（でんがく）をお願いしようかな？」

それを受けて、ヤヨイの顔がぱっと輝いた。

「若い女の子が来てくれるとなんや嬉しいわ。ミズナのサラダは、常連さん、あんまり注文してくれへんからね。この店のミズナは、京都から取り寄せてるんよ」

「京都から？」

その地名に敏感に反応した澄香は、密かに頬を赤らめた。