「……ったく、なんでそんなに逃げ足……いや帰るのが早いんだよ！　なあ、今夜こそ付き合ってよ。ね？　軽く一杯でいいから」

澄香の目の前に立ちふさがり両手を合わせて拝む男。

吉山仁太（よしやまじんた）、二十四歳。同じく独身。

澄香に入れ込んでもうすぐ二年。食事に誘い続けて一年。

ダメ元で澄香に声をかけ、気の毒にも撃沈を繰り返す。


「吉山君。何度も同じこと言わせないで。この後、ちょっと用事があるの。悪いけど、あたし帰る」

「わかったよ。わかたから……。じゃあ、こうしよう。おまえのその用事とやらが終わるまで、俺、時間つぶしてるから。その後一時間だけ、いや、三十分だけでいいから俺に付き合ってくれ。誘うのも今夜で最後にするから。な？　哀れな吉山に、一度だけ。たったの一度でいいから、夢と希望を与えてはくれないか？」

今夜で最後にする。ほんとうだろうか。

もういい加減、誘われることにうんざりしていた澄香は、腕を組み、しばし思案顔になる。

この目の前の男の誘いを、ことごとく断り続けてきたのだが。

それも今夜で最後となると、話しは違う。


澄香は、黒目がちな瞳で、チラッと仁太を盗み見た。

ヒールを履いた澄香と並ぶとあまり違わない身長のこの男は、スーツの上にコートを着ているにもかかわらず、それでもまだ寒いのか、手を口元に持ってゆき、ハーと息をふきかけてこすり合わせている。

昨夜雪混じりだった雨が、六甲の山頂付近では完全な雪だったのだろう。

朝、電車の窓から見た山は、空に近い部分が白く輝き、そこだけ雪国を思わせるような光景だったのだ。

今夜もかなり冷えている。

整った顔立ちにそぐわない仁太の鼻は、近くのネオンに負けないほど真っ赤に色付いていた。

どこまでも滑稽な姿に、ついついうっかりと笑みをこぼしてしまった澄香は、あきらめにも似たため息をひとつ漏らし、仁太に向かってゆっくりと口を開いた。

「じゃあ、今夜だけよ。それも一時間だけでよければ……」

よっしゃーっ！　とガッツポーズを決めた仁太は、すかさず澄香の腕を取り、そのまま引きずるようにして三宮駅の北側の東門筋に向かって強引に歩き始めた。

「ちょっ……離してよ！　話が違うわ。あたしは先に用事が……」

「んなもん、嘘だろ？　いつものように、俺の誘いを断るための嘘。こんな願ってもないチャンス、俺は逃すつもりはないからね」

いつもふざけてばかりいる男のたまに見せる真剣な眼差しは、どんな一言より効き目がある。

仁太の本気を感じ取った澄香は、ついに観念して抗う事をやめた。


緩みっぱなしのでれでれした笑顔を貼り付けた、このどうしようもない同期の男にいつの間にか手を繋がれた澄香は、雑居ビルの狭いエレベーターの中へ無理やり押し込まれた。