「きょうこそっ！」
　と、気合を入れて、彼女は鳳凰の背に飛び乗った。
　もぬけの殻になった寝室に、国王陛下の声が響くまでしばし時間がある。


　「りゅうちゃん。水の気を探ってくれないかな？絶対あるはずなんだ！山があるなら温泉が！」
　
　
　水の精霊に水気を探ってもらう。土の精霊にも頼んで、補佐してもらう。
　うっそうと茂る木々の中にチヒロは降り立ち、あたりをぐるりと見渡した。
　「うーんんん。湯煙ないかな～」
　ちまい彼女の目線では、悲しいかな、どこまでも木であったが…。
　チヒロ。
　と声が指し示したものは。
　「ん？だいちゃん、なあに？」
　あれ。
　「あれ？あれ…れれれ～」
　そちらを見たチヒロの顔がにわかに輝き始めた。
　「だいちゃんっ！やったっ！！！」
　あれは、まさしく。湯煙。
　
　喜び勇んで煙の場まで行ったチヒロは大きく凹んでいた。それはもう、絵文字もびっくりなくらい。
ｏｒｚの体制で、チヒロは地面にのめりこみそうな気分だった。
　「・・・湯気はあるのに、お湯がない～」
　えぐえぐしながら、地面をぺしぺし叩く。まるで、映らないテレビを叩く昭和一桁の方のように。

　チヒロ？これはだめなのか？
　黒蛇が尋ねる。
　それに、もう、絶望した顔でチヒロが答えた。がっくしと。
　「お湯・・・。お湯がないと、入れない・・・」
　お湯？に、入る？お湯なら、少し土を弄れば出て来るぞ。
　その言葉に、がばあっと顔を上げたチヒロであった。
　で。お湯に入るとはどのような感じなのだ？
　そっからかい。
　チヒロは説明を始めた。
　・・・ふむ。衣を全て脱いで、湯につかるのか。それでは、下手な工作は出来ぬな。チヒロの肌に傷をつけてしまってはいかん。チヒロ。ちと、火の奴を呼んでくれ。
　黒蛇の願いに鳳凰を呼び出して、黒蛇にお伺いを立てた。
　「んで、なにするの？」
　焼く。
　「へー。・・・ええええええ？！だ、だめだよ、だいちゃん！山火事になっちゃう！」
　大丈夫だ。我が失敗すると思うのか？
　「あ。何気に俺様だー。えと、んじゃ、気をつけてね？」
　応。まかせておけ！
　そのとたん、大地が崩れ落ち、あたりに轟きが走った。崩れる大地。そこを焼いていく炎の赤。
　鎮める水。炎に熱せられ、蒸発する水。その熱気。
　はぜる土。追う炎。諌める水。
　やがて。音はなくなり、静まり返ったその場には。
　並々とお湯が讃えられた、天然岩の見事な浴槽が出現していた。
　無骨な岩肌だが、その滑らかな様相は、見ただけで分かった。まるで、切り出され、滑らかに磨がれた大理石のような重厚さ。
　「え。ええ・・・すごーい！だいちゃん、キュウちゃん、りゅうちゃん！なんてすごい、お風呂でしょー」
　うずうずする。
　これは、入らずに居られまい。ってか、入らずに居られるかっ！
　がばっと威勢良く衣服を剥ごうとして、はっとする。
　「え、えと。だいちゃん、りゅうちゃん、キュウちゃん。周りに、人いない？」
　いないぞ。
　いない。
　我らだけだな。
　「そっかっ！」
　満面の笑みで、いざっと服に手をかけたところで、チヒロの背中に悪寒が走った。
　「う。や、やっぱ、止めとく。ごめんね、だいちゃんたちがせっかく作ってくれたのに・・・。んと、帰ってオウランに相談して、建物造ってもらってからにするね・・・」
　オウランの怒りの凄まじさは覚えがあるので、ここはひとつ我慢しておこう…と愁傷なつもりで思ったのであった。
　はたして。
　新婚なのに、政務のせいで、すれ違ってばかりな傷心気味な王様は、妻の申し出に一もにもなく協力した。
　湧き出した源泉を囲むように建物を作り、そこへと続く道を作る。
　「コクロウ国の首都、リナーレに程近い場所で、温泉があったなんて」
　オウランは驚きを隠せずにいたが、傍らの愛しい妻がご機嫌なので、良しとした。
　「オウラン、あのね、技術者さんにね、こう、攪拌する機械を作ってもらえないかなー」
　「攪拌？」
　「うん。冷たくしても大丈夫な素材で、こう、ぐるぐる～って」
　「また、今度は何を作り出すんだ？」
　「え。ないしょ！」
　「好きにしろ。城の技術者達はむしろ、お前の知識を形にする事に命かけているところがあるからな。課題を与えてやれば、喜ぶぞ」
　「バターの時みたいに？」
　そうだな。と言って、オウランが執務室に入っていく。その後姿に頑張ってね、と手を振ってチヒロは技術室へ歩いていった。
　

　そして。
　コクロウ国第一号の温泉が、オープンし、その場所で奇妙なものを売る店もこじんまりとオープンした。
　遠巻きに奇妙なものを見る目で、訪れた人たちが凝視するそれ。
　白かったり、青かったり、オレンジ色だっり、緑色だったり。
　そして何より、その色とりどりの奇妙なものの前で、可愛らしい制服に身を包んだ…間違いでなければ、太陽と月の巫女。目つきの怖い女の人に、優しげな女の子もいた。
　ざわざわと声。黒髪。黒髪だ。え、でも、まさか。まさか、ね。でも、月色の瞳だよ…。
　そのなかで。
　にっこり笑った娘さんたち三人が、声を揃えて。
　「「「いらっしゃいませ！」」」
　「土の国の新名物は如何ですか？口にするととろけてしまう、不思議な食感のアイスクリームは如何ですか？」
　「あいすくりーむ・・・？？？」
　「はい！土の国の技術の総力で完成しました攪拌機を使って、作りました！ここでしか味わえない、アイスクリームです」
　恐る恐る遠巻きで見守る彼らに、スプーンに一匙すくって手渡す。
　「どうぞ！味見してください」
　にっこり。スマイル〇円な感じで。
　そして。味見のもたらした反響は凄まじかった。
　「冷たい！」「甘い！」「とけた！」
　
　かくして、その日に製造したアイスクリームはほぼ一日で完売した。


　薄焼きクッキーを焼いて、焼きたての柔らかい生地を型に巻きつけていく。
　ワッフルコーンへの道は長く険しい。ウェハースなんて食べた事はあれども、作ったことなんかないから、近い線をあたって薄焼きのクッキー生地に落ち着いた。でも、すぐに湿気るので作りおきがきかないのが難点だった。
　今じゃ、お城の職人さんが数名、アイスクリーム製造にかかり切り。
　コーンがないので、カップに入れて、クッキー添えて出しているけど、その技術を知ろうと各国から技術者もやってきて、今じゃ、土の国は技術者大国と化していた。
　じっくりと焼き上げたクッキーは香ばしく、バターの香りが食欲をそそる。
　冷ましたコーンに、甘さ控えめのレンの実アイスを盛り付ける。
　それを持って、チヒロは足早に歩く。目指すは執務室。扉の前に立つ衛兵が敬礼してくれる。
　こんこんと、控えめにノック。
　そーっとかおを覗かせると、オウランが顔を上げてこちらを見てくれた。
　眼が合って、嬉しくなる。
　大好きな茶色の瞳が優しく弧を描く。それを間近で見ていられるのが、こんなにも嬉しい。
　「お仕事、忙しい？お邪魔した？」
　「いいえ！」
　参謀のログワさんがさっと扉を大きく開けて招き入れてくれる。
　「さて、我が君。わしも少々疲れましたので、本日のご公務はこれまでと致しましょう！ささ、妃殿下。そのお手にされているのは、もしやすると！」
　「はい。アイスクリームです。えと、容器をクッキーにしてみたんです。これなら、器まで食べられて良いかなあって」
　「おお！孫娘が一度食べて虜になりまして！姫の作り出すものは、まこと、美味ですから！」
　「チヒロ。来い」
　やや、この老人は無視ですか！と、ログワさんがいって自分で笑ってた。温かい見守る目で。それから、ログワさんが部屋を出て行った。

　オウランの元に歩いていく。
　一歩ずつ。ゆっくりと。その瞳に囚われて、逸らせない自分に、おかしくなる。
　胸がどきどきして、堪らなくなるんだ。貴方もそうだとうれしいな。
　私が側による事で、貴方の鼓動が跳ねてくれたらいいのに。
　「オウラン」
　声を唇に乗せると、貴方が笑んでくれる。それがこれほど嬉しい。
　腕を引かれて、唇を重ねる。
　口内を探るようになめずられ、合わせた口端で、オウランが笑う。
　「甘い。今日は何を作った？」
　「レンのアイスクリーム。ね、食べて」
　「そんな台詞は、ベットの中だけで言うものだ。けしからん。だが、まあ、いい。どれ」
　チヒロが手に持つアイスをぺろりと舐める。チヒロの瞳を覗き込んだまま。
　その、熱い視線に少したじろいで、チヒロが赤くなった。
　妻のそんな初なところも可愛らしいと思うオウランは、更に、わざと、続けるのだ。
　舌先をひらめかせ、溶けてつたった雫を念入りに舐め上げる。チヒロを見たまま。
　赤い顔がもっと赤くなり、吐息が熱く変わった頃合をみて、オウランは妻を抱き寄せた。
　
　は、と我に返るも、オウランの口づけに翻弄されてまた意識が飛んでしまう。
　多分、今日も気がついたら朝。なのだろう…。