気持ちを切替するのには時間がかかった。
　気を取り直す。
　大丈夫。私はそんな事を願ってはいないんだから。
　大丈夫。気のせいなの。
　寂しいのも、怖いのも、全部全部、気のせい。
　だから、知らないふりで、心に蓋をして、見なかった事にするの。
　わたしは、大丈夫。
　いつものように、明るく笑って、仕事をするのよ。
　幸い、孤児院には仕事がいっぱいあるから。
　ヘンな考えに囚われてしまうほど、暇じゃないモン。
　「ああ？姫ー。どこいくのー？」
　イルセラさんが前を遮る。うん、もう。邪魔しないで！
　「調理場！みんなの軽い夜食を作っておこうかなって思って！だって、みんな徹夜だもんね？」
　「夜食？え、作ってくれんの？俺、俺、くっきーがいい！」
　子供みたいね、イルセラさん。でもねー。
　「夜に甘いものはどうかなー…。甘くなくって軽くって、でも、腹持ちのいい…ううーん」
　かなりスパイシーなこの世界の果物や野菜を思い出す。…胃が痙攣しそうだ。思い返すだけでこれって、どうなの。
　「あー。あれかな。でっかいシュウマイなんて、どう？」
　「シュウマイ？なにそれー？」
　「ま。出来てからのお楽しみ！イザハヤ、ファームも協力してね？」
　後ろに控えたままの二人にそう言うと、いたわる様に笑ってくれた。うん。心配かけてごめんね？
　特にイザハヤ、何か言いたそうだけど、スルーさせてね？うまく答えられる勇気がないの。

　粉をこねている間は、無心になれる。
　
　「イーストがあれば、肉まんになるんだけどなー。イースト無いからなー。餃子の皮作るのと同じでー、蒸し上げればローカロリーなー、でっかいしゅうまいｖ」
　「むす、とは？」
　ファームが聞いてくる。ああ、そうだね。この世界には、蒸すって調理法がなかったんだっけ。
　「うんとねー。お湯をわかすでしょー。その上に、肉や野菜を乗っけて調理するんだよ。余分な油も落ちて、ローカロリーでヘルシーなお料理です」
　でっかいしゅうまいvと歌いながら作る。二人も見よう見まねで作り始めてくれた。
　ああ、懐かしいな。お母さんとよくこうして作ったなあ。餃子にシュウマイに、春巻きに、肉まん。刻んだ野菜に塩を振って水を出す。その間にお肉をミンチにして塩をふってよーく混ぜる。刻んだ野菜の水気を絞ってお肉に混ぜる。こねた生地を薄く薄く延ばして、そこにタネをおいて成型する。大きな木型に並べていく。おお、ちなみにこれも、神官さんの手作り蒸し器。
　湯気の立つ大なべに木型をのせて、待つ事二十分。
　「「すげーいい香りがするー」」
　ふらふらとやって来た、子供みたいな偉い人。騎士のみなさんたち。
　みんなで夜食を楽しんで、そして休む。
　部屋の中には、イザハヤとファーム。こそりと声を潜めて尋ねる。
　「ね。おこられなかった？」
　「「はい」」
　「本当？心配だったの。一人で飛ばされた時も、そのあと王様達が来た時も、イザハヤとファームが酷い目に合ってないといいなって思ってた。ごめんね、一緒に謝ろうねって言ったのに、二人残して行っちゃって」
　「「ひめ」」
　「ね。イザハヤ。この神殿で、私、刻印奴隷の人に会ったよ。その子供にも会った」
　「「ひめ？」」
　「刻印が成されただけで人じゃない扱いをされてしまうなんて、どんな人なんだろうって思った。でもその人は、普通の人で、やさしかった。神殿に匿われているなら、出てくるなって言ってくれたの。ここを出ると地獄だって。女の子ならなおさらだって。隠れてろ。でてくるな。…みんな同じ事を言うのね…」
　「姫。誰だって、姫にこれ以上傷ついて欲しくないのです」
　イザハヤが染み入るような声で、囁いてくれた。ファームも頷いている。
　「この刻印があっても、普通だよ。変わらないの。人間なのに、ね…」
　ああ、吸い込まれそうに眠いよ。ごめんね、イザハヤ。ファーム。きっとうんと怒られたのに違いないのに、なんでもない風にしてくれて。ごめんね。そして、ありがとう…。
　「眠られたようだ」
　吐息のような声を出す。ファームは今だ赤い目でチヒロを見つめている。イザハヤも、しばし、チヒロの寝顔を見つめて、そしてため息をついた。
　「姫は相変わらず、自分のことは後回しだ。散々叱られただろうに」
　「ふふ。ほんとうですね。でも、こんな私まで心配してくださる」
　「そうだな…。誰とも親しくなれるお方だからね…。だが、だからこそ、あれは絶対に知られてはならない。王が行った事は」
　「…はい」
　…それを耳に挟んだものが一人。
　交代がきてその場を変わる。そしてまず、報告。
　「姫の様子は？」
　「よくお休みに」
　「それはいい。何か、他には？」
　「は。小耳に挟んだことがひとつ。姫の護衛が確認しあっておりました。彼らの行いを知らせるな、と」
　「…へえ…」
　セルリアが目を光らせた。イルセラも面白そうな顔をする。
　「知らせるな、か。知らせたくない何かをしたって事だよな。…王様たちが」
　「知らせるな、か。知らせたら姫の心が揺れる事かな？」
　「「そりゃあ、知らなきゃいけないね」」
　くす。
　くすくす。
　いたずらっ子のような笑いで、双子は互いを見合った。

　
　目を閉じると、どこまでも飛んでいける。界を渡って、元の世界に意識が溶ける。
　私を支えてくれるのは、光る人。
　「すごいね。この世界ってこんなにきれいだったんだ」
　精霊の気を感じる事が出来るようになってから、さまざまな息吹を身近に感じるようになっていた。
　濃厚な生命の息吹。植物、動物、海も山も、すべて。
　精霊の慈しみに溢れている。泣きたくなるほどの、温かさ。
　「お母さんに千尋の声、聞こえてる？お父さんに千尋の姿、見えてるといいなあ。心配要らないよ。大丈夫元気だよ。孤児院の子供達と仲良くなってね、ジェンガ作って遊んだの…おかあさん、おとうさん。ちひろいつでもこうして会いにくるよ」
　ふわりと風を纏って両親を抱きしめる。泣きたくなるほど、愛しかった。
　と。
　両親の腕が、チヒロの身体を、見えないはずの身体を、そっと抱きしめてくれたのだ。
　慌てて顔を上げると、やさしい慈しみの眼差しが、確かにチヒロを捕らえていた。
　「え？え？」
　『願え。それが力となる』
　嬉しくなって、縋りついた。
　「おとーさん。おとーさん。おとーさん！おかーさん。おさーさん。おかーさん！」
　「ちひろ」
　「ちひろ」
　涙は。チヒロの瞳からすべりおち、清らかな一粒の、水晶に変わる。ころ、ころん。と足元に落ちる水晶と、父母の瞳から流れ落ちる涙のしみが、家族の境界を物語っていた。
　『いくぞ』
　「うん。あのね、また来るね。今度はもっとお話できるように、うんと力つけてくるから！」
　そう言って身を翻す娘の背中を、いつものように送り出す。
　日常に、いつもあった、平凡な幸せ。
　かみ締めながら、見送りの言葉を。
　「「いってらっしゃい、千尋」」
　涙で、かすれたいたわりの言葉を。
　「気をつけろよー」
　「気をつけるのよー」
　愛情を、一身に受けて、娘は微笑んだ。
　「いってきまーす！」

　朝日と共に、眼が覚めた。
　なんだろう、今日の朝は押し寄せる寂しさがなかった。そのかわりに、胸の中がぽかぽかと暖かい。
　軽く小首を傾げて、思いを馳せる。でも、寂しくはない。
　自然と声が口に上る。
　「いってきます」
　そっと、そっと、呟いた。