潮時かもしれない。
　引き際は潔くって言うじゃないか、チヒロ。

　「あの、わたし。残ります。神殿に残りたいです…！」

　オウランが睨む。セイラン様が困ったような眼差しで見つめてきた。シャラ様が赤い髪をかき上げながら眉を寄せれば、アレクシス様が長いため息をついた。
　そしてリシャール様は。
　大輪の華がはだしで逃げ出すような微笑を、私に向けた。
　……負けるもんか！
　「こ、子供達のそばに居るんです。リシャール様の側じゃありません…！」
　これには、リシャール様の笑顔が曇った。
　オウランが、目を輝かせてリシャール様を見た。睨みあう二人。アレクシス様が前に出た。
　「チヒロは、水の神殿を選ぶの？」
　「ここに、います。子供達に必要とされているんです。一緒に暮らしていきたいです」
　「子供達はどこの国にもいるよ？別に水の国の孤児たちだけが特別じゃない。まだまだ、チヒロの手を必要とする子供がいるかもしれないだろう？…それに、下位神殿に、それも孤児院に、太陽と月の巫女が住めるはずがないだろう？」
　セイラン様がゆっくりと諭すように言った。
　その言葉にきゅっと子供達がしがみ付く。
　……負けるもんか！
　「だ、だって！太陽と月の巫女は、どこかの国の神殿に居を構えるって前にカーシャが言ったんです！なら、ここが…下位神殿がいいの！あの地味な生活がいいの！洗濯して、掃除して、子供達と遊んで一緒に寝るの！そのほうが、断然性に合ってる！」
　「「「「「…………」」」」」
　な…なに、この、痛い沈黙はいったい何！？
　なんか、ヘンな事、言ったか？と焦るチヒロと。
　…庶民の生活がいい！と力説する太陽と月の巫女を前に、このイキモノ、どうしてくれよう。と思う各国王であった。

　「チヒロは？」
　「下位神殿に子供達を送っていきましたよ」
　セイランの声に、リシャールが応える。悠然とした態度を崩さない二人に、シャラが割りこむ。
　「貴殿の抱える双璧は、チヒロの性格を正確に掴んでいるな」
　シャラの言葉に、リシャールは微笑を深くした。
　「褒め言葉ありがとう」
　その呟きに、アレクシスが噛み付く。
　「褒めていない。陳腐な策だ。だが、陳腐なだけに効果絶大だったな」
　ほう、とため息をつく。
　そして、オウランが口を開いた。
　「チヒロは、我らの誰かを選ぶとは今も言及していない。ここに残ると言っても、リシャール殿の手を取るといわなかったように。…チヒロは、彼女が言ったとおり、下位神殿で静かな生活を続けられると、本気で思っているのか？彼女は、庇護されるべき存在だ。守られて始めて開花する華のように。また、守らねばならない存在だ。彼女の知識、教養は、この世界に更なる発展をもたらすだろう。彼女が我らの庇護下から脱したと知れれば、小国の諍いをもたらす。それは、止めねばなるまい？」
　その問いかけにセイランが同意を示す。
　「チヒロの知識は、ハチミツ採取、樹液採取にも見られるように、けして、難しいものではないが、目の付け所が我らと違うからね…」
　「ん。そう言えば、子供達も必死に口説いていたな。なんだあの、ちーずけーきってのは」
　シャラの問いに答える者はいない。


　各々がそれぞれ物思いに耽った頃、チヒロはイザハヤとファームと共に孤児院に着いていた。
　彼ら彼女らのまわりには、イルセラとセルリアが、お城の騎士と共に付いて来ていた。
　…道々、延々と口説かれた。
　二人はリシャール様が大好きなんだってよく分かった。言ってみれば、心酔の域に達している。
　積極的に王をオススメされて、ちょっと、引いた。身の程は知っている。
　進められた所で、向こうが良いと言うわけないじゃないか！って言ったら、「何、この、かわいそうな子は…」って、顔で見られた。失礼な。
　「…木や土の国に比べれば、水は随分と意識革命が進んでるぜ？」
　…その言葉には正直はっとなった。その気持ちのまま、慌てて見てしまったセルリアの顔。
　セルリアが目を細めて私を見た。瞳の中の真実を探すような、目。
　いけない。咄嗟に、目線を外して話題をかえる。
　「もー。イルセラさんとセルリアさんは、私に構う前に、まず、子供達に謝ってね！こんなに不安を煽るような事して、お城に忍び込むなんて危険を冒させて！怪我でもしたらどうするんですか！」
　「「えー、それに関してはなー？別に俺らのせいじゃないしー？「もしかしたら」こうなるかもーって言っただけだしー？実際、王様達に連れ去られそうだったじゃない。なー？」」
　その問いには、ぐっと詰まるしかなかった。しかも周りにいる人すべて（イザハヤとファームは別）がうんうんと頷いている。ああっ！子供たちまで！
　「ん。まあ、いいきっかけになったでしょー？」
　そう言って、セルリアが笑った。
　「「ここに残るって言ってくれたんだしー？」」
　そう言って、イルセラとセルリアがいたずらっ子の笑みを見せた。その笑顔に怯んだのは、チヒロだけ。後は歓声に包まれる。そう。子供達の嬉しそうな歓声だった。
　「おねえちゃん、ここにいるのね？そばにいるのね？」
　「「そうさ！姫はここに残る！」」
　小さな子供の声にイルセラとセルリアが満面の笑みで応える。
　そしてまた喧騒が大きくなる。
　それを、どこか切り離されたところで見ているチヒロがいた。胸がざわめくのだ。
　ここに残ってそれで良いのかと自問する声が在る。
　ここに残らなきゃいけないんだと言い聞かせる声が在る。
　どちらも本当でどちらもうそ。
　そして、そんなチヒロを、イルセラとセルリアが無言で見ていた。


　その夜は、孤児院で休む事になった。お城の名だたる騎士様たちが総出で警護についてくれた。
　物々しいそれに、複雑な思いでいると、イルセラとセルリアが笑って言った。
　「今後はもう少し考えて警備するから、今日は勘弁なー」
　「そーそー。姫は難しい事考えないで、そー言う時は、ご苦労様って言ってくれりゃ良いんだよ」
　「おー。笑ってみ？疲れなんか、吹っ飛ぶぞ。あ、でも、笑顔の安売りは、なしな。俺が王に殺されるー」
　その言葉に、ほっとして淡い微笑を返したら、二人が黙ってしまった。
　なんか、二人で「おちつけーおちつけー」って言い合っている。
　そうして、二人が目をあわせ、一人が話し始めた。（どっちだかわからん！）
　「なー、姫。昼間言ったことは全部本当だぜ？俺達は、我が君と姫のために全力を尽くす。なあ、我が君は姫の事が本当に好きなんだよ。ずっと側にいた俺らだからわかる。チヒロ、あんたはリシャール様の初恋だ」
　「…うそだよ、そんなの。本当にそんな事が分かるの？リシャール様が私を好きなんて、気のせいよ。そうでないなら……」
　甘露のせい。
　語尾はかすれて自分の耳にしか届かなかった。きつく目を瞑る。泣きそうだ。
　「なあ、なんでそんな事を言う？リシャール様の手を取ってくれただろう？その手を離さないで欲しいんだ。俺達が望むのはそれだけだ」
　繋いだ手を離さないで。
　ずっとその手を離さないで。
　そばに、いて。
　「そう願っているのは、私のほうだよ。王様じゃ、ない」
　彼らの思いに返す物が何一つなくて、何も返せなくて困ってしまった、あの時。
　だって、今私が持っているものは、全部与えてもらったもので、与えてくれたのは王様で。
　そんな彼らに返せるものなんか、たった一つしかなかった。
　自分しか、なかったんだ。
　
　ああ、なのに。
　それが彼らをもっと縛り付ける呪縛になるなんて、知らなかった。
　この身に隠された甘露が彼らを縛る。私を縛る。
　互いに縛って離れられなくなるなんて、知らなかった。
　でも、だからこそ、離れようと思った。
　もう後戻りが出来なくなる前に。
　…酷なことを告白してしまう前に。
　彼らが、甘露に惑わされているならば、私は彼らから離れて生きる。

　求められると、嬉しくて身体の心から震えるの。歓喜が襲うの。
　それが例え、甘露のせいでも良いって思える自分がいるの。
　誰かに、必要とされたかった。
　誰かに、見つめて欲しかった。
　誰かの、側にいたかった。
　だけど、それが幻想だって分かった今。
　あなたがくれた痛みも、蕩ける思いも、甘美な気持ちも、全部抱えて、私は残る。
　あなたを遠くから見ているから。
　だから、偉大な王様になってね。素敵な王妃様を迎えて、歴史に名を残すような、王様に。
　だって、あなたならなれるもの。
　わたしは、ダメ。
　だって、私はきっと望んでしまう。最後の最後で望んでしまう。とてもとても、酷な事を。
　言わずにいられないの。今もそう。
　かなえて欲しくて、でも、かなえてはいけないって知っているのに。
　
　「わたしをたべて」

　いつ、どこに飛ばされるか分からない恐怖。分からないでしょう？
　私の足はこの地を踏みしめて立っているのに、不安定なこの感覚。
　生きて飛ばされてここに来たのよ。死んだらまたどこかへ飛ばされちゃうんじゃないの？
　なんて不安定な、私。存在すら危ぶまれる。
　私は、本当にここに、居るの？
　私の心はここにいたいと泣いたのに。
　また気持ちを無視して飛ばされるかも知れないという、恐怖。
　震えるの。
　怖くて、怖くて、たまらないの。
　また一人になるかもしれないんだってことが。
　だから、たべてほしい。
　私をあなたにしてほしい。
　そう言いたいの。
　でも…そう言ったらあなた、困るでしょう？
　ねえ。オウラン。