長い廊下を歩き、エレクが連れていかれたのは、応接室でも司令官室でもなく、医務室だった。

その事を不振に思いながらも、エレクはリリンの後について中に入る。

医務室は無駄に広かった。
薬品棚もベッドも机も小さく見えるほどだ。

その中で、ルビアと誰かが、向かい合って話をしている。


「ルビアさん、連れてきました」

「！　こっちに来て座れ。………移住生、お前もだ」

「………」


無言のまま、少し機嫌を悪くして、ルビアと向かい合うように座ったエレクに、必然的に隣になった誰かが、小声で笑った。


「ご機嫌斜めやねぇ、子猫ちゃん」

「…。………!?」



聞き覚えのある声。
僅かに驚いて、そちらを向くと、にっこりと笑ったそいつと、あの人形の姿があった。


「俺、一応、医者のウォルーナいうね。ま、ぼちぼち、よろしくな」


人形の時と雰囲気が違う。

言葉のイントネーションすら違った。

エレクは、あいさつ以前に警戒心が増して、凝視するようにウォルーナを睨み付ける。


「あはん、そんなに見つめんでよ。何何？　そんなに俺、カッコえぇ？」

「…………………道化」

「なっ!?　このスーパービューティーに向かって！　何、そのいい方！」

「落ち着け、ウォルーナ」


直角に折れた話の腰に、ルビアは半眼になって話を戻す。

止められたウォルーナは、
「分かってますって！」
、と笑ってルビアに向き直った。


「………それで、だな。移住生」

「俺はエレクだ。移住生じゃない」

「いや、移住生でしょ」

「………黙れ」

「いやん、怖〜い」


ウォルーナに茶化されながらも、エレクは翻弄されることはなく、ルビアを見つめる。

ルビアは少し視線をさ迷わせ、決心したようにエレクを見返す。

そして、二人の間にあった、背の低いテーブルに手をつき、限界まで頭を下げた。

「エレク、すまなかった」

「………」


いきなり頭を下げたルビアに同じた様子もなく、エレクはルビアの金髪を冷たく眺めていた。


「………言い訳はしない。理不尽な対応はについては謝る。すまなかった。私の勉強不足の結果だ」

「そうだな」

「………………」

「…………」

「……」

「で、いつまで頭を下げてるつもりだ。頭下げてる暇があったら、勉強したらどうだ？　ん？」


嫌味に笑うエレクに、顔を上げたルビアは苦笑をもらす。

もっともなことなのだが、エレクの言い方が、余りにもサバサバしていたので、認めていたはずの自分の不手際を、二重の意味で再認識させられてしまった。

ただ見ていたリリンも、微笑んでいる。

しかし、ウォルーナだけは、無表情でテーブルの上のカップを見つめていた。

睨んでいる、といった方がいいのか。


「………どうした、ウォルーナ」


さっきまでがさっきまでだだっただけに、釣られてルビアも深刻な面持ちになる。


「あんな、ちょっと、言わなあかんことがあんねん。まぁ、口で言うより、見た方が早いんかもしれんけど………」

「それは、俺も関係してるのか？」


関係ないことに巻き込まれたくない、というオーラを漂わせたエレクだったが、ウォルーナは小さく頷いた。


「関係あるはずや。エレクなら分かると思うねんな」

「………？」


神妙な面持ちのまま連れていかれたのは、医務室の隣の部屋だった。

しかし、この部屋は廊下からは入れない。

医務室から、そして特定の人間しか入ることの許されない、集中治療室に似た、完全閉鎖された病室だった。

三×四で計十二の個室で構成された部屋は、まだ一室しか埋まっていない。

その一室に、ウォルーナは一同を招き入れる。

ベッド、点滴、心電図。

それはそこに眠る、たった一人の少年のためだけにあった。


「………ウォルーナ、彼は体調を崩した末の長期療養中なはずでは？」


さすが、というべきか、ルビアは瞬時に少年を記憶の中から見つけだした。

彼は優秀な天使パイロットで、数々の危機を乗り切ったエースだった。

あの日、倒れるまでは。


「ほんまは、そうなはずやってん。けどな、あれから目ぇ覚まさへんねん」

「目を、覚まさない？」

「体は生きてんねん。呼吸もして、心臓も動いとるし、爪も髪も伸びる。せやけど、話もしなければ動きもしない。死にながら生きてるようなもんや」


規則正しく鳴る鼓動に、ウォルーナは目を細めて、ある病名を告げる。

エレクは、それを知っていた。



「共有症候群………エレク知ってるか？」



反応できなかった。

エレクは数秒間を置いてから、ようやく顔をそちらに向ける。


「………あぁ、知ってる。天使と長時間意識を共有した際に現われる症状だ。　悪化すれば……そうなる」


言って、エレクは少年を見やる。

生ける屍、とでも言えば良いのだろうか。

エレクの右腹部が、引きつるように痛む。


「………」

「共有症候群は、病気なんや。うん。病気。大人が残していきよったノートに書いてあった」

「治せるのか？」


眠り続ける少年を気遣わし気に見て、ルビアは尋ねる。

が


「治る、けど治らへん」

ウォルーナの答えは曖昧なものだった。


「治せんこともない。けど、共有症候群は癖になりよる。麻薬みたいに、一旦離れても次に手ぇ出せば、折角治ったもんが全部オジャン、や」

「それで死にたくなければ、二度と天使に近づかないこと。………パイロットが減るんだ。こうやって」
動くことのない少年から、エレクは哀愁の漂う表情で視線を逸らす。

今のネバーランドは、このまま行くと、確実に木星の二の舞になる。

共有症候群が全体に広がり、そして戦力がなくなるのだ。

死ぬことを待つだけ。


「………どうしろと、言うんだ」


俯いたルビアが苦渋に顔を歪ませ、堅く手を握り締める。

子供だけのネバーランドに子供だけしかならない疫病が流行りだした。

治せる大人は当然いない。

しかし、希望を繋ぐ黒猫は存在した。

子供たちよりも物知りで、でも、子供たちよりも短命な黒猫。

彼は策を持っていた。


「生き残る戦いではなく、後に繋ぐ戦いを、木星はしてきたんだ」


唐突にエレクは切り出した。

それは独白に近い。


「だから、これは生き残る戦いではないけれど………」


けれど


「ただ死ぬだけの戦いでもない」


エレクが見たのは、固体でなくなった母星。

策をエレクに托して、そうして初原に戻っていった木星。

木星が消えてしまったことに、誰か一人でも気付いているだろうか。

きっと、誰もいないだろう。

だからこそ、エレクはやらねばならなかった。

自分に関わった者、それらが残した全てを、次に繋ぐために。


「………最強が全てを駆逐すれば、勝利が得られる」

「な………？」


必要最低限に短縮されたエレクの案に、ルビアは理解するのが遅れた。


「これは堕天使の特徴を利用した作戦なんだ。奴らは、限りなく人間に似ている。だから向こうも弱い奴から徐々に強くなる。そこを利用するんだ。強い奴は強い奴で叩く。そして弱い奴も強い奴で叩く。………一番強い奴が、すべてを倒すんだ」

「だが、それは………」


訝しげにルビアはエレクを見る。


「あぁ、確実にパイロットはそこから消えるだろうな。　共有症候群末期か、向こうの最強と相討ちか」


淡々と話すエレクに、ルビアは恐怖を感じる。

今、エレクが話しているのは、命の話だ。

それなのに、どうして、そう平然とはなしていられるのだろう。


「パイロットはかならず消える。　だから、それを俺にやらせろ、ルビア」

「なっ!?」

「俺はここに来て日は浅いし、パイロットとしては最適なはずだ。悲しむ者は少ない」

「………分かってるのか？　それは、自殺志願と同じだぞ？」

「分かっている」


困惑するルビアを見返すのは、とても自殺志願者とは思えない、エレクの挑戦的な朱色の瞳。


「時間はない」

「………考えさせろ」

「考えている暇はない」

「…考えさせろ」

「考える必要はない、俺の命は軽い」

「考えさせろ！　命を軽んずる者は嫌いだ!!」


エレクの余りにも非人間的な発言に、ルビアは投げ付けるようにして言うと、数秒エレクを睨みつけ、
「ふん」
と部屋から出て行ってしまった。

あわてて後を追うリリンは、部屋を出る寸前に、困惑した様子でエレクとウォルーナに礼をした。


「………」


しばらくして、エレクも部屋から出ようと歩を進める。

その背に、ウォルーナの苦笑が向けられた。


「本当にもー、二人とも頑固で困るわ」


それが届いたかどうかは分からない。

だからこそ、ウォルーナは大きくため息を付いた。



この宇宙の中では、ありとあらゆるものが尊く、そしてちっぽけなのだから。