光はどんどんと強くなる。　容赦なく、ただ、己の運命に唯々諾々と従うように容赦なく。

　「さあて」

　言いながら絹が立ち上がった。　一度、両膝に手をおいて、屈伸をするようにして身体のバネを確認すると、地面に目を向けたまま、にっこりと笑った。　満ち足りたような、それでいて諦めてしまったような笑み。　更紗に向き直ると、

　「あたしは、そろそろ行くとしよう。　更紗、礼を言うよ」

　行く？　どこへ？
　礼を？　何に対して？

　立ち上がった絹を見上げるようにして、更紗は言葉もなく、ただその顔を見つめた。　くるくるとよく変わるその表情を。　常に二面性を感じさせる微笑みを。　ここまでの短くも長い間見てきた、様々な表情を思い出しながら、穏やかに明るい笑みを見せる絹を見つめた。

　「まだ、泣いているのかい？」

　雫がひとつ、瞳からこぼれ落ちるのと同時に、絹が泣き笑いのような顔になる。

　言いながら、更紗の前に立った絹は、登ってくる朝陽を後ろにして、白く輝いた。

　幼子をあやす風に伸ばされた絹の手が、更紗の頬に触れる。

　「絹」
　言えば、
　「ああ」
　応えが返ってくる。

　「名前を」
　求めれば、
　「更紗」
　答えが。
　「絹」

　もう一度、彼女の名を口にした。　頬に触れる手を、そっと首を傾げて口づける。　少しばかりの涙の匂いがして、絹の肌が唇に伝わる。

　直感的な閃きもなく、もちろん、論理立った思考よりも早く、気付けば更紗は、その言葉を紡いでいた。

　「そばにいてくれ」

　触れられた手を引っ込めることもなく、驚く様子もなく、絹は淡々と言う。

　「ずっとかい」
　「それは……」

　返事に窮して、顔を上げれば、あの漆黒の瞳。　朝陽は白く、目映いほどに白く、絹の瞳も透けるような輝きを放つ。　漆黒でありながら、昏（くら）い闇の色ではありえない黒。

　人間が持つ、限られた時間を持つ人間にしか持ち得ない、瞳の輝き。　何かに真摯になれるひたむきさ、何かに没頭できる貴重な幼さ。　それらはすべて、この世界でしか実現し得ない。　更紗の世界では、時間では、絹は絹でなくなってしまうのだろうか。　それでも、絹を連れて行きたいと願うのは、彼の、神としての気まぐれなのか。　それでも、例え世界が違おうとも、絹は絹で在り続けるのだろうと思うのは、彼の、わがままな期待なのだろうか。

　「殺しゃしねえよ。大事には……する……」

　回りくどい言い方を、敢えて選んだ更紗からさっと手を引っ込めると、絹は片眉を上げた。

　両手を腰にやって、龍神を見下ろすと、生意気に口を釣り上げる。

　「ふん。　あたしは、あんただったら殺されたって構わないんだけどね」

　驚いて立ち上がる。　想定していたよりもずっと、絹は近くに立っていて、ぶつかりそうになる。　慌てて手を前に出せば、絹の肩に手を置くことになって、ますます更紗は困惑した。

　「あたしは、死んでしまうのかい」
　「……あ？」
　「あんたの世界ってのは、こっちの時間の流れとは違うんだろう？　あたしは、あんたの世界に行ってしまえば、死んでしまうのかい？」
　「いや……来ただけで死んじまうわけじゃねえよ。　ただ、俺様が生きているのと同じスピードでは、生きていられねえだろうなあ」
　「そうかい」

　言ってから黙した絹の肩にやった手に、少しだけ力を込めた。

　やはり、こんな華奢な肩を持つ者を連れて行くのは、酷なのかもしれない。　わがままだと知りながら、彼女の命を縮めると知っていながら、彼女の人生を狂わせると知りながら、人間界に混乱を招いてしまうと知りながら、それでも傍にいて欲しいと願うのは、龍神の責務に反するのではないだろか。

　「あんたにしてみれば残り少ないあたしの人生、大事にしてくれるんだろうねえ？」

　そう言う絹からは、いつもの二面性を感じられず、更紗は眼を丸くした。

　「良いのか」
　それくらいしか、言葉に出来なかった。

　「いちいち疑り深い男だねえ」
　「だから、俺様はっ」
　「龍神だって？　そんなこと、あたしには知ったこっちゃないのさ。　あんたが、龍神としてあたしを連れて行きたいと言うんなら別だけどね。　あたしはね、更紗なら一緒に行ってやっても良いって言ってるんだ」

　更紗として。　神ではなく、水の眷属としてではなく。　更紗として。

　力を込めた手で、絹を抱き寄せれば、それだけで自然と笑みがこぼれた。

　「さ。　さっさと連れて行っておくれ」
　「へ。　短気をおこすんじゃねえよ」
　「うるさいねえ。　……待ってたんだよ、こちとら」
　「そうかよ。　そりゃあ……、悪かったな。絹」




　生まれてきてから、この姿が朽ち果てるまでの間、驚くようなことなど起こらないだと思っていた。　毎日は、ゆるやかに流れ続け、その流れを変えるようなものなど存在しないのだと。
　
　これは幸福なのだろうか、と何度も自問した。　そのうち、そんな自分に嫌気がさして、そう問いかけることすらやめた。

　ゆるやかに流れる時間の中で、変わらず絶え間なく流れていく時間の中で、隣に絹がいてくれる。限られた年月かもしれない。　だけど、それでも、構わない。　彼女が与えてくれる、きらきらとした感情の破片は、彼の心に優しく突き刺さり、そして永遠に残るだろうから。

　これは、幸福なのだろうか。


　もう、問う必要もない。