ありえない。
　
いやもう、そもそも、出島さんが、あたしの人生にこんにちはした時点でありえないんだけど。
　でも、これは、それ以上にありえないでしょう。
　
何。何考えちゃってんの、あたし。
　
こともあろうに、出島さんに恋？だとぅ？わざわざ、茨の道を防具なしで突っ走るみたいなものじゃない、簡単に言えば自殺行為じゃない、そんなの、あたしはごめんだってば。
　幸運なことに、出島さんは、まだまだしつこく固まったまま。あたしは、深く息を吸った。
　
　よし。
　
　思い立って、すっくと立ち上がる。
　
　何かの耐久レースに挑戦しているのかと思わせる出島さんの固まり具合だが、その記録の邪魔にならないように、極力邪魔にならないよう、あたしはその脇を歩き。
　
　「どこに行かれるんですか？」
　出島さんに、手首をつかまれた。それだけで、あたしのは、自然に呼吸をするということを忘れる。意識的に、息を吸う。吐く。そこに集中しようとする。
　
　「えっと、その」
　逃げようと思っていた、とは口が裂けても言えない。
　
　いいの。後ろ向きだろうと何だろうと、このトンデモ状況を丸呑みするくらいなら、負け犬の汚名を背負ったってっ！
　「と、トイレ、ですよ」
　「嘘なんですか？」
　「ええ？」
　「う〜ん。うららさん、どうして分かって頂けないのでしょう。うららさんの嘘は、リトマス試験紙よりも明確なんですよ？トイレでなければ、どこへ行かれるおつもりですか。まだ、お話は終わってません」
　「だって、出島さんの話、長いんだもの」
　「否定はいたしませんよ。でも、それほど価値のあることだと理解していただければ」
　「その、価値のあるところに、さくさく到達してくださいよ」
　なんて軽口を叩いている間にも、つかまれた手首から、じわじわと熱が頭に向かってきているみたい。顔賀赤子さんになってしまう前に、早くこの場を切り抜けたい。ていうか、この手を離して欲しい。
　「うららさん？何か、様子がおかしいですね。僕が仮眠している間に、何かありました？」
　「そそそ、そんな、何でもないですよ。…………。今、仮眠って言いました？」
　「え？あれ？そんなこと、言いました、僕？おっかしいなあ、空耳ですよ、空耳。空豆みたいな、空耳ですよ。そんな、ねえ、こんな大事な話の最中に仮眠なんて、ねえ。ちょっと、水棲種の河童について、厳しい指摘をされて、そこから現実逃避を計ろうとしたところ、急に眠気に襲われて、それにまんまとはまってしまったなんて、ねえ。そんなこと。あ〜るわけないじゃないですか、いやだなあ、うららさんた・ら！」
　「それ、仮眠じゃなくて、うっかり睡眠なのでは？」
　
　うっかり、いつもの調子で返すと、出島さんは、片手でつかんでいた手首に力を込め、あろうことか、もう片方であたしの手を上からくるんだ。
　
　「そそそ、それは、言いがかりってもんですよ！」
　出島さんの、みえみえの言い繕いも気にならないほど、あたしの心が動揺し始める。

　「…うららさん？本当に、どうかされました？顔が真っ赤ですけど」
　手！出島さんが、手なんて重ねてくるからですってば！
　「と、トイレに、行かないといけないんですっ」
　必死に、それだけを口にして、あたしは手を振り払った。

　二、三歩後ずさるあたしを見て、出島さんはきょとんと目を丸くした。それから、余裕しゃくしゃくの笑顔を見せると、随分リラックスした姿勢で言う。

　「では、話の最後を簡潔に。追い詰められている水棲種は、未だ返答のない龍神さまにしびれを切らし、龍神さまを亡き者にしようとしています。その上で、自分たちの眷属の中から、八岐大蛇さまの後継者を推薦するつもりでいます。水棲種と言えど、勝手に龍神さまにコンタクトを取ることは出来ませんから、当然、巫女である、うららさんを介してのことになるでしょう。ですから、うららさん。覚悟を、お決めになってくださいね。いつ何時、水棲種が現れて、うららさんのお命を狙うとも限りませんから」
　「ちょっ」
　「はい？」
　「何でそんな、大事な結末を、さらっと言うの？今まで、散々じらしてきたくせに」
　「ええと、あまりにもヘビーな内容なので、さらりと言った方が、インパクトが薄れるかと思いまして」
　「薄れない！」
　「あらららら。あでも、大丈夫ですよ。そのために、僕がいるんですから」
　「え？」
　「僕は、そのために、こちらに派遣されたのですから」
　「どういう意味？」

　数歩、あたしは更に後ずさる。

　「僕の、今回の任務は、龍神さまに直接交渉を試みること、その巫女さまを、水棲種の手からお守りすることです」
　「じゃあ、出島さん……」

　全部知ってて、あたしに近付いたんですか？あのバス停で出会ったのは、偶然でも何でもなくて、ただ、巫女を守らなくちゃいけないから？あたしが、巫女でなければ、つまり、側にいたいなんて言わなかったってこと？あたしに、あれだけ執着したのは、あたしの生い立ちと、いるのか分からない龍神のせい？

　それって、最悪。

　どこかで、出島さんは、あたしを見てくれていたんだと思っていた。あたしが、どんなに天の邪鬼になって、出島さんの笑顔をつっぱねても、変わらず隣にいてくれているのは、あたしという人間を知ってくれているからだと。でも、そうじゃないんだ。出島さんは、仕事として、あたしのお守りをしているに過ぎない。

　お笑い種だわ。

　そんなことにも気付かずに、挙げ句の果てには、出島さんに恋をしているのかと錯覚してしまうなんて。

　小さく鼻で笑って、あたしは、ソファから振り向き、こちらを見て、怪訝に首を傾げている出島さんを視界に入れた。

　「分かりました」

　背後の出島さんの気配を断ち切るように、あたしはリビングを後にした。