「もっと早くにお話するべきだったのですけれど……。うららさんに叱られるのを覚悟で、話しますから。聞いて頂けますか？」
　「叱られるのを覚悟……？」
　「あ、そこは、聞かなかったことにしてください」

　あのね。

　じっとりとした目つきで出島さんを見上げてやると、出島さんは恐縮したのか、肩をすくめた。

　「ええと、どこから話しましょうかねえ」
　のんびりと言うと、飲みかけだったグラスに手を伸ばす。
　「ね」
　にっこりと微笑まれても。

　「何かおっしゃってくださいよう、うららさん。これでも、僕、すんごい緊張しているんですから。もうね、話さなくてはいけないことがありすぎて、てんてこまいなんですよ。もしくは、てんやわんや。分かりますか？分かって頂けますか？この、僕の苦悩」

　「出島さん」
　あたしは半眼になるのをこらえて、出島さんの目を見つめると、
　「それ、全部、自業自得なんですよね？」
　「あ、そこを突かれると、辛いですねえ」
　「もう」
　あたしは、ため息をつくと、空になったグラスをテーブルに置いた。両手を膝小僧の上に重ねて、出島さんを覗き込む。
　「一応、怒らないようには努力しますから、さくさく話してください」

　「うららさん！」
　電光石火でグラスをテーブルに置くと、出島さんがあたしに襲い掛かってくる。いや、たぶん、覆いかぶさるつもりだったんだろうけど、距離が距離なだけに、スピードがスピードなだけに、まるで攻撃のようだったから。
　「何なんですか！」
　「僕は、人選だけは間違っていませんでした！貴女ってひとは……！」
　またしても意味不明なことを、興奮した口調でまくしたてる。

　「それでは、初めからお話しましょう」

　急に声音を変えると、出島さんはあたしから離れる。改まって座りなおすと、どこか悲しそうに目を伏せた。ただ、それも一瞬のこと。顔を上げ、あたしと目を合わせたときには、いつもの出島さんがこちらを向いている。

　「うららさん。ここまで来て、河童の存在を否定するのは、なしにしましょうね」
　釘を刺すように、そう言われてしまって、あたしはぐうの音も出なかった。それでも、顔にそう書いてあったのか、出島さんは柔らかく笑むと、

　「ま、それは後にしましょうか。今は、そうですね、河童という存在がいると仮定して、お話を聞いてください。それなら、頭の固い、頑固なうららさんでも呑み込める条件ですよね？」
　「頭の固い？頑固？」
　「言葉のあやです。愛情はたっぷり籠もっていますから、平気ですよ」
　「ええと、意味が分からないけど、もういいや。先に進んでください」
　「それでは」

　出島さんは、片手を胸に当てて、軽く会釈をした。それは、きっと洋風の挨拶なのだろうけれど、出島さんに良く似合っていて、こんな状況下でなかったら、あたしは見とれていたかもしれない。

　「うららさん。水妖（すいよう）というものについて、何かご存知ですか？」
　「水妖？ああ、たすくがたまにそんなこと言ってるっけ。あれでしょ？水の妖怪でしょ？」
　「ええ。大きな範囲で言ってしまえば、そうなりますね。正確には、水の眷属である神に縁（ゆかり）のある妖（あやかし）、というくくりになります」
　「河童は、水妖なんでしたっけ？」
　「そうです。水の眷属というのも、割に大きなものなんです。うららさんの神社で祀られている龍神さまも、その内のおひとりですが、それ以外にも。例えば、そうですね。八岐大蛇（やまたのおろち）さまって、ご存知じゃありません？」
　「八つ又の？蛇の？」
　「そうそう。そういう神話になっていますね。八岐大蛇さまなんかは、アジア圏のトップを担う、重鎮のおひとりですよ」
　「ちょ、ちょっと待ってください」

　あたしのレスポンスに気を良くして、にこにこ顔の出島さんが、それ以上言葉を紡ぐ前に、あたしは両手を差し出してストップのジェスチャーを取った。すると、

　「はい？」
　なんて言いながら、出島さんがあたしの手を上から握ってくる。

　「あの、その、河童がいると仮定した上での話だというのは承知していますけど、でも、今の言い方だと、まるで、八岐大蛇がいまだに存在している、みたいな……」
　気になって口にしてみたものの、その可能性が結構怖いことに途中で気が付いたあたしは、わざとあとを濁して喋った。
　「ええ。存在するもなにも、今言いました通り、重鎮のおひとりですから。ＮＣＷの運営委員会のおひとりです」
　「ＮＣＷ？」
　たしか、前に似たような単語を聞いた気が。

　「全日本水妖委員会の略です。ＮＣＷはＩＣＷのブランチのひとつですね」
　「Ｉ、ＣＷ……」
　「国際水妖委員会です。この上に、ＩＣＦ、国際妖（あやかし）委員会というのがあります。僕たちが所属しているのは、このＩＣＷの内のひとつ、ＮＣＷの更に内枠にあります、ＮＣＫとなります」
　「僕、たち？」
　「あ、僕と、あやのと賢介のことです」
　「じゃ、三人とも、その」
　「河童ですよ」

　このまま、話を聞いて良いものか。あたしが真剣に、ここからの脱出方法を考え始めると、出島さんは、ぽんと手を打ち、いとも簡単に、

　「あでも、厳密に言うと、僕たちは生粋の河童ではないんですね」
　「と、言いますと？」
　「平たく言ってしまうと、いわゆるハーフです」
　「外人さんとの？」
　「いえ。ではなくて、つまり、河童以外の血が混ざった河童ということになりますね」
　「あ、あやの先生が、そういえば」
　「何か言ってました？」
　「血が混ざってる、って。だから、あたしはてっきり、外人さんの血が混じったハーフなんだと思って……。瞳も、緑がかっていたし……」
　「瞳に関しては、水妖というのは、ひとによって多少なりとも差は出ますが、往々にして緑がかっているものなんですよ。ただ、あやのの場合は、それが薄いだけですね」
　「はあ……」

　出島さんが、自分に言い聞かせるように、ようし、良い出だしだ、とかって大きな独り言を呟く。あたしはといえば、寄りまくっている眉根を、もはや伸ばすことが出来ずに、固まったままになっていた。

　「ええと、どこまでいきましたっけ。水妖というのは、そう、そうです。日本、アジアだけでなくて、全世界に広がるタイプの妖なんですね。そうだなあ、有名なところですと……、ポセイドンさまなんかは？」
　「フォークみたいな杖もった、おじいさんですよね」
　「トリアイナですね。現在、委員会に在籍されているポセイドンさまは、まあ、確かに長生きでいらっしゃいますから。ただ、噂によると、とても若々しい方らしいので、おじいさんという呼び方は、お気に召されないかもしれませんね。ポセイドンさまは、地中海地区の運営を司っておられる方ですよ」
　「じゃ、その、ポセイドンってのはまだ」
　「現役でいらっしゃいます。生涯現役でしょうねえ。いやあ、そのお心には、感服しますよね」
　「いや、わかんないけどさ」

　首を左右に振り振り呟いて、ふと気付くと、あたしの手はまだ、出島さんのにがっちりと包まれていたんだよね。かっと頬に赤みが差すのを察知して、さりげなく手を引っ込めた。

　「つまり、このようにして、水の眷属である神さまというのは、多数いらっしゃるわけです。そして、その神さまたちには、我々水妖が、下につくというシステムになっています。まあ、あれですよ。部署ごとに上司がいるってことですよ」
　「あ、それはまた分かり易い説明を」
　「河童というのは、ひとつの部署に勤めている社員のひとりだと考えていただければ」
　「なるほど」
　「質問などは、ありませんか？」

　しみじみと頷いたあたしに、出島さんが目を細めて問いかける。

　質問、ねえ。

　あたしは、しばらくの間考え、そして、
　「じゃ、ひとつだけ」
　「ひとつと仰らず、どうぞ、いくつでも」
　「出島さんたちは、ハーフだって言いましたよね。何の、じゃないか、誰との、ハーフなんですか？」

　あれだけ質問しろしろ煩（うるさ）かったくせに、あたしがいざ尋ねると、出島さんは口を閉ざしてしまう。ふふ、と低く、自嘲気味な笑みをこぼすと、ゆっくりと瞬きをした。

　「では、お教えいたしましょう。でも、うららさん。これは、賢介とあやのには、内緒ですよ」
　「どうしてですか？」
　「人間の世界と違って、僕たち水妖には、自分の血族を綺麗なまま保った方が良い、という認識があるからです。つまり、僕たちは河童一族の中では、はみ出し者なんです」
　「そう、なんですか……」
　「ええ。残念ながら。河童の血を守りたいという考えも、理解出来なくはないですけどね。それが、差別の一旦になってしまうのなら、それは矢張り、残念だと言わざるをえません」
　「河童も色々あるんですね」

　思わず同情して、そう呟くと、出島さんは泣きたいのを堪えたような笑顔になった。

　「ええ。そうですね……。僕たちは、一応全員が河童の一族に名を連ねています。ですが、僕の母親はローレライ、賢介の祖父はケルピー。そして、あやのの父親は人間です」
　「人間…ですか」
　「ええ。うららさんと同じ、人間らしいです」
　「らしい？」
　「あやのがお腹にいるのが発覚するのと同時に、逃げてしまったらしいです。どこまでが本当かは知りませんが、あやのの母親が河童であるという決定的な場面に出くわして、怖くなってしまったらしいです」

　淡々と語る出島さんの言葉が、ひとつひとつ、意志を持ってあたしの心に突き刺さるようだった。

　河童を裏切った、人間。

　出島さんが、あたしに伝えたかったというのは、このことなんだろうか。