出島さんは何をもたもたしているのか、台所から帰ってくるのに手間取っていて、それに痺れを切らせたあやの先生が、強行的に乾杯を行った。

　「あ、おいしい……」
　「でしょ？もう少し大人になったら、これも飲めるようになるからね」

　例えあたしのグラスにはアルコールが入っていないのだとしても、こうやって、大人のひとたちと一緒に、こんな洒落たグラスで飲むと、それだけであたしも大人になった気がする。

　そのうち、どこから見つけてきたのか割烹着（かっぽうぎ）に身を包んだ出島さんが、重箱を持ってやって来た。何て言ってお母さんに頼んだんだろう。あれ、明らかに家族用の大きさなんですけど。
　どうやら、割烹着はお母さんのもので、それもまとめて風呂敷に包んでもらったらしい。そんな変態の出島さんを、みんなで明るく笑い飛ばしながら、あたしたちは概（おおむ）ね楽しく、ごはんを食べ、飲み物を飲んだ。

　「あの！さっきから、ずううっと気になってることがあるんですけど」
　「何ですか、唐突に」

　賢介さんの隣に陣取った割烹着の河童が、あたしをひたと見つめながら挙手をする。

　「質問は、いくつかあるんですけどね。ええとですね」
　「何よ、まどろっこしい。そういうんだから、気持ち悪いとか言われるのよ、浩平」
　「うるさいな、女史は黙ってて。うららさんに質問があるんだから」
　「だから、何ですか？」
　「その、どうして、僕はこのむさくるしい賢介の隣に座らないといけないのでしょう」
　「？出島さんが台所で何かやってる間に、賢介さんの隣しか空いてなくなっちゃったからでしょ？」
　「ええと、と、いうことは。うららさんが始めにお座りになったのではないのですね？どの順番で座られました？」
　「何でそんなこと……。えっと、確か、あやの先生と賢介さんが先に座って、あやの先生に席を勧められて、あたしが」
　「と、いうことは、女史なのですね？うららさんをたぶらかしたのは？」
　「あの、出島さん？全く、話の筋が見えないんですけど」

　粘着質な視線を、あやの先生に送る出島さんに不安を覚えたあたしが、恐る恐る尋ねる。すると、出島さんは両手をばたばたと振り回しながら、完全に駄々っ子の口調で、

　「だって！おかしいじゃないですか！どうして、僕がうららさんの隣じゃないんですか！不公平です！」
　「いや、そんなこと言われても。それに、あたしが座る前に、あやの先生と賢介さんは違うソファに座られてたんですから」
　「やっぱり、陰謀なんだ！」
　「いやだから、陰謀とか、いちいち言葉が大袈裟だと思うんですけど」
　「うららさん！」

　きっ！と割烹着の裾を口の端でいじらしく噛みながら、出島さんはあたしを見据えると、えらく情感の籠もった声で言った。

　「僕がうららさんの隣に座れないのは、由々しき事態ですよ。それが、しかも、この二人の暴徒によって画策されたのだとすれば、それは陰謀以外のなにものでも！」
　「あんた、黙って聞いてれば、失礼な口ばっかり聞くわね。その口、縫い付けてあげましょうか？」

　あやの先生の口元は完璧な微笑を象っているのに、その瞳からは冷気のようなものを感じるのは、あたしだけだろうか。

　ちらりとあやの先生に目をやって、小さく咳払いをすると、出島さんは尚も言葉を紡いだ。まったく、黙る気はないらしい。

　「しかも！さっきから気になってたんですけど、どうしてうららさんは、この二人を名前で呼んでらっしゃるのですか」

　言葉の端々から顔を出す、非難めいたフレーズ。あたしはやれやれと、喉を一度潤してから、わざとゆっくり言ってやった。

　「それは。あやの先生と、賢介さんが、二人とも、名前で、呼んで欲しい、って言われた、か・ら・で・す」
　「じゃ、じゃあ、僕も！」
　「はい？」
　「僕も、名前で呼んでください！」
　「えっと、出島さんの下の名前は……」

　何だっけ？

　「覚えられてねーじゃん」

　賢介さんが、おにぎりを齧（かじ）りながら、一笑にふせる。

　「ひどい！うららさん！」

　わっと泣き伏せる、出島さん。そんな出島さんを、爪楊枝（つまようじ）でつついて遊ぶ賢介さん。

　「さて、と。浩平のつまらないコントで、みんなの心も温まったことでしょうし。そろそろ、本題に入りましょうか」

　あやの先生がグラスを突き出すと、賢介さんが条件反射のようにシャンパンをつぎ足した。そして、ソファの肘掛の部分に軽くもたれると、あたしをその魅惑的な瞳で捕らえた。

　「うららちゃん。単刀直入に言うわ。今日、わざわざここまで来てもらった理由は、もうわかってると思うけど」
　「いえ、その、それが」

　あやの先生の口調に、何やら望ましくない話の流れを察知したあたしは、取り返しのつかなくなる前に、それを遮ることにした。

　「あの、今日、ここに連れてこられた理由、っていうのは、その、あたしには、さっぱり……なんですけど……」

　かくんと口を綺麗なОの形に開けたまま、あやの先生が、暫くその動きを止める。ややあってから、一度瞬きをしてこめかみを指で押さえると、柳眉を顰（ひそ）めて、

　「もしかして、何も聞いてないの？浩平から」
　「えっと。何も、とは、何でしょうか」
　「浩平！」

　あたしが素直に聞き返すと、あやの先生の感情の矛先は、出島さんに向いたようだった。華やかに巻かれた髪が、今にも引力に逆らって、うねり始めそう。

　「あんた、この一ヶ月間、何をしていたのよ！」

　凄みのある声で怒鳴られた出島さんは、視線が合うのを避けようとしてか、ぐるりと目を一周させた。怪しい。賢介さんに、

　「何してたっけ？」
　「知るかよ！俺に聞くなよ！」

　けんもほろろに賢介さんに見捨てられると、いよいよ、出島さんは可愛らしく首を傾げて天使の微笑で、

　「うららさんと、親睦を深めていました」
　「浩平！」

　あやの先生の言葉と同時に、テーブルに並べてあったナイフ類がふわりと宙に浮くと、一斉に出島さんの方へと向かって行く。

　「わわわわわ、あやの、それは危ない！」
　「うるさい、黙って一旦殺されなさい！」
　「一旦、って命はひとつしかないんだよ？大切に使え、って教えられただろう？」
　「あんたのような能無しには、その価値はないわ！」
　「ちょ、待っ、それを決めるのは、あやのじゃないでしょう」
　「いっちいち反論しないの、この役立たず！河童の恥！」
　「ひどい！今のは、単純な非難だ！謂（いわ）れのない陰口を叩かれる覚えは、ないよ！」
　「いいのよ、浩平だから！大人しく、このナイフに、刺されてしまいなさい！」

　何だか、すごいことになっている。
　あたしの目の前に座っている出島さんと、隣に座っているあやの先生の間で、ナイフたちが空中で停止している。ふたりが喋る度に、それは出島さんに近づいたり、あやの先生の方に戻ったりする。

　これは、何。
　現実？んなわけないよね。ないない。あ、あたし、やっぱり、ちょっと疲れてるのかな。出島さんからの心労が、思ってたよりも酷いのかも。きっと、そうだ。だって、ここ、地球だもん。万有引力だよ。そうそう。ありえない。これは、ありえない……。

　数分前のあやの先生のように、あたしはこめかみを抑えて、ずきずきと痛み出した頭を抱えていた。

　「うららちゃん」

　呼ばれて顔を上げれば、いつのまにそこにいたのか、賢介さんがあたしの真横にしゃがんでいる。あたしの髪を優しく撫でながら、

　「大丈夫、大丈夫。こういうのは、こいつらにとっては、日常茶飯事だから」
　「は、はあ……」

　まったく助けにならない言葉に、あたしはがっくりと項垂（うなだ）れた。賢介さんの、声だけが聞こえる。

　「そんなことより、うららちゃん、もう少し飲む？」
　「あ、そうですね。じゃあ、おかわりを……」

　顔は項垂れたまま、手に持っていたグラスを、賢介さんの方向へ差し出した。

　これが、日常茶飯事って。
　あたしの日常茶飯事に、なりませんように。

　そう切に願いながら、あたしはぐびりとグラスの中身を口に含んだ。