出島さんの熱烈な上に歯の浮くような見送りを受けて、赤い顔のまま、あたしはバスに乗り込んだ。さすがに早朝なので、乗客もまばら、と思いきや、今日に限って結構な人の入りで、ますますあたしは顔を赤らめた。なんか、ここにきて赤面症が悪化してないか？
　誰にも顔を見られたくない一心で、一番後ろの座席に腰をおろすと、あたしは静かにため息をついた。本当に。出島さんといると、いちいち調子を狂わさせられる。

　まだ、バス停にいてたりして。

　あたしは、さりげなくを装って、窓からバス停に視線を向ける。半分、予測が当たりませんようにと願いながら。
　かくして、そこには予想通り、ぶんぶんと両手を頭上で大きく振る出島さんの姿があった。しかも、河童柄のパジャマのまま。

　あたしの名前を呼んでいるらしい。音はこちらには届かないものの、なんとなくそんな気がする。そして、あれは、あたしが構ってあげるまでやめないつもりだ。しかも、今、目ざとくあたしの姿を見つけたっぽい。手の振り方と口の開き具合が、激しくなったもの。
　なので、渋々とあたしはそっと手を振る。出島さんが、嬉しそうにあたしに手を振り返す。これで、諦めてくれるかな。

　さすがの出島さんも、朝ごはんもまだの状態で、バス停まで走ってきたのだ。おなかもすいているだろうし、追いかけては来ないだろう。もちろん、そういう奇天烈なことをするのが、出島さんという意見もあるけれど。


　バスに揺られること、三十分ほど。そうして、ようやく最寄り駅に着く。この場合、文字通り、最寄れるかどうかということではなくて、電車が止まる、村から一番近い駅、という意味だ。
　学生定期を新調するために窓口に並ぶ。新しい定期を手にして、改札口を抜けて、ホームに並ぶ。

　ホームで、見慣れたひとを見つけたので、あたしはそちらに近寄っていくと、
　「おはよ、岡崎」
　「おう」
　携帯をいじっていたらしい岡崎は、顔を上げるとまだ眠そうな顔であたしを見る。
　「珍しいね、岡崎がこの電車に乗るの」

　岡崎はサッカー部に所属していて、それの朝練のために、あたしなんかよりずっと早くに学校に行くのだ。あたしの質問に、岡崎は携帯を制服のポケットにしまいこむと、
　「ん。ま、今日は始業式だからさ。さすがに朝練もないわけだ。それよかさ」
　なるほど、と頷くあたしに、岡崎が言いにくそうに声を顰める。
　「元気？その、ほら、出島さん」
　「ああ。元気だよ。もうね、迷惑なくらい元気。岡崎も、あのときはごめんね。すんごい迷惑でしょ、出島さんって」
　「いや、まあ、それはもういいんだけどさ。何か、一部記憶が欠けてる気がしないでもないんだけど、でも、まあ、気付いたらおはぎ食べてただけだから。出島さんが記憶操作したとかじゃないんだろ？」
　「いや、似たようなもんだけど…。あ、でも大丈夫！別に、都合の悪いことを忘れさせたとかってことではないから。岡崎の健康にも、何の支障もないって。その辺は、出島さんを絞ってちゃんと聞き出したから」
　「あ、そうなんだ。じゃ、本格的に出島さん、お前んちに居候してるんだな」
　「そう、だね。何でか、そういう運びにね。なっちゃってさ」

　なんてことを言っている間に、ホームに電車がやってくる。耳に悪い金属音を立てて止まると、さあ乗れと扉を開けた。あたしと岡崎は連れ立って、その誘いに乗り、座席の空いていない車内で立ったままでいる。吊り革に手首をかけて、ぶらぶらとしながら、岡崎が微笑んだ。

　「まあでも、いんじゃない？」
　「何が」
　あたしは、その他人事のような岡崎の笑顔に不服そうに口をとがらせる。

　「出島さん、確かにぶっ飛んではいるだろうけど、別に悪いひとじゃないと思うよ。お前の弟も、喜んでたじゃん」
　「たすくが？」
　「うん。うちに河童博士が来たっつって興奮してたよ。出島さん、河童博士ってことになってるんだな」
　「うん、まあ。ほら、自称河童よりかは、まだ真実味があるっていうか」
　「お前も頑固だねえ」
　「何で？」
　「いや、独り言」
とはぐらかすと、岡崎はぱっと目を輝かせる。
　「そうだ！お前、聞いた？」
　「ううん。ていうか、何の話かもわかんないんだから、聞いてるかどうかもわからないじゃない」
　「相変わらず可愛くない相槌だなあ。ま、いいや。さっきメールで教えてもらったんだけどさ。新しい先生が来るらしいよ」
　「今日から？」
　「おう」
　「二学期なのに？」
　「だから、産休とか、そういうのだろ。それがさ、何の先生だと思う？」
　「だから、わかんないってば」
　「ちょっとはノリ良く、考えてみようって気にはならないのかよ」
　「岡崎にはならないなあ」
　「ちぇ。じゃあ、言うけど。保健室の先生だってさ！」
　「ああ。そっか、前の串田先生？だっけ？新婚さんだって言ってたもんね。そっか、赤ちゃんかあ。いいなあ」
　「か〜っ。お前、全然分かってないね！そこじゃないだろ、食いつきどころは！」

　やれやれとばかりに岡崎が首を左右に振るので、あたしも少しは頭を使って考えてみる。新婚の保健室の先生が産休だか何だかになって、赤ちゃん以外に興味を持つべきところ？何だ、それ。全然わかんないや。

　「わかんない」
　きっぱり言うと、岡崎はがくりと肩を落としてリアクションを取った。本当に、あたしに比べると、ノリが良いというかサービス精神旺盛というか。どうりで、岡崎の周りはいつも賑やかなはずだ。

　「次の保健室の先生がさ。美人なんだってさ！」
　「へえ」
　「おいおいおい。それだけかよ」
　言いながら、岡崎があたしの額をぴしりと叩く。
　「痛いなあ、もう。だって、保健室の先生が美人かどうかなんて、あたしにはどうでもいいことだもの」
　「ま、それもそうか。可哀想にな、黄本。お前が男だったら、この興奮を分かち合えるっていうのに」
　「分かち合うもんなの、そういうのって」
　「当ったり前だよ、お前！だから、こうして早朝からメールが入ってきてんだろうが」
　「あ、それもそうか。ていうか、誰なの、早朝からそんな下らないメールしてるひとって」
　「岸本」
　「岸本くんか。何でそんなこと知ってるの、岸本くん」
　「さあ？ああ、あいつ、あれでも生徒会に入ってるから、始業式関連で何かやることあったんじゃないの」
　「あ、そっか。そうだね、岸本くんって、あれでも生徒会だったよね」
　「お前ってさ……」
　呆れた声で岡崎が言い淀む。何よ、とあたしが返すと、ぼそりと一言、
　「本当〜に可愛げがないよな。出島さんに同情する」
　「失礼ね！同情されるべきなのは、あの変態に絡まれてるあたしでしょ」

　岡崎と一緒にいると、こんなに楽なのにな。あたしのペースを崩す必要もないし、言葉につっかえることも困ることも、沈黙が苦しいこともないし。なのに、どうして出島さんと一緒だと、ああもあたしはしどろもどろになってしまうんだろう。情けないったら、ありゃしない。

　電車に揺られる間中、その新任になる美人の保健室の先生について思いを馳せる、岡崎の言葉を耳にしながら、あたしはそんなことを思っていた。