塾に一時間遅刻した。いや、まだ自分の家に居るのだから、過去形ではなく、未来系の方が正しいのだろうか。授業は午後の一時からだから、そう、今は二時だ。授業は六時半まで、国・数・英の三種類あった。だが、憂鬱で何かをしたいような気分じゃない。
　とんとん、と、母が階段を上ってくる音がした。

「沙耶ちゃん、今日は塾の日じゃないの？遅刻をするなら、お母さんが塾に電話をしておいてあげるわ」

　母が私に向ける、哀れんだような視線と、過保護すぎる怯えたような声が嫌いだった。

「・・・今、出ますから・・・」


「そう？じゃあ、気を付けていってらっしゃい」


「・・・はい、お母さん」

　
自転車のカギと、塾用のかばんを引っ掴んで、階段を下りて、玄関の扉を開けて、外に出た。
　「寒い」、出た瞬間にそう思った。少しの涙で濡れた頬が、何となくヒリヒリした。
きっと、行ったすぐに怒られるんだろうなぁ、と、そう遠くない未来のことを、自転車のペダルを忙しく回転させながら考えてはいたが、脳の大部分を占めていたのは、もっと別のことだった。

　―――『終わりにしよう』―――、今朝だった。初めて付き合った男子にそういわれたのは。他に好きな女の子（ヒト）ができたのだと言っていた。　『そっか、分かった』、とだけ返事を返し、私は、彼の前から走り去った。涙が溢れ出てきそうだった。それに、胸が締め付けられるように痛かった。歯を食いしばって、声が漏れないように必死に堪えた。滅茶苦茶に走って、知らないうちに、自分の部屋のベッドに倒れこんでいたときは確か、昼の十二時だったような記憶がある。私は泣きながら、ゆっくり眼を閉じた。

　私の通う塾は、駅の近くの、五階建てのビルの四階にある。塾の近くに自転車を停めて、走ってビルのエレベーターに飛び乗った。
　四階に着いて、エレベーターを降りると、すぐ、斜め右前にある受付で、室長の神谷先生が、誰かの保護者と面談をしていた。ちらりと彼の方を見ると、一瞬眼が合う。私は軽く会釈をして、自分の授業が行われている教室へ、走って行った。
　私が教室の扉を開けると、一瞬、教室全体がしんとなった。
その沈黙を破ったのは、その教室で私がくるまで授業をしていた、菅野ゆきこ先生だった。


「さやっぺ、遅刻なんてめずらしい、しかも私の授業で・・・」


　何も答えたくなくて、黙って席に座る。


「？大丈夫？何か、元気無いけど」

「大丈夫、です」

「ふぅん、じゃあ、テキストの46ページ開いて。ノートは、後で写す時間、あげるから」

「はい」




　その授業も、その次にあった数学の授業も、その次の神谷先生が担当していた英語も、集中できずに、ずっと上の空のまま、過ぎていった。


「沙耶、今日何で遅刻したの？」


　神谷先生に話し掛けられたのは、英語の授業後の再テストで、いつものように私一人が残っていたときだった。


「・・・」

「なに？俺に黙ってどっか行ってたとか？」


少しふざけたように、神谷先生は私に尋ねた。こくん、と、私は無言のまま頷く。


「ふうん。・・・親は・・・知らないの？」

「・・・」


また、頷く。


「そっか」



　先生は、それ以上は何も聞いてこなかった。いや、聞かなくても解ったのかもしれない。
途端に、何かの糸が切れて、私の目からは、大粒の涙が溢れ出した。


「・・・先生・・・」

「・・・ん？何？」

「・・・泣いても・・・良いですか・・・っ？」



　先生は、私の頭を撫でるとこう言った。


「もう泣いてるヤツに、泣くななんて言わないよ」




　その後私は、声を上げて泣き喚いた。神谷先生は、私が泣き止むまで、ずっと私の顔を自分のスーツに優しく押し当てていてくれた。神谷先生のスーツからは、コーヒーと、少し、タバコの匂いがした。普段嫌っていたタバコの匂いなのに、このときは何故か、とても心地よく感じた。

　暫くして、私が泣き止むと、神谷先生はゆっくりと、私の頭から手を離した。


「・・・沙耶をフるなんて、どうかしてるよ、そいつ。俺が殴りに行ってあげようか？」


　そう、冗談を言う神谷先生に、私の顔からは笑みがこぼれる。


「・・・やっと、笑った」

「え？」

「沙耶は、そうやって笑ってた方がイイよ。可愛いんだから」


　途端に、顔が熱くなっていくのを感じた。


「・・・先生」


「ん？」


「恋って、何ですか？」


「・・・恋って言うのはね・・・」


「はい」


「俺が、沙耶に抱いてる感情の事かな？」



　脳がその言葉を完璧に理解する前に、私の顔は林檎のように真っ赤になった。


「あ・・・の・・・」


「ん？」


「神谷せんせ・・・」

　
　ガラッ、と音を立てて教室の扉が開く。
私の言葉を遮って教室に入ってきたのは、菅野先生だった。


「あ！！ちょっと神谷先生！私のさやっぺに何を・・・！あぁっ、さやっぺが泣いてる！神谷先生が泣かせたんですか！？」


「え！？いや、そんな、俺じゃないよ！？ね？そうだよね？沙耶！」


「・・・」


「え？何で答えないの？」


「菅野先生私・・・」


「さやっぺ・・・？」



　私は、にっこり笑って菅野先生に言った。


「神谷先生に、泣かされちゃいました」


「えぇ！！何で！？」


「おのれ神谷ぁぁぁぁぁぁ！！」


「えっ、ちょ、俺君の上司だよ！？何で呼び捨て！？」


「問答無用！さやっぺの仇ぃぃぃ！！」


「い〜やぁぁぁぁぁ！！」


　

・・・この後、顔に痣をつくった神谷先生が目撃されたとかされてないとか・・・。
湿布を貼ってあげたら喜んでくれました。



「神谷先生・・・」


「ん？」


「今度、遊園地付き合って下さい」


「え？」


「先生の奢りです」


「・・・うん、行こう」


「はい！」